CAÏUS CALIGULA

nit des montagnes, on éleva des coteaux dans les vallées. Ayant rassemblé une immense quantité de vaisseaux, il les attacha l’un à l’autre par des madriers, et eu construisit sur la mer .un pont qui allait de Baies à Putéole. On couvrit ce pont de terre, on y planta des arbres, on y éleva des maisons , et l’empereur, vêtu d’une robe d’or brodée de perles, la hache dans une main, le bouclier dans«i’autrc et la couronne sur la tète, traversa le pont en triomphateur, suivi de tous les grands de l’empire. Le lendemain, ayant invité le peuple à vernir admirer cette merveille, il fit jeter impitoyablement dans la mer tous ceux qui étaient montés sur le pont. On prétend qu'il ne fit cette extravagante entreprise que pour se moquer de l’astrologue Thrasille, qui avait dit, pendant le règne de J’ibère , « qu’il serait aussi diilicile à » Caïus de parvenir à l’empire que de courir à » cheval dans la baie de Putéole. »

Caligida dissipa en peu de temps par ses jolies dépenses cent trente millions que lui avait laissés Tibère. Le besoin d’argent est un des plus grands aiguillons de la tyrannie : pour remplir le vide du trésor, les mauvais princes remplissent les prisonsde prétendus coupables; quand les impôts ne peuvent sullire, les confiscations les remplacent , et l’opulence devient un crime d’Etat. Caligula employa d’abord, poursatisfaire

Scs pto «triplions.

l44 CAÏOS CALIGÜLA.

sa cupidité, toutes les ressources de la fiscalité; il écrasa le peuple de tributs, vendit la justice, força les commereans à lui céder îa plus grande part de leurs bénéfices , et partagea même ceux des artisans et des porte-faix. Après avoir forcé, tous les citoyens à lui donner des étrennes qu’il recevait lui-même, M'établit dans son propre palais des jeux et des lieux de débauche, dont il percevait le prdfi't. Bientôt les délations, les accusations et les* condamnations arbitraires menacèrent la vie et la fortune de tous les Romains.

Quelques-uns crurent çe mettre à l’abri du péril, en instituant Caïu» leur héritier; le tyran les fit empoisonner pour.jouir plus promptement de la succession . Un jour, après le festin, quittant le jeu , il fit arrêter dans la cour de son palais deux riches patriciens, donna^l’ordre de les tuer, et, retrouvant ses convives, il leur dit: a Votre jeu est trop petit pour moj; je viens de » jouer ailleurs, et de gagner en un instant six » cent mille sesterces, jd . * /

Dès qu’il eut commencé e verser du sang, il en devint insatiable : ses arrêts Semblaient plus atroces enpôre par la frivolité dès prétextes dont il les couvrait. J1 fit yourir le jeune Tibère, parce qu’il le trouvait trop efféminé et trop parfumé. Ptolémée, son parent, reçut la mort parce qu’il descendait de Marc- Antoine.

CAÏUS . CAUCULA. l46

Silanus périt pour avoir refusé de l’accompagner sur mer, étant malade ; il ordonna le supplice de Macron, parce qu’il lui avait trop d’obligations, et ne pouvait supporter le fardeau de la reconnaissance.

Claude, son oncle, trouva seul grâce à se§ yeux; son imbécilité l’amusait. Voyant un matin les premières places prises au Cirque, il fit chasser à coups de bâton ceux qui les occupaient ; vingt chevaliers et plusieurs dames distinguées périrent dans ce tumulte. Les accusés qui remplissaient les prisons servirent, par son ordre, de nourriture aux bêtes sauvages. Un chevalier romain, condamné à combattre contre ces animaux, s’écria qu’il était innocent: l’empeceur l’appela près de lui, lui fit couper la langue , et le renvoya sur l’arène. Il portait son mépris pour les hommes au point de forcer les sénateurs à courir en toge devant sou char. Un jour, dînant entre les deux consuls, il se mit à rire immodérément; et, comme ils lui en demandaient la raison, il répondit : « Je pensais » que d’un signe je peux vous faire coupef la » tète, si je le veux. » ? ».

Sou a'ieule Anton i a l’avertit qu'il excitait con- . tre lui la haine générale; il lui imposa silence, en lui disant: « Souvenez -vous qu’aucune per- » sonne et aucune loi ne sont au-dessus de ma » volonté, jï 11 persécuta tellement celte prini. ÎO

Son de'i po^r

Gaule.

146 CAÏUS caligula.

cesse infortunée , quelle fut obligée de se donner la mort. Féroce jusque dans ses amours, il dit à Cézonie qu’il avait été souvent tenté de lui faire subir la question pour savoir par quel artifice elle le captivait. On prétend qu’un philtre que cette femme croyait propre à augmenter l’amour de Caligula , avait altéré sa raison; enfin, pour mettre le comble à son délire, dans un accès de colère contre les Romains, il souhaita « que le peuple n’eut qu’une seule tête, pour » pouvoir la trancher d’un seul coup. » Les * Romains durent sentir alors qu’une nation qui ‘ cède le pouvoir absolu à un homme, lui donne le droit de tout oser, et s’impose la nécessité de tout souffrir.

On conçoit difficilement par quelle illusion Rome ainsi dégradée pouvait inspirer encore assez de respect aux nations étrangères pour les empècheé de prendre les armes, et de secouer un joug autrefois pesant, désormais honteux; mais la corruption des mœurs n’avait pas détruit encore la discipline; les Romains, iprivés de toutes leurs autres vertus, gardaient pour- -tant leur courage; citoyens méprisés, mais soldats redoutables, on craignait toujours leurs armes. La tranquillité régnait dans tout l’empire; cependant on crut qu’elle allait être troublée, lorsque, au sein de la plus profonde paix, l’empereur déclara tout à coup qu’il partait

• OAÏUS C1LIGUI.A. 1 47

pour combattre les Germains et les Bretons.

Il rassemble à la bâte ses lésions , lève de Ses ladies

..... -triomphes.

nouvelles troupes, et marche si précipitamment que les cohortes prétoriennes ont peine aie suivre. Arrivé aux extrémités de la Gaule , il borne ses exploits à recevoir avec éclat , dans son camp, Adminius, fils du roi des Bretons, qui fuyait le courroux de son père, et informe le ' sénat de cet événementfcomme d’üne conquête.

Se portant ensuite sur le Rhin, il ordonne à une troupe de Germains de sa garde de passer le .*• fleuve, de se cacher dans un bois voisin, et de crier aux armes, comme s’ils voyaient l’ennemi.

Ils obéissent; l’empereur, averti par leurs cris, s’avance avec quelques escadrons, 9’enfonce dans le bois, y reste assez dç temps pour faire croire qu’il s’y est battu , et rentre en vainqueur dans son camp, à la tète de ses soldats qui portaient

des couronnes de chêne. *

Quelques jours après, ayant fait évader secrètement des otages, il courut à leur poursuite, les ramena enchaînés, et écrivit au sénat pour lui reprocher de languir dans l’oisiveté, tandis que le chef de l’empire s’exposait chaque jour à de si grands périls. Revenu sur les côtes des Bataves, il rangea ses troupes en bataille au bord de la mer, fit sonner la charge, et commanda aux soldats de remplir leurs casques de coquillages qu il appela les dépouilles de F Océan

Son retour à Rome.

l48 CAÏDS CALIGDLA.

conquis. On éleva dans ce Heu une tour pour servir de monument à ses triomphes.

Avant de quitter l’armée, un nouveau délire *• s’empara de son esprit : il voulut faire massacrer les, légions qui s’étaient autrefois révoltées con- - . tre Gel-manicus, son père; et l’on obtint, avec beaucoup de peine, qu’il se conterïtàt de les décimer. Les victimes désignées parurent devant lui : il les fit envel<*pper parla cavalerie et ’ lés harangua; mais comme il s’aperçut que plusieurs de ces malheureux s’échappaient et couraient aux armes* la terreur le -saisit, et il * s’enfuit honteusement. Reprenant la route d’Italie, il écrivit des lettres menaçantes ^u sénat.

Ce corps, autrefois la terreur des rois, et tremblant ajors aux pieds d’un insensé , lui envoya des ambassadeurs pour le conjurer de remplir les vœux du peuple, et de venir, promptement àRome. 11 répondit, en portant la main sur son glaive : « J’irai, et celui-ci m’accompagnera. » Bientôt il annonça par un édit que le désir de revoir les chevaliers et le peuple était le motif de son retour, mais qu’il ne se conduirait à l’égard du sénat ni en prince ni en citoyen. Les sénateurs eurent défense de venir au devant de lui; et comme il ne voulait pas avoir recours, suivant la forme, à leurs suffrages, il renonça au triomphe et se contenta de l’ovation.

Le retour de ce furieux menaçait le sénat

C41DS çalîgula. .■*'4*' 1 49

d’une destruction totale; ce corps, par une bassesse aussi atroce que lâche, apaisa momenta- ’ nément le courroux du tyran : son ministre Protogène parut dans l’assemblée pour lui porter les ordres de son maître; tous les sénateurs le saluèrent avec la soumission dont une longue tyrannie avait fait contracter l’habitude. Scribonius Proculus surpassant les autres en adulation, Protogêné lui dit insolemment : « Pour- » quoi affectez- vous de me témoigner plus de >> respect que vos collègues, vous qui êtes un » ennemi de l’empereur? » A ce mot,’ tous les membres du sénat, quittant leurs places, se jpttent sur Scribonius et le mettent en pièces.

De tels hommes ^méritaient un maître comme Calignla.

Ce monstre devenait de jour en jour plus féroce; irrité par la haine qu’il inspirait, il détestait Rome, et Voulait transférer le siège de l’empire, d^abord à Antium, et ensuite à Alexandrie. Mais, avant il comptait faire périr tous ceux dont les noms seuls rappelaient la gloire et la liberté romaines. Après sa mort on en eut la preuve, et on trouva dans son palais deux écrits de sa main, dont l’un s’appelait Yepéeet l’autre le poignard , contenant les noms de ceux qu’il destinait au supplice. •

Tout le monde conspirait en secret sa perle j Sa morl mais la crainte qu’inspiraient ses soldats, et sur-

l5o *“t ' C*ïtÿi CALIGULA, *. • '

tout sa garde germaine , arrêtaient les bras prêts aie frapper. Enfin Cassius Chéréa, tribun d’une cohorte prétorienne , résolut , avec quelques amis courageux, de braver tous les périls et de purger la terre de ce monstre. *

Caligula revenait tous lés jours du bain, dans son palais , par une galerie souterraine; les con-* jurés l’y attendirent; Chéréa s’approcha de lui , sous prétexte de lui demander le mot d’ordre, et lui donna un coup d’épée dans la gorge; tous ses complices l’imitèrent; Caligula reçut avant d’expirer trente blessures; eu tombant il s’écriait : « Scélérats, je suis Encore en vie! » Il mourut l’année 7 q 3 de Home et 4 1 de Jésus- Christ, âge de vingt-neuf ans, et àla fin de la quatrième année de son règne.

Mon La vengeance la plus légitime porte malheua * Cm01 "' ' reusemeiu presque toujours le caractère de la passion , et ne se renferme ni dan’s. les bornes de la nécessité ni dans celles de la justice. Un centurion massacra l’impératrice Cézonie qu’on jugeait capable de tous les crimes parce qu’elle était chère à Caligula, et on brisa contre les murs du palais la tète de sa fille unique. Le ' sénat, qui aurait voulu pouvoir effacer de la mémoire des hommes le règne de Caïus et sa propre honte, fit fondre toutes les monnaies marquées à l’effigie de Caligula.

On croirait profaner la majesté de l’histoire,

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en traçant le tableau dégoûtant de l’extravagant délire d’un tyran tel que Caligula, si l’on ne sentait pas combien il est utile de rappeler aux hommes jusqu’à quel point le premier peuple du monde parvint à s’avilir, en renonçant à ses droits,.et en abdiquant sa liberté.

Ce fut pendant le règne de ce monstre que les apôtres et les disciples de Jésus répandirent sa parole dans le monde. Saint Mathieu écrivit le premier évangile; ceux qui embrassèrent ce nouveau culte prirént le nom de chrétiens. Nulle époque n’était plus favorable que celle de la tyrannie de Tibère et de Caligula pour faire sentir la nécessité d’une religion morale et consolatrice : c’est lorsque l’homme gémit sûr la terre, qu’il tourne ses regards vers le ciel. .*