CHAPITRE IV

Ongine de la poésie , et de la différence de ses espèces.

Deux causes, toutes deux naturelles, semblent avoir produit la poésie en général. En effet, il est de l'essence de Thoranie d'imiter dès son enfance. Il diffère des autres animaux par cela même qu'il est imitateur au plus haut degré. C'est en imitant qu'il reçoit l'instruction première; et tout objet imité lui plaît. Les ouvrages de l'art en sont des preuves éclatantes. Des objets qui nous font horreur, des animaux hideux, des cadavres, nous plaisent, représentés fidèlement: pourquoi? c'est qu'apprendre est un plaisir pour les philosophes , et aussi pour les autres hommes , quoiqu'il leur soit moins sensible. Les images charment la vue ; on apprend, et en même tems on raisonne sur chaque objet : oui, dit -on, c'est bien cela. Que si l'on n'a jamais vu l'objet, ce n'est plus l'imitation qui produit le plaisir; c'est l'habileté de l'artiste , le coloris ou quelque autre cause semblable. Comme l'imitation, le chant et le rhythme nous sont naturels (et les vers sont une partie du rhythme); ainsi, dans l'origine, ceux qui avaient le plus d'aptitude pour ce travail produisirent la

4(j4 I^A POÉTIQUE

poésie par des essais improvisés. Les genres différens furent partagés selon le caractère des poètes. Les esprits les plus élevés imitaient les actions vertueuses et les destins des hommes illustres ; les moins élevés représentaient les moeurs des hommes vicieux; et, tandis que les premiers inventaient les hymnes et les éloges , les seconds inventaient la satire. En ce dernier genre, nous ne connaissons point d'ouvrages avant Homère, quoique probablement il en existât beaucoup; mais, depuis lui, nous en avons, tels que son Margitès ' et quelques autres. Ils furent composés en vers îambiques , d'où ils conservent encore lé nom d'ïambes ^ , parce que les poètes adoptaient cette mesure , en s'attaquant les uns Ifcs autres. De là, chez les anciens, deux classes de poètes : Jes héroïques et les îambiques. Homère fut le premier poète dans le genre sérieux , le seul même, et parce qu'il imita bien, et parce qu'il imita dramatiquement. Homère encore inventa les formes de la comédie, en peignant non Todieux , niais le ridicule ; car son Margitès est aux comédies ce que V-Iliade et X Odyssée sont aux tragédies. A. l'apparition des poèmes drama-

1. Le 3/rzr^iVè.ç d*Homère, poëme dirigé contre les femmes, n'est pas venu jusqu'à nous.