CHAPITRE tV

• CLAUDE?

(An 4 c Rome 793. — Pe Jésus-Christ^*)

État dc'l’cmpire après la mort de Câligula. — Elévation de Claudo à l’empire. — Son portrait. — Son gouvernement. — Rejet de Ma loi Ci n lia. — » Maladie de Claddc.' — Dénombrement et travaux publics...- — Descente en^Bfetagne. — Triomphe de Claude à Rome. — Son fils est surnommé Britannicus. — Premiers exploits de Vespasien et de son fils Titus. — Crimes de Claude et de Messalfne. — Mort de Valérius Asiaticus. — Mort de Rappée, femme de Sri pion. — Conspirations déjouées. — Désordres de Messalinc. — Retour de Claude à Rome. — Mort de v Messalinc. — Union de Claude et d’Agrippine. — Adoption de Néron par Claude. — Guerre en Bretagne. — Guerre en Ger-> p manie. — Dissensions dans l’Orient. — Actes de perfidie et de férocité de Rhadamiste. — Crimes d’Agrippine. — Mort de dixneuf mille prisonniers dans une naumaebie. — Mort de Claude.

ivoire Les Conjurés n’avaient eu qu’un seul but, ce- ■IrtdcC.T de délivrer Rome’ d’un tyran sanguinaire. I ‘ 8u1 *' Lorsque la nouvelle de sa mort se répandit , on craignit, dans les premiers instans, que ce ne fût un faux bruit, et la pour fermait encore les cœurs à la joie : mais, dès que les consuls furent certains que Caïus n’existait plus, ils con-

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voquérent le sénat; la honte du joug ralluma quelques étincelles de l’antique amour pour la liberté ; le consul Satumius retraça vivement les malheurs dont Rome s’était vue la victime, depuis qu’elle avait reconnu des maîtres. Au tableau de la gloire et de la grandeur de la république, il opposa celui des affronts et des supplices qui venaient d’avilir, d’ensanglanter Rome sous le sceptre de Tibère et de Caïus. Comparant l’intrépide Chéréa à Brutus et à Cassius, il le déclara plus digne d’éloges que ces deux illustres Romains. Les uns n’avaient peut-être frappé un grand homme que par esprit de faction et de rivalité ; l’autre , animé par de plus nobles sentimens, au péril de sa vie, délivrait læ terre d’un monstre.

(( Ne nous montrons pas indignes de lui , ajou- » tan>t— il ; imitons son généreux exemple ; Ché- » réa brise nos chaînes, ressaisissons nos droits; » il a détruit le tyran, détruisons la tyrannie. »

De telles paroles, qui depuis si long -temps n’avaient pas retenti dans l’enceinte du sénat, enflammaient tous les esprits; lev consul proposa l’abolition des titres d’empereur et de César; le sénat adopta unanimement son avis. Il décréta le rétablissement du gouvernement républicain ; et, soutenu par l’assentiment de quelques cohortes prétoriennes , il s’empara du Capitole. * # - , 4 ,

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Un esprit tout contraire animait les plébéiens : * le peuple, trop loin du sceptre pour en craindre les coups, préférait la puissance d’un monarque à l’orgueil des grands ; il jouissait, sous les empereurs, d’une licence conforme à ses mœurs; il trouvait son repos dans son obscurité ; la politique des Césars le satisfaisait par des disi-ri» butions fréquentes d’argent et de blé ; la magnificence d’uue cour lui ..prodiguait les fêtes et . les combats de gladiateurs; enfin les supplices, qui n’épouvantaient que les patriciens, étaient encore des spectacles pour cettç multitude envieuse et cruelle.

Le souvenir de la République ne lui rappelait que des guerres perpétuelles, des levées rigoureuses, des lois séyères, et la domination odieuse de la noblesse. «

Les prétoriens étaient encore plus éloignés de tout sentiment républicain ; ils regrettaient un trône dont ü* se trouvaient les gardiens et presque les maîtres.

La garde étrangère voyait son existence inséparable de celle des tyrans , qui la payaient avec prodigalité pour dissiper leurs terreurs et pour exécuter leurs vengeances. La masse presque entière de l’empire préférait le repos, sous un chef, au renouvellement des guerres civiles, et aux tyrannies alternatives de plusieurs grands ambitieux : enfin toutes les passions basses, qui

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naissent de la faiblesse et de la corruption , précipitaient la majorité de la nation dans la servitude. La liberté n’avait pour elle que de nobles et faibles souvenirs, rappelés vainement par un petit nombre d’hommes courageux.

Cependant leur ardeur, la justice de leur! 4 cause et l’autorité du sénat auraient pu, dans une circonstance si favorable, lutter encore quelque temps pour la liberté ; mais le hasard , qui souvent a plus d’influence que les combinaisons des hommes sur la destinée des États, décida en peu d’instans du sort de l’empire.

Quelques soldats , qui parcouraient le palais, éi. aperçurent derrière une tapisserie Claude, frère * r de Germanicus et oncle de Caligula; ce faible . prince, transi de frayeur, se cachait timidement pour éviter le sort de sa famille immolée ; ils le saisissent, le portent tout tremblant sur leurs épaules , le montrent à leurs compagnons , le proclament empereur; et ce prince , qui leur demandait la vie, reçoit le sceptre de ces mêmes mains dont il attendait la mort.

Le sénat, informé de cet événement, chargea un tribun du peuple d’ordonner à Claude d’attendre le résultat de ses délibérations. Le prince répondit qu’il n’était plus le maître de ses volontés, et que son ami Hérode -Agrippa , .tétrarque de Judée, qui se trouvait alors à Rome , lui conseillait de ne pas se rendre aux ordres

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du sénat. Le peuple agité se déclarait en faveur de Claude; les soldats menaçaient; le sénat se divisa. Dès qu’on délibère entre la liberté et la servitude , on mérite d’être esclave. Le sfnatcéda et proclama Claude empereur.

' i Claude, pour s’assurer l’appui de l’armée, promit quinze mille sesterces à chaque légion- 1 maire: achetant ainsi le trône qu’on lui donnait, il fonda le gouvernement militaire, gouvernement qui réunit en lui seul tous les vices du despotisme et tous les dangers de l’anarchie.

Son Lorsque Claude fut élevé à l’empire, il était

portrait. » » . . . .

âgé de cinquante ans ; il avait vécu dans 1 obscurité sur les marches du trôné; il n’était pas dépourvu d’esprit, mais de caractère ; il ne manquait pas de lumières, mais d’action; sa faiblesse approchait souvent de l’imbécilité. Cependant, livré dans sa jeunesse à l’étude des lettres, il écrivit, par le conseil de Tite-Live ,

' une histoire de Carthage. Auguste avait augmenté l'alphabet de la lettre jc ; Claude y ajouta trois lettres qui ne furent en usage que sous son règne.

On citait de lui plusieurs pensées ingénieuses, plusieurs mots remarquables; il voulait le bien et fit le mal; il avait l’esprit juste, mais ses infirmités corporelles et ses excès dans tous les genres de débauches l’abrutirent. Sa figure était ■* -An de J&us-Christ'.fi. , .

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belle ; mais ses genoux étaient tremblans et sa démarche incertaine. Sa vie privée fut honteuse ; ses femmes et ses favoris immolèrent un grand nombre de victimes à leur cupidité ou à leurs jalousies. Néanmoins, comme ses ministres ne manquaient pas d’habileté, l’empire ne perdit sous son règne ni sa force ni sa grandeur; il étendit même ses limites. ’

Dans les premiers momens de son administra- Son | tion , s’efforçant de vaincre sa faiblesse , il fit des actes sages et dignes d’éloges. Les édits cruels de Caïus furent abrogés , les portes des pr isons ouvertes; les bannis rentrèrent dans leurs foyers, et les ministres du prince obtinrent même difficilement de lui , pour sa propre sûreté, la condamnation de Chéréa et de ses complices.

La fin de Chéréa fut digne de sa vie; il ne montra ni faiblesse ni repentir, soutint qu’il avait défendu l’humanité, la justice, la patrie, la liberté, et demanda, pour toute grâce, l’honneur de mourir percé du même glaive qui avait frappé le tyran.

Claude ne voulut accepter aucun des titres fastueux donnés à ses prédécesseurs; il défendit qu’on lui rendit aucun des honneurs réservés aux dieux, ne prit aucune décision sans l’avis des consuls, et montra en toute occasion une grande déférence pour le sénat. Loin d’accueillir les délateurs, il les fit poursuivre, et cou-

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damna ceux qui étaient convaincus de calomnie / à combattre contre les bêtes féroces, leurs sem-

blables. Il assistait régulièrement aux audiences f des juges ; les arrêts qu’il rendait lui-même

étaient dictés par l’équité. Une mère désavouait son fils j il la condamna à l’épouser, et l’obligea ainsi à le reconnaître. >

Rejet Je la Dans ce temps une grande cause occupa les

/ esprits. Le consul Silius provoqua le renouvel-

lement de la loi Cintia, qui défendait aux avocats de recevoir de l’argent. Il rappelait à l’appui de son opinion les antiques mœurs et les exemples glorieux de tous ces grands hommes, ^ornemens de la république, qui donnaient et ♦ ne recevaient pas, qui consacraient leur éloquence à la défense des innocens, et qui, arabidonnant avec autant d’ardeur la gloire de la . tribune que celle des armes, et l’honneur de pro-

téger le pauvre opprimé que celui de triompher d’un ennemi redoutable , ne voulaient d’autre salaire que la reconnaissance publique.

Les avocats, s’opposant à son avis, représentèrent, ii l’appui de l’usage, la pauvreté ac- .. j tuelle de la plupart des sénateurs, les dépenses

que coûtaient de longues études, la nécessité de s’indemniser de tant de frais, et ils ne rougirent pas de citer en leur faveur les exemples honteusement fameux de Clodius et de Curion.

Quand la cupidité lutte contre la vertu , son

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succès est rarement douteux : les avocats gagnèrent leur procès; mais l’empereur, mettant un frein à leur avidité, réduisit et fixa leur salaire à cent cinquante livres par cause.

La douceur et la modestie de ce prince, pen-

, , . , „ . * . , * . de Claude.

dant les premiers temps, le taisaient chérir.

Étant arrivé à Ostie, il tomba malade : on fit courir le bruit de sa mort, et le peuple, le croyant assassiné, se souleva, menaça les sénateurs , et ne s’apaisa qu’en apprenant que l’empereur existait. Une disette, survenue quelque temps après, donna une nouvelle preuve de l’inconstance de la multitude : elle passa de l’amour à la haine , et insulta publiquement l’empereur, qui, depuis ce moment, eut soin d’équiper toujours un grand nombre de vaisseaux chargés de l’approvisionnement de Rome.

Le dénombrement ordonné par Claude p PO — Dénombre-

... . .... . 1 ment et Ira-

duisit six millions huit cent quarante mille vau* P ucitoyens. Les hommes habiles qu’il employait signalèrent leur administration par de magnifiques ouvrages; on construisit un aqueduc qui portait une eau salubre jusqu’à la plus haute des sept montagnes ; on finit le port d’Ostie; enfin les canaux ouverts pour dessécher le lac Fucin grossirent les ondes du Tibre et le rendirent plus navigable.

Claude, voulant prouver sa reconnaissance au télrarque Hérode-Agrippa , joignit Samarie

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à ses Étals. Ce prince usa mal de ses bienfaits : ce fut lui qui commença la persécution des chrétiens, et qui Ct emprisonner saint Pierre, le premier des apôtres.

en Les armes romaines rétablirent MUhridate D'Orne. dang J e royaume d’ibérie, un autre prince du

même nom dans la Cilicie, et Antiochus dans la Comagène. En ce temps la Bretagne, aujourd’hui l’Angleterre, était divisée en plusieurs principautés : un des princes qui régnaient dans ce pays espérait s’agrandir avec l’appui de Rq*me; il se soumit à Claude, et l’invita à faire passer des légions dans cette ile, pour y établir sa domination. Plautius, chargé par l’empereur d’exécuter cette entreprise, éprouva beaucoup de résistance de la part de ses propres soldats. Us avaient oublié les exploits de César, et se plaignaient qu’on voulût les conduire audelà des bornes du monde ; enfin ils obéirent. Plautius défit plusieurs fois les üls du roi Cynobélinus ; ct Claude, voulant recueillir personnellement la gloire de ces succès, partit de Rome, traversa la Gaule, et descendit en Bretagne.

Triomphe L’histoire ne donne aucun détail de ses aclions ; on sait seulement qu’il soumit une grande partie du pays, et que les légions lui donnèrent le titre d 'imperatur. Pompée et Silanus, ses gendres, le précédèrent en Italie; il rentra dans