HÉRON

Un grand nonîibré de personnes attachées à Britarifticus. ' • •

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De jour en jour rimpéralrice augmentait ses prétentions; elle recevait Itvec Néron les ambassadeurs, et forçait le sénat à tenir ses séances dans le cabinet de l’empereur, afin que, cachée derrière un rideau léger, elle pût assister auxdélibérations. Elle aspirait ouvertement à l’empire, et semblait vouloir tenir son fils en minoritë'^erpétuelle. D’un autre côté, Sénèque et Burrhtfs; qui connaissaient le caractère impétuete^de leur élève, favorisèrent son penchant* pour les plaisirs, dans l’espoir qu’ils amolliraient son âme farouche : fis aimaient mieux voir régner le désordre dans ses mœurs que dans l’empire. Ils se trompèrent. Lorsqu’on ouvre le cœur humain à une passion , lès autres y pénètrent : Sénétjue et Burrhus permirent la volupté à Néron, la cruauté la-suivit.

Néron devint épris d’üne affranchie nommée Acté; Agrippine, jâlouse de tout empire, voulait renverser cette obscure rivale : dans une âme immorale, une mère lutte sans succès contre une maîtresse ; Néron , entraîné par sa passion, aigri par ses jeunes favoris Othon et Sénéoion , dont les pènchans étaient sans cesse côntrariés par i’itnpërâtrice, secoua le joug d’Agrippine. Sa veugèanèe*commença par la destitution de Pallas; son amant. Déjà dissimulé, Quoique

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jeune, il continue à rendre des hommages apparens à celle dont il renverse le crédit; il lui envoie de magnifiques présens. Agrippine, furieuse, s’écrie « qu’on la pare en la dépouil- •• » lant. » Imprudente dans son courroux, elle

ne se borne pas à des plaintes touchantes; elle éclate en reproches , ajoute la menace aux injures; et, sans mesure dans sa douleur, comme sans frein dans son ambition, elle annonce le dessein de rendre le trône à son légitime possesseur, de couronner Britannicus, et de révéler aux prétoriens ses artifices, même ses crimes.

Moridc Bci- Inspirer la crainte à Néron, c’était prononcer l’arrêt de Britannicus , c’était briser la faible barrière qui retenait le jeune tyran sur 'les bords du crime. Néron, décidé à faire périr son frère, commet ce premier forfait avec le sang-froid d’un, scélérat consommé. Il invite le jeune Britannicus à un festin : à peine l’infortumé prince a touché de ses lèvres la coupe fatale, le poison subtil, apprêté par Locuste,saisit et glace ses sens; il tombe renversé sur son lit, et expire. Tous les spectateurs consternés fixent leurs yeux incertains sur l’empereur cherchant dans ses regards la règle de leur conduite. Néron, sans chaîner de visage, dit:

« Cet accident ne doit causer adbune inquié- » tude ; ce n’est qu’un accès d’épilepsie ; • le

» prince y est sujet depuis son enfance. » On emporte la victime ; ses funérailles sont faites à la hâte et sans pompe ; son corps exposé était couvert d’un enduit préparé pour cacher les effets du poison. Une pluie, tombée du ciel par torrens, rendit l’artifice inutile, et dévoila le crime.

Les sœurs de ce malheureux prince, Octavie et Antonia, présentes à sa mort, avaient laissé éclater une douleur qui prouva leur innocence. Burrhus et Sénèque, éclairés, mais effrayés, n’osèrent adresser à leur élève des reproches que la vertu devait leur dicter, mais dont leur expérience ne prévoyait que trop l’inutilité.

Néron donna de perfides larmes au prince qu’il avait empoisonné; il implora le secours du sénat, prétendant qu’il avait plus que jamais besoin de son appui, étant privé de Celui de son frère. Mais ses passions venaient de rompre la digue qui les retenait; la mort de Britannicus lui ôtait son frein : jusque-là les droits de ce prince, et l’estime qu’il inspirait, l’avaient forcé de feindre la vertu , pour combattre dans l’opinion le mérite de son rival.

Agrippine, épouvantée du crime de son fils, conspiraprévit le sort qui la menaçait; et, ne pouvant g°" PP 1n e ' se décider à la retraite, elle voulut se faire un parti, former une ligue contre Néron, gagner par des largesses les tribuns, les centurions,

et exciter l’ambition des personnages les plus puissans. * ,

Sa diigrâco. Néron lui retire sa garde, la prive des honneurs de son rang , et la Tenvoie de son palais. Conservant à peine quelque apparence de respect, il la visite rarement, et accompagçé^e soldais dévoués.

Si' l’affreux caractère de ce prince fut alors entièrement dévoilé aux yeux de sa mère , elle ne tarda pas à connaître la bassesse de sa cour et la lâcheté des Romains. A peine la nouvelle de sa disgrâce se répand , les courtisans l’abandonnent, la foule s’éloigne, les hommages cessent; ses amis mômes las fuient ; J’adulatiçn ne se fait plus entendre, la délation lui succède. ■ ■

Julia Silana, veuve de Silius, et l’histrion Pàris, l’aecusent de conspirer contre l’empereur, et de vouloir donner son sceptre à Ru>bellius Plautus, descendant 4 d’Auguste par sa . mère. Agrippine répondit à l’accusation h que » les soupçons de Silana ne l’étonnaient point ,

« puisque cette femme n’avait jamais eu de » fils. » Burrhus plaida couragéusement la cause de l’aêcusée ; la plainte fut déclarée calomnieuse ; on bannit Silana et Pâris. Ün froid rapprochement fut la suite de cette justification. • • ». •/.- • y

Burrhus et Sénèque voyaient sans peine

NÉRON. IOI

Agrippine éloignée ; et même , avant sa disgrâce, comme elle voulait un jour s’asseoir sur le trône à côté de Néron, qui donnait une audience solennelle aux ambassadeurs, par leur conseil , ce prince , sous prétexte d’aller au devant de sa mère, descendit du trône et l’empêcha d’y monter.

Néron , à l’abri des reproches d’Agrippine j TVIiaucli#** et livré aux courtisanes et aux affranchis par' 1 ' > ' u "' des ministres qui voulaient régner, ne garda plus aucune décence dans ses débauches : il passait les nuits dans les rues et dans les tavernes, déguisé en esclave et entouré d’une foule de jeunes libertins, avec lesquels il attaquait et dépouillait les passans. 11 revintsouvent de ses orgies battu et couvert de sang.

Ayant une nuit rencontré et insulté la femme du sénateur Monlanus, celui-ci vengea son ou- , trage et le blessa. Néron ne se croyait pas reconnu ; mais, Montanus ayant commis l’impru- ; dencc de lui écrire pour s’excuser, Néron dit :

« Quoi ! cet homme m’a frappé, et il vit en- » core ! » Et, en même temps, il lui envoya l’ordre de mourir.

Pour éviter de semblables accidens, Néron, dans ses courses nocturnes, se fit accompagner par des soldats. Toute la jeunesse patricienne imita un exemple si contagieux; et dès que le jour n’éclairait plus la capitale du monde, elle

Guerre arec les Partîtes.

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se trouvait exposée à tous les désordres d une ville prise d’assaut.

Cependant, malgré la honte de ses débauches et l’horreur qu’inspiraient aux honnêtes gens les crimes du palais , le peuple était content : Néron lui prodiguait les jeux, les lètes, satisfaisait ses besoins par de grandes libéralités; le sénat jouissait d’une pleine liberté dans ses délibérations; la justice était bien rendue, l’ordre régnait dans les provinces; on confiait leur administration à des gouverneurs justes et • modérés; les étrangers respectaient les limites

de l’empire : l’esprit turbulent des Parthes troublait seul alors la tranquillité générale.

Néron, docile encore à l’avis de ses sages conseillers , nomma Corbulon pour les combattre. Ce général soutint dans cette contrée l’honneur des armes romaines , reprit l’Arménie sur les Parthes, et s’empara d’Artaxate.

Amour j« L’empereur s’était dégoûté d’Octavie ; ses Popp, /s"- douces vertus ne pouvaient retenir long-temps

bina, femme • . », *

cTüiLun. un cœur corrompu qui ne trouvait d attrait qu’au vice. Il devint éperdument amoureux de Poppéa Sabina, épouse d’Othon, son favori , qui, par imprudence ou immoralité, lui vantait sans cesse les charmes de sa femme. Elle joignait les agrémens de l’esprit à ceux de la ligure, toutes les qualités qui. excitent l’amour, aucune de celles qui inspirent l’estime. Elle se

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montrait toujours à demi voilée , non pour écarter la curiosité, mais' pour l’irriter. Elle écoutait indifféremment les vœux légitimes ou coupables, et ne cédait qu’à ceux qui pouvaient être utiles à son ambition. L’intérêt lut toujours le seul but et la seule règle de ses sentimens j elle attira IXéron par ses artilices, et l’enllamma par sa résistance.

L’empereur, poui* se délivrer d’un obstacle redoutable, éloigna Otlion , et lui donna le commandement de la Lusitanie. Otlion, voluptueux dans une cour corrompue , parut un autre homme dans sa province; il sut l’administrer avec justice, douceur et fermeté. Poppée, trop orgueilleuse pour se contenter d’être maîtresse deJNéron, voulut partager sou trône et faire répudier Octavie. Ce prince, entraîné par sa passion, craignait cependant les reproches de Burrhuset de Sénèque, le ressentiment d’Agrippine , et l’estime que les vertus de la sœur de Britannicus inspiraient aux Romains.

Les larmes et les artilices de Poppée l'emportèrent : « Pourquoi différer de m’épouser ? di- » sait-elle ; me trouvez-vous trop peu de cliar- » mes, oucraiut-ou que je ne vous découvre » le mécontentement du peuple qui s’indigne.

» de voir César tenu en tutelle par sa mère , et » traité comme un enfant par ses précepteurs?

» Si vous n’osez former, nos nœuds, rendez-raoi

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» à Othon; j’aurai la consolation de h’appren- *■ » dre que de loin, et par le bruit public, la

» servitude honteuse où vit l’empereur. »

Agrippine voulut vainement lutter contre le pouvoir de Poppée; on prétend même qu’accoutumée au crime, et connaissant les vices ' de Néron, elle essaya de lui inspirer un amour incestueux ; ses séductions n’eurent pas plus de succès que scs reproches. Trop violente pour se contenir, elle renouvela ses menaces et Néron, qu’aucun forfait ne pouvait effrayer , jura la mort de sa mère.

Mon s a- Après avoir employé inutilement trois fois le gnpp.or p oigon contre i e q U el elle s’était prémunie par des antidotes, il feignit de se réconcilier avec elle , trompa sa défiance par de fausses confidences, par de feintes caresses, et lui persuada c de faire un voyage sur les côtes de Calabre, pour assister à une solennité qu’il voulait , disait-il, présider. Ce monstre lui avait fait préparer un vaisseau qui devait , à un signal convenu, s’ouvrir par le milieu. Agrippine re- * venait de Baïes sur le navire que commandait Anycétus; elle était acçompagnée de Crespérius Gallus et d’Aseéronia Polla ; tout à coup le plancher de la chambre, chargé de plomb, s’enfonce et tombe. Crespérius est écrasé ; la poutre qui portait Agrippine la soutient. Le tumulte • produit par cet accident empêche les agens du