CHAPITRE VI

' • ( An de Rome 807 . — De Jésus-Christ 55 *) *

Elévation de Néron â l’empire, -r Son gouvernement. — Crimes d’Agrippine. — Mort de Britaunicus. — Conspiration d’Agrippine contre Néron. — Sa disgrâce — Débauches de Néron. — Guerre avec le» Paçthes ■ — Amour de Néron pour Poppéà Sabina, femme d’Othon. — Mort d’Agrippine. — Remords de Néron pour son parricide. — Guerre en Bretagne. — Victoires des Romains. — Mort de Bufrhus. — Retraite de Séuèquc. — 'Nouveaux crimes de Néron. — Son union avec Poppée après la répudiation de sa femme Octavie. — Mort de Traséas. — Victoire» dé Corindon. — Départ de Néron pour la Grèce. — Son retour à Rome. — Mort de sa femme Poppée. — Incendie à Rome ordonné par Néron. — Massacre Je» chrétiens. — Éro-

* digalité^c Néron. — Conspiration contre lui. — Mort d’Épicharis cl d’autres conjurés. — Révolte des Juifs. — Commandement et victoire de Vespasien en Orftnt. — Révolte dans les Gaules. — Élévation de Galba i l’empire. — Lâcheté de Néron. — - Ses nouveaux crirofi. — Révolte centre lui. — Sa fuite. — Sa mort.

A0 moment où Claude expirait , l’artificieuse Agrippine, feignant une vive douleur, serrait le jeune Brttannicus entre ses bras, l’assurait qu’elle voyait en lui le vrai portrait de son père, et “l'accablait de perfides caresses, ainsi qu’Octavie

et Antonia ses sœurs. Par scs ordres, la garde empêchait toute communication au dehors; ses émissaires répandaient dans la ville de fausses nouvelles de la santé de l’empereur, et l’encens fumait dans les temples , pour remercier les dieux de la convalescence d’un monarque qui n’existait plus.

Pendant ce temps Néron , conduit par Bur- élévation rhus, et environné de soldats dévoués, se rend l'empire, au camp, harangue les prétoriens, leur distribue de l’argent, les anime par des promesses; ils le proclament empereur. Le but d’Agrippine étant alors atteint, elle ouvre les portes du palais , public la mort de Claude et le choix de l’armée que le sénat confirme par crainte, et le peuple par attachement pour la famille de Germanicus.

Néron, après avoir rendu les derniers devoirs à son père adoptif, prononça dans le sénat son oraison funèbre composée par Sénèque. On l’écouta patiemment lorsqu’il parla des aïeux de Claude, de leur gloire et des victoires que les armes romaines avaient remportées sous son règne; mais quand on l’entendit vanter les lumières et la prudence de ce prince imbécile, le sénat* perdant sa gravité, l’interrompit par un rire général ; cependant , par une déplorable inconséquence, cette servile assemblée, adoptant les conclusions de l’orateur, plaça Claude

au rang des dieux; et le même Sénèque qui, dans celte apologie, divinisait cet empereur stupide, publia une satire appelée Apocoloquinte, dans laquelle , avec plus de raison et non * moins d’inconvenance, il le comparait aux plus lourds et aux plus vils animaux.

Au reste, dans les autres parties de sa ha- . • rangue, Néron donna aux Romains les plus , douces espérances; il promit de laisser un libre cours à la justice , de ne jamais exposer la vie et la fortune des citoyens aux rigueurs d’un tribunal sfccret, de fermer l’oreille aux délateurs, de sacrifier l’intérêt privé du prince à l’intérêt public, de donner au mérite seul les emplois si long-temps prodigués à la faveur et à la fortune. Enfin il invita le sénat à reprendre ses antiques droits, se réservant seulement le commandement, et l’administration de l’armée.

Tous les historiens s’accordent à dire que , pendant cinq ans , Néron tint fidèlement ses M promesses: depuis même, un de ses successeurs, • Trajan, dit que ces cinq premières années pouvaient être comparées aux règnes des meilleurs princes. Ce fut pourtant dans ces années, qu’on regarde comme une époque si heureuse, que ce jeune monstre empoisonna son frèrti Bçitan- . nicus, et fit assassiner sa mère. Alors ses vices et ses forfaits ne sortaient pas de l’enceinte du palais; Néron était un tyran dans sa famille.

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mais il laissait Sénèque, Burrhus et le sénat gouverner l’empire.

. Au commencement, Néron, né loin du trône, parut sentir qu’il devait le sceptre comme le jour à Agrippine : lorsque le commandant de la garde vint lui demander le mot d’ordre , il répondit : « La meilleure des mères. » Déférant pour ses avis, soumis à ses ordres, il l’entourait de sa garde, lui prodiguait les honneurs décernés à Livie, suivait sa litière à pied; et cette ambitieuse princesse, au comble de ses vœux, se flattait de l’espérance de régner toujours sous le nom de son fils.

Néron, éclairé par Sénèque, dirigé par Burrhus, diminua les impôts qui pesaient sur les provinces, rétablit par des pensions la fortune de plusieurs sénateurs pauvres et vertueux : encore imbu des principes de philosophie qu’on s’efforcait de graver dans son cœur, et que ses passions fougueuses effacèrent bientôt, il se montra quelque temps humain et même sensible.

Un jour on présentait à sa signature un arrêt de mort. « Je voudrais, s’écria-t-il, ne savoir » point écrire. »

Le sénat, accoutumé à la flatterie, lui prodiguait des éloges exagérés; il répondit : « Atten- » dez pour me louer que je l’aie mérité. » Loin de se rendre inaccessible, comme ses prédéces-

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seurs, il se montrait affable et populaire, admettait indifféremment tout le monde «à ses jeux;

' et Rome, trompée, regardait alors ce fléau du

, monde comme un présent du ciel. Elle oubliait que le cruel Tibère, que l’insensé Caligula et l’imbécile Claude avaient ainsi commencé.

Ces premiers Césars , qu’une basse flatterie divinisa , auraient au moins dû être placés par elle parmi les sirènes, dont la voix flatte ceux qu’elles veulent dévorer ; elles offrent d’abord à l’œil enchanté les formes séduisantes d’un corps, dont les extrémités se terminent en monstres effroyables.

Crîmesd'A- L’orgueil d’Agrippine fut la première cause 8 UV des égaremens de son fils; elle aigrit son amourpropre, et la$sa sa patience en voulant prolonger son enfance et son asservissement. Jalouse du crédit des ministres de Néron, elle détruisait l'effet de leurs sages conseils par ses railleries, et corrompait le cœur du jeune prince par son exemple. Livrée à ses affranchis, implacable dans ses vengeances, elle fit périr Ju- * lins Silanus, proconsul, premier époux d’Octavie. Narcisse reçut la mort par ses ordres : cet ancien favori du dernier empereur ne méritait pas de regrets; cependant* en mourant, . il fit une aétion digne d’éloges; il brûla tous les papiers de Claude qui pouvaient compromettre et exposer au ressentiment d’Agrippine