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pillage ; il sort précipitamment du lit, appelle ses indignes ministres, ses lâches favoris; nul 11e lui répond : il se trouve au milieu de la capitale du monde, comme un esclave fugitif dans un désert.

Il veut avoir recours au poison; on le lui avait enlevé : il appelle vainement à grands cris le gladiateur Spicilius. « Ne trouverai -je donc » pas, s’écriait-il, d’amis pour me défendre, » ou d’ennemis pour me tuer? » Furieux, il s'éloigne du palais, et court pour se précipiter dans le Tibre.

r . Pliaon, un de ses affranchis, l’arrête et lui offre un asile dans sa maison de campagne, à quatre milles de Rome : il l’accepte et fuit enveloppé dans un manteau grossier. L’infâme Sporus et trois esclaves composaient sa seule escorte. ... , -

Pendant sa route, une violente secousse de tremblement de terre, et la lueur des éclairs qui sillonnaient les sombres nuages, augmentent ses terreurs. Il se croit poursuivi par les dieux comme par les hommes , et prend chaque objet et chaque bruit pour l’ombre et pour le cri d’une de ses victimes.

En passant près du camp des prétoriens, il entend les soldats qui l’accablent d’imprécations, et iL rencontre des voyageurs qyi disent en le voyant : k Voilà sûrement des hommes qui

Sa mort.

« cherchent l’infâme Néron pour le tuer. » Saisi d’horreur et d’effroi, il s 'éloigne précipitamment de la route, s’enfonce dans des sentiers remplis dé ronces ; il arrive enfin derrière la basse-cour dePhaon, se jette, accablé de lassitude, sur des roseaux, et prenant dans ses mains l’eau d’une mare : « Voilà donc, dit-il, la liqueur réservée » désormais à Néron ! » Ses esclaves percent un trou sous la muraille ; et l’empereur, se traînant comme un vil serpent, entre dans la cour par cette ouverture, et parvient à une chambre retirée, où il reste vingt-quatre heures enfermé.

Pendant ce temps le sénat rassemblé, l’ayant déclaré ennemi de la patrie, l’avait condamné à subir la rigueur des anciennes lois. Phaon lui apporta ce décret; et, comme il en demandait l’explication, on lui apprit que, suivant les anciennes coutumes, comme ennemi de l’État, il devait être attaché à un poteau sur la place publique, frappé de verges jusqu’à la mort, et jeté dans le- Tibre. « Ilélas! répondit ce monstre • » insensé, faut- il donc qu’un si bon musicien » périsse ! » i

La crainte du supplice dont il était menacé parut d’abord lui donner un peu de fermeté; tirant de sa ceinture un poignard, il en approcha la pointe de -son sein; mais, sa lâcheté rempècjumt de frapper, il fondit en larmes, et pria ceux qui l’entouraient de lui donner l’exem- • * \ . - • : 1

pie du courage. Tout à coup un grand bruit de chevaux fait retentir la cour: il entend la voix des officiers cpii le cherchent; alors, fortifié par le désespoir, il fait soutenir son bras par Épaphrodite, et s’enfonce le poignard dans la gorge. Il respirait encore ; le centurion chargé de l’arrêter entre dans l’appartement, veut panser sa blessure, et lui dit qu’il vient le secourir. « Tu » arrives trop tard, répondit Néron : est-ce là » cette fidélité que lu m’as jurée ? » A ces mots il expira, en menaçant encore le ciel par se$ affreux regards.

Néron était âgé de trente-deux ans, et en avait régné treize. Il mourut l’an 821 de la fondation de Rome , 69 depuis la naissance de Jésus-Christ, 112 depuis le renversement de la république' par Jules César, et 94 depuis l’entier rétablissement de la monarchie d’Auguste- Le peuple en fureur renversa ses statues et massacra quelques-uns de ses ministres. On voulait jeter son corps dans le Tibre ; deux femmes qui avaient élevé son enfance , et Acté sa première maîtresse, recueillirent ses restes, et les placèrent dans le tombeau de Domitius.