CHAPITRE XXIII

De la Poésie épique en récit.

Daics l'imitation par ie récit et par le vers hexamètre^ il est évident que la fable doit, ainsi que dans la tragédie, être constituée dramatiquement, embrasser une seule action, entière, achevée, ayant commencement, milieu et fin. Comme un seul corps entier et animé, elle excitera le plaisir qui lui est propre. Sa composition ne doit pas ressembler k rhistoire, qui ne raconte pas une action , mais une époque et tous les évènemens qui la remplissent, soit qu'ils concernent un seul homme ou plusieurs personnages, et quel que soit leur enchaînement : car, si la bataille navale de Salamine et celle des Carthaginois en Sicile, quoique données en même temps, ne tendent pas à une même

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fin, bien moins encore divers éyènemens qui se suivent produiront -ils quelque unité. Telle est pourtant l'erreur d'une multitude de poètes; et c'est en cela qu'Homère, comme nous l'avons déjà dit, paraît divin, comparé aux autres. Occupé d'une guerre qui avait commencement et fin, il ne l'a point chantée toute entière : l'entreprise eut été trop vaste; un coup d'oeil n'aurait pu l'embrasser; en la réduisant même à une juste étendue, il eût été gêné par la foule des incidéns. Il a fait choix d'une seule partie; le reste lui a fourni quelques épisodes, tels que le dénombrement des vaisseaux et les autres morceaux brillans qu'il a semés dans son poème. D'autres, comme l'auteur des Cypriaques et de la petite Iliade^ j ont voulu chanter un seul héros, une seule époque, une seule entreprise compliquée. \j Iliade et Y Odyssée fourniraient chacune deux tragédies tout au plus. On en tirerait pliisieurs des CfpriaqueSj et huit au moins de la petite Iliade : le Jugement des armes, Philoctète^ Néoptolème, Eurjrpile, le Mendiant y les Lacédémoniennes y la Ruine de Troie y le Retour de la flotte y Sinon y les Troyennes,

I. Les Cypriaques y poëme épique ou plutôt encyclique, dont le sujet était selon toute apparence les malheurs de Cypris ou de V Amour, Lsi peftite Hiafic , autre poëoïc en récit, qui embrassait toute la guerre de Troie. ( Noie de l'Éditeur.)