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le surnom de Britanntcus . Le lut dans cette nmvmicn.

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guerre que Vespasien , lieutenant de Plautius, 'ni" 1 ?' 1 ' fonda sa brillante renommée qui, plus tard , lui valut l’empire. li se couvrit de gloire dans quarante combats, prit vingt villes,. et s’empara de l’ile de Wight. Titus , son fils , se distingua par sa valeur et par sa modestie. Le sénat accorda l’ovation à Plautius, et les ornemens triomphaux ainsi que le consulat à Vespasien.

Claude ne put lutter plus long-temps contre la nature : ses efforts pour vainçre son caractère m<>.»iüi.. avaient épuisé ses forces; il retomba dans son indolence, et livra l’empire, comme sa personne, aux caprices de l’impudique Messaline + et à la cupidité de ses affranchis , Pallas et Narcisse , qui régnèrent sous son nom ,. et changèrent un prince naturellement juste et doux en tyran avare efsanguinaire.

Les gendres de. l’empereur, Pompée et Sila- Monde nus, furent leurs premières victimes; ils im- Aiuücu». molérent a la jalolisie de Messaline deux princesses, filles de Drusus et de Germanicus. Un sénateur généralement estimé , Valérius Asiaticus, possédait les jardins magnifiques de Luçflilhis ; Messaline lui enyiait celte propriété : elle le fait arrêter, l’accuse de conspiration , et lui reproche, d’avoir commis un adultère avec 3 .* 11

**162 «A CLAUDE

Poppée, femme de Seipion. Valérius se défend * y avec courage, rappelle ses exploits, tfés services, et prouve son innocence *. Claude , touché de sa - ^ justification , se montrait prêt à l’absoudre , lors-

\S que Vitellius, se prétendant ami de l’accusé, mais lâchement dévoué à l’impératrice, prend la parole, et, feignant le plus tendre intérêt 1 pour un ancien compagnon d’armes, convient, en pleurant, d’un crime qui n’existait pas, im- ' plore hypocritement la clémence de l’empereur, et demande pour grâce qu’on laisse â Valérius • , ! le choix du genre de sa mort.

Valérius indigné se tut : las des tyrans et 4e la vie, il rentra dans ses foyers, se fit ouvrir V les veines, et ordonna froidement qu’on plaçât son bûcher, assez loin pour que la flamme ne pût pas endommager les arbres de son jardin.

Mort \ Poppée , Tecevant,son arrêt , se donna la mort . tpmmcdt’ L’empereur, litre aux débauches, ignorait tel-. Scip, °"‘ .fenfênt les condamnations crueflcs prononcées en son non), que, peu de jours aprè%, voyluft à sa table Seipion, il lui demanda pourquoi il n’âvait pas amené avec lui sa femme Poppée :

« Le sort en a disposé, » répondit qelub-ci.

- Les biens que les confisêatiçns enlevaient aux condamnés tombaient- dans les mains des affranchis : ils acquéraient* d’immenses richesses’ en trouvant des crimes â l’innocence et en vendant * An dfc Jésus- Christ P*- •

CLAUDE

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l’impunité aux coupables, L empereur, gou verné par eux, les élevait aux premières digni- • ; tés de l’État; et, tandis que Rome gémissait de leurs rapines , il vantait leur désintéressement ; jlt. louait en plein sénat la modération de Nar- * • cisse, qu’on savait possesseur de plus de cinquante millions de sesterces. Ces désordres et la faiblesse du monarque excitaient l’indignation publiqué; le peuple manifestait ouvertement son mépris pour Claude. Un jour, en rendant la justice, il se plaignait de sa pauvreté; on lui répondit qu’il pouvait facilement remplir son trésor avec les seules dépouilles de ses affranchis.

Statius Corvinus et Gallus Asinius, patriciens Coo *r if »illustres, ne pouvant supporter la honte de voir i° u « 5 - Rome opprimée par deux enclaves et par un imbécile, formèrent une conspiration ; elle fut découverte et punie par de nombreux supplices.

Bientôt une conjuration plus redoutable éclata.

Furius Çamillus, qui commandait en Dalmatie, prit le nom d’empfeçeur, se fit reconnaître par ses légions, et envoya l’ordre à Claude de lui céder l’eippfre. ^

Ce lâche prince voulait obéir, pourvu qu’on lui permit de vivre : ses favoris le forcèrent à régner. Les légions, inconstantes comme le peuple, ne persistèrent que cinq jours dans leur révolte, et livrèrent le chef qu’elles avaient

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CLAUDE

nommé. Mais, depuis ce moment, rien ne put calmer les terreurs de Claude : on fouillait tous ceux qui l’approchaient ; sa garde visitait avec dsoin toutes les maisons où il devait entrer ; et comme il vit un jour dans le temple une épée qu’uir soldat avait laissée tomber, il sortit avec précipitation, convoqua le sénat, et se plaignit .amèrement des dangers auxquels il se voyait . sans cesse exposé.

Dès que le prince se livre à la terreur, il ouvre à la méchanceté les moyens les plus faciles de fortune et de puissance. Sous prétexte de veiller à la sûreté de l'empereur, ses favoris faisaient mourir tous ceux dont ils convoitaient les richesses. Ce règne honteux coûta la vie à trente sénateurs et à trois cents chevaliers. Claude assistait quelquefois à ces supplices comme au spectacle; plus souvent il les Ignorait.

Un tribun étant venu lui annoncer qu’on ve- . nait d’exécuter sa volonté et d’égorger ûn consulaire, il répondit Je n’avais pas donrté • » Fondre ; mais, puisque c’est fait* je l’ap-

Dtfsorirci » p l'OUVe

de M «sa-

line.

Messaline, déjà déshonorée par un gs&nd nombre de faiblesses, et encouragée par l'adulation* porta enfin l'impudicité à tel point qu’on ne pourrait écrire sans honte l’histoire de ses désordres *. Elle se rendait publiquement dans les

* An de Jcsus-Clirist 48.

CLAUDEÎ*/ •". * •“ l65

lieux de débauche, dont le libertinage n’approche qu’en secret; elle forçait des dames romaines à se prostituer en présence de leurs époux; elle jouissait de l’opprobre dont elle couvrait l’empereur, et se livrait sans rougir à #des histrions, à des affranchis et meme à des esclaves.

Claude seul, dans l’empire , ignorait sa honte. Catonius Justus, préfet des gardes, voulut dessiller ses yeux ; Messaline le fit périr. Enfin cette femme, dont le nom est devenu un opprobre, égarée jusqu’au délire, conçut une passion’, tellement violente pour Caïus Silius, consul désigné’, dont on admirait la rare beauté, qu’elle le força de répudier Jidia Silana, sa femme, citée. dans Rome comme un modèle de grâces et de vertus.

Messaline, sans frein dans ses passions, sans Wle dans se£ plaisirs, se montrait partout publiquement avec l’objet de son amonr ; et, comme le dit Tacite, ce qui paraîtrait une fable si loutevla dour fct toute la ville n’en avaient pas été témoins, bravant à la fois lés lois, la décçpce, la raison, l’empeitur et l’empire, elle épousa Silius, mêla son contrat avec d’autres actes, le lit .«ugner à Claude sans qu’il s’en doutât. ; et, tandis que ce prince faisait un voyage à Ostie, trouvant l’adultcre un crime trop commun , elle célébra solennellement son infâme

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mariage eu préseuce (lu sénat, des soldats et du

peuple.

Ces noces sacrilèges, cet outrage public à la pudeur, ce mépris insolent pour l’empereur eû pour Rome, excitaient l’indignation universelle; mais la crainte la forçait au silence. Chacun» condamnait Messaline, personne n Osait 1 accuser; et comme dans cette cour infâme il n’existait d’hommes libres que des affranchis., et que leur crédit pouvait seul balancer celui de l’impératrice, Caliste, Narcisse et Pallas osèrent seuls se concerter pour informer leur maître de ‘d son déshonneur: 4 '4* t

Cependant trop d’exemples récens faisaient redouter la mort, que dictait un mot, un soupir, une caresse, un souéire de Messaline. Ca*liste et l’allas manquèrent de courage pour exécuter leur résolution : Narcisse y persista; mais, n’osant parler lui-méme, il lit tout déco'ùvjâfcà l’empereur j)ar (jeux courtisanes, Calpurnie et Cléopâtre. Lorsque , prosternées à scs pieds , e.lles lui annoncèrent le mariage* de Message avec Silius, Claude,- irrité, était plqs disposé à les punir qu’à les crSire".

Cléopâtre, ^effrayée, demanda qu’oa fit venir Narcisse : cet affranchi confirma sjpn rapport.

« Il était trop dangereux , dit-il, de vous ou- » vrir les yeux je ne vous aurais point parlé » des faiblesses de l'impératrice pour Tilius ,

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» pour Vectius, pour Plautius, ni même de « son adultère avec Silius, des richesses qu’il « vous a enlevées , des esclaves qu’il vous a » pris, de vos trésors qu’il prodigue pour orner 4 • » son palais; mais son dernier crime est trop Ày » ‘éclatant pour le taire. Apprenez enfin que * » vous êtes répudié ; Silius a osé prendre pour » témoins de Ses noces criminelles le peuple, lë K » sénat et l’armée. Si vous balançez à frapper, ’

» Rome sera la dot de ce nouvel époux. »

Claude, moins indigné qu’effrayé, demande alors en trembjant s’il est encore empereur, et si l’on n’a pas proclamé Silius; il fait interroger Turranius, préfet de Taiuione,,Géta, commandant du prétoire : leurs dépositions ne lui laissant plus de doute,' il court au camp pour s assurer des cohortes prétoriennes, plus occupé de si sûreté que de sa vengeance. Sa harangue lut courte; la nature du crime et un reste de pudeur l’empêchaient de s’étendre sur Ténor-' mité du forfait.

Pendant ce temps Messalipe, ivrq, de crimes^ et de voluptés, célébrait à la campagne la fête dés vendanges : Silius* couronné de lierre, se montrait insolemment près d’elle; une foule de femmes sans pudeur, déguisées en ménades , dansaient, autour d’eux. Valens, un des acteurs de la fête, était monté sur un arbre. On lui demanda en riant ce qu’il découvrait; prophéti-

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sant alors sans le savoir, il dit qu’il voyait un orage menaçant se former du côté d’Ostie.

Peu d’instans après on apprend que Claude sait tout, que le9 prétoriens partagent sa colère, et qu’il revient à Home pour se venger. Les jeux cessent, la fête finit; le vice et la honte commencent à connaître la crainte; l’effroi prend l’apparence du remords; tout fuit, tout se disperse : Messaline, comptant encore sur le prestige de ses charmes et sur la faiblesse de son époux, espère fermer ses yeux à l’évidence, et rouvrir son cœur à la tendresse.

Avant de risquer une entrevue, elle charge ses enfans, Britannicus etOctavie, de se rendre auprès de son époux avec \ ibidie , la plus an- -ciennedes vestales, pour implorer sa clémence. Elle -même traverse enfiu la ville pour aller au devaut de lui. Ses vices, pendant sa faveur, ne l’empêchaient pas d’être entourée de la foule des grands; au moment de sa disgrâce, sa-cour se trouva réduite à trois personnes; esclaves et favoris, tous l’avaient abandonnée. Ne trouvant point de char pour la- porter, elle monta dans un tombereau d’immondices^ et continua sa route.

Narcisse et ses amjs l’écartèrent ainsi que scs enfans , et les empêchèrent d’approcher de l'empereur ; mais ils n’osèrent arrêter la vestale.

Yibidie conjura Claude de ne poiut condam-

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ner sa femme sans l’entendre; il ne répondit rien : Narcisse dit qu’on l’écouterait un autre jour.

Messaline retourna dans les jardins de Luculliis, qu’elle avait achetés du sang d’Asiaticus; et, connaissant son époux, elle se flattait de régner encore s’il la voyait. En effet, déjà ce lâche prince s’attendrissait ; il lui échappa de dire : « Quand cette malheureuse Messaline » viendra-t-elle donc me faire entendre sa jus- » tilication ? » Narcisse prévint audacieusement l’entrevue; il prononça lui -même l’arrêt au nom de l’empereur, et chargea un tribun, avec quelques soldats, de l’exécuter.

Ils trouvèrent Messaline, sans courage , élen- Mon de due sur la terre; Lépida, sa mère, qui s’était éloignée d’elle pendant ses égaremenseldans les jours de son pouvoir, était venue l’assister au moment de sa mort. Elle la pressait d’échapper aux bourreaux par un trépas volontaire; un soldat lui offritson épée : cette femme pusillanime, et qui n’avait de hardiesse que pour le vice, approcha plusieurs fois la pointe du fer de son sein palpitant, sans. oser l’effleurer; enfin le soldat, plus par pitié peut-être que par barbarie, poussant sa main timide, enfonça le glaive dans son cœur.

L’imbécile Claude, qui, en la revoyant, lui aurait probablement sacrifié l’honneur et l'em-

CLAUDE

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pire, fut si peu ému de la nouvelle de sa mort, 1 • qu’il n’interrompit point son repas. Suétone rapporte même que, quelques jours après, il demanda , par habitude , pourquoi Messaline ne venait pas reprendre sa place près de lui.

La première fois qu’il parut au sénat, il dé- « clara qu’il avait été trop malheureux dans ses liens pour en contracter d’autres; mais ses af-, franchis en décidèrent autrement. Leur intérêt voulait qu’il se remariât : les uns lui proposèrent une descendante du dictateur Camille, d’autres Loi lia, déjà, fameuse par l’amour de Caïus : uue troisième l’emporta; ce lut Agrippine , sa nièce, fille de Gèrmanicys , veuve de Domitius Énobarbus, et mère du jeune Domitius, qui depuis épouvanta le monde sous le nom de Néron*.

Cet te princesse ambitieuse ‘employa pour séduire son oncle tous' les artifices d’une femme, toutes les caresses,, d’u ne courtisane. Suivant lês lois romaines, un pareil lien était interdit e'b réputé incestueux ; mais , dès que le pouvoir montra ses désirs , le sénat approuva l’inceste ; la flatterie même prétendit que le peuple forcerait l'empereur à cet hymen, s’il hés'itaft à satisfaire ses vœux. Cependant l’opinion publique désapprouvait tellement ce nœud, que l’empereur et l’impératrice, voulant engager plusieurs personues à contracter de semblables mariages

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pour s’appuyer de leurs exemples, deux courtisans seuls obéirent.

Dèsqu’Agrippine régna, tout changea de face à la cour : la mollesse fit place à l’activité, la licence à la sévérilé, la volupté à l'intrigue. L^empire n’était plus gouverné par l'efféminée Messaline , par ses frivoles amans, mais par des , ministres graves, par une femme impérieuse, d’un esprit élevé, capable de toutes les grandes , actions et de tous les grands crimes. Audacieuse, Action ardente, ambitieuse et indifférente sur tous les i»rci«,<ie. moyens d’arriver à la domination, comme elle, voulait s’assurer le pouvoir par plusieurs liens , elle maria son fils Dotnitius à Octavie, fille de Claude; et, s’hulçrisant de l’exemple d’Auguste qui avait placé «Tibère dans sa famille., quoiqu’il eût un petit-fils, .elle força le faible Claude d’adopter Domitius.

Cet acte, qui coitfmeneait lamine de Britan-

picus , reçut des éloges peu sincères du sénat, et fut accueilli avec transport par le peuple, qui chérissait Domitius, commede seul descendant mâle de Germanicus. Ce jeune prince, en approchant du tfône , prit le nom de Claudius Néron.

A cette époque, les chrétiens qui se trouvaient à Rome, commençant leurs combats pour la vérité contre l’erreur, attaquèrent l’ancien culte avec le zèle ardent que montre toute religion

I72 CLAUDE

nouvelle*. Leurs tentatives excitèrent des troubles; pour en prévenir la suite, fclaüdc bannit les juifs et les chrétiens.

Guerre en . Bans ce même temps, les Romains firent la conquête de la Mauritanie : le proconsul Ostorius se couvrit de gloire en Bretagne; il subjugua les lsséniens, peuples qui habitaient le pays de Sull'olk, Cambridge, Norfolk, et porta ses * armes jusqu’à fa mer d Irlande. 11 soumit, au *« nord de l’Angleterre , ceux de Northumberland ,

.’ nommés les Brigantes : il rencontra plus d’ob- • stades en cojnbattaot les Silures , habitans de Colchester ; le roi Caractacus les commandait.

Ce prince, habile et vaillant, enflammait les esprits de son amour ardent pour l’indépendance, et transformait en héros ses sauvages sujets par son éloquence, par ses conseils et par son exemple. Sa valeur lutta quelque temps avec succès contre la tactique romaine ; mais enfin, après des prodiges de courage, vaincu en bataille rangée, il fut trahi par Cartismandua, : reine des Brigautes, chez laquelle il chercha un asile, et qui le livra aux Romains.

On le conduisit à Rome. Lorsqu’il parut de-, vaut le sénat, au lieu d’avilir son malheur par une basse soumission, il l’ennoblit par son intrépidité. « Romains, dit-il, si, trop fier de •

» ma naissance et de mes succès, j’avais su con-

♦ An de Jcsus-Chiist 4$. * ' •

! CLAUDE. J 173

» server plus de modération dans la prospérité,» •

» je serais peut-être venu ici comme votre ami *' .

» et non comme votre captif ; vous n’auriez ' »

» point sans doute dédaigné l’alliance d’un mo- » narque vainqueur, issu d’aïeux illustres , et » souverain de plusieurs nations belliqueuses ;

» j’ai voulu tenter trop souvent la fortune, son » inconstance m’a trahi ; aujourd’hui le sort » m’abaisse autant qu’il vous élève : je possé- » dais d’immenses richesses, des soldats nom- » breux , une grande quantité d’armes et de » chevaux. Quel homme n’aurait pas voulu » combattre pour conserver ces biens ? Votre ^ ; . » ambition veut enchaîner tous les peuples ;

» doivent- ils être .assez lâches pour venir au « devant de vos fers ? Ma résistance vous ho- • *

»> no'fe autant que moi ; une soumission prompte » n’eût illustré ni mon nom ni votre victoire;

» si vous ordonnez mon supplice, on m’oubliera » bientôt ; si vous me laissez le jour, ma vie » rappellera sans cesse votre justice. »

Son noble langage lui attira le respect de ses ennemis; il conserva la vie et la liberté.

Son vainqueur, Ostorius, connut bientôt à son tour les caprices de la fortune ; il éprouva des revers, se vit remplacé par Didius Gallus, et mourut dé chagrin.

Les Germains , divisés en factions, deman- G „crrc » dèrentà Rome un roi; Claude leur envoya un Gcrn,,n,c *