MÉROU

complot de faire jouer les ressorts qui devaient ouvrir le bâtiment; mais bientôt, excités par leur perfide chef, ils se jettent tous du même côté, et renversent le navire. Tous ceux qu’il portait tombent dans la mer ; Ascëronia , dans l’espoir d’être secourue, s'écrie : « Je suis l’im- » pératrice; » on l’assomme à coups de rames. Agrippine, gardant le silence, ne reçoit qu’un coup d’aviron sur l’épaule, se sauve à la nage , et regagne les barques du rivage qui la ramènent près du lieu ojù se trouvait NéPon. Feignant de tout ignorer, elle charge un affranchi d’instruire son fils du danger qu elle avait cou ru .

L’empereur ne daignait plus voiler aux, yeux . de ses ministres ses exécrables projets; il consulte Burrhuset Sénèque sur les moyens de consommer son crime. Consternés, ils gardent d’abord un profond silence; toutes les lois divines et. humaînes étaient violées; les liens de la nature étaient rompus; une lâche peur triomphe du devoir et de la vertu. Sénèque interroge par un signe Burrhus pour savoir si ses soldats obéiraient à un parricide; Burrhus répond que les prétoriens respectaient trop la fille de.Germanicus pour la frapper, et qu’Anycétus était seul capable, d’exécuter cet ordre barbare. Dans cet instant on annonce l’envoyé d’Agrippine; il entre. Néron fait jeter un poignard entre ses

jambes, ordonne qu’on l’arrête, l’accuse d’avoir attenté à ses jours, commande son supplice, et prononce l’arrêt de sa mère.

Anycétus, avec quelques soldats dé la marine, se rend chez Agrippine ; elle était couchée; la seule femme qui Se trouvait prçs d’elle prend la fuite : un centurion frappe de son bâton la tête de l’impératrice ; cette princesse, découvrant alors sa poitrine , la présente au meurtrier : « Percez mon sein, dit-elle; il lé mérite,! ,

» il a porté Néron. » A ces /nots elle expire sous leurs coups. Nqfon arrive peu d’instans après , examine son corps dépouillé, et dit froidement :

(V Je ne croyais pas qu’elle fût si belle. » Il écri- G vit ensuite au sénat pour se justifier, accusa sa mère, et soutint qu'il avait été forcé 1 » cette ac- . lion pour sauver sa propre vie.

Sénèque se couvrit d’une tache ineffacablé en composant cette apologie. Le sénat se rendit complice du crime en l’approuvant. On décerna des prières solennelles pour remercier les dieux devoir garanti le prince des fureurs de sa mère, et le peuple, digne par sa. bassesse d’avoir Néron pour maître, vint en foule au devant du * , . « parricide, et le reçut en triomphe. v -

Mais quand la lâcheté desbommes trompe le .

: crime et rassure le coupable p%r de perfides hommages, le ciel place dans l'âme du criminel un juge pour le condamner, un bourreau pour-

le punir. Néron, dévoré de remords, s’entoure Remord» vainement de vils esclaves qui s'efforcent de dis- pour son siper ses terreuts; il craint leclat du jour,, et ne peut supporter les ombres de la nuit; les voûtes de son palais retentissent de ses gérhisseniens ;' il toute heure on l’entend s’écrier qu’il voit sa mère couverte de sang, et qu’il est poursuivi et déchiré par le fouet des furies.

Depuis ce moment le reste de sa vie ne fut • qu’un affreux délire, et lps excèp d’orgueil, de fureur, de crime et de débauche auxquels il , se livra , ne lirent qu’abrutir son esprit sans étourdir son cœur.

Ne pouvant plus se soustraire au jugement des, hommes pour ses actions, il se flattait follement de conquérir leur admiration par ses talens. Cet insensé, oubliant la dignité de son rang, mqptait publiquement ‘sur le théâtre, jouait de la lyre, chantait; et, 'tyran jusque dans ses plaisirs, il défendait à tout assistant de sortir. Ori vit de malheureuses femmes en- , ceintes accoucher aü spectacle : ses gardes épiaient le maintien et les regards des specta- , teurs; il fallait applaudir sous peine de mort.

Le colosse romain, miné au dedans par ses g™*» en

• ' 1 Bretagoe.

vices et par sa corruption , se faisait encore craindre au dehors paé sa grandeur imposante.

La bravoure fut la dernière vertu que conserva Rome; et, dans les camps, on retrouvait en-

- ft

1()8 N KRQK .

: core les Romains : ils ne s’attiraient plus l’estime par leur justice , mais ils se faisaient craindre et respecter par leurs armes.

v Suétonius Paul inus, envoyé contre les Bretons révoltés, s’empara de l’ile de Mona(An- • glesey), plus défendue par la superstition que par le courage : les Romains reculèrent d abord devant les druides; mais, triomphant enfin de . la crainte «pie leur inspiraient les idoles, les •• pierres des sacrifices et les bois sacrés, ils portèrent la flamme dans ces sombres forêts , et détruisirent à la fois la liberté et la religion de ces peuples infortunés.

Quelques centurions romains, méprisant trop les Barbares pour respecter à leur égard le droit des gens, insultèrent Boadieée, reine des Isséniens , et outragèrent ses filles. La honte réveilla le courage; les peuples bretons, qui avaient supporté d’énormes impôts, ne purent souffrir d’être humiliés; ils se lèvent, s’arment et se révoltent tous à la fois.

Ils chassent le gouverneur Calpus : soixante- , dix mille Romains sont égorgés; Suétonius ac-, court avec dix mille hommes, et s’empare de Londres. Une population immense, armée, l’enveloppe et lui coupe les vivres.: craignant de périr par la disette, il risque une bataille, malgré l’inégalité du nombre, et rassure ses guerriers en leur rappelant les avantages que la

des Romains.

• néron. i igg

tactique et la discipline donnaient aux légions sur une multitude sans ordre.

Boadicée , enflammée du désir de la ven^ geance, harangue les Bretons : « Les lois di- » vines et humaines, dit-elle, m’autoriseraient,

» quand je ne serais qu’une personne privée, à « laver dans le sang mes affronts et ceux de me§

« filles; mais je combats aujourd’hui pour ven- » ger vos injures comme les miennes : exler- « minons nos tyrans, ou sortons glorieusement « de la vie ; il vaut mieux mourir que de vivre « eselave et déshonoré. «

A ces mots elle donna le signal ; la bataille Victoires fut longue, meurtrière et disputée. La reine commandait en habile général et combattait coinme un soldat : la bravoure régulière des Romains triompha enfin du courage désespéré de cds|>euples sauvages. Ils furent battus; quatre-vingt mille périrent; Boadicée s’empoisonna. Suétonius, faisant succéder la modération à la victoire; rétablit la tranquillité en Bretagne.

Les malheurs de Rome s’aggravèrent bientôt. Burrhus mourut; on le crut empoisonné.

11 fut remplacé dans le commandement de la garde par Fennius Rufus, Romme de bien f mais sans courage, et par ‘ Sophonius Tigellin us, lâche courtisan, scélérat effronté, compagnon de débauche de Néron,- et ministre de ses cruautés. •

Mort

deilurrliut

Retraite de Sénèque.

Sénèque n’avait pu, par sa honteuse faiblesse , conserver son Créd/t. Dans l’espoir de trouver un port pour échapper aux orages, il • demanda sa retraite,^ offrit à Néron de lui . abandonner tous les trésqrs qu’il devait à ses anciennes libéralités.

Son perfide élève , employant pour le tromper les armes qu’il lui devait, s'efforça par un discours éloquent de dissiper ses craintes et de le persuader de son affection 1 et de sa reconnaissance. Sénèque ne pouVait plus se faire illusion sur cet affreux caractère et sur le sort qu’il lui destinait. Voulant au moins : rendre la fin de ses jours digne de la philosophie qu!il profes- ' sait y et que la politique avait paru lui faire oublier, il renonça aux affaires; à la cour, au luxe, vécut solitaire , se nourrit de pain et •d’eau, soit par austérité, soit par cralhlh du poison,. et se livra exclusivement à l’étude de » la sagesse. Le temps nous -a conservé les fruits de, sa retraite : les traités de ce philosophe sur la vieillesse, sur le mépris des richesses, sur-la solitude, sur les bienfaits, forment un code de morale aussi ag/éable à lire qu’utile à méditer; mais il paraît plu| dicté par l’esprit que par le sentiment. Le stÿle montre'trop le travail et l’affectation; Sénèque brille plu» par son talent que. par son génie. Souvent ses ornemens trop recherchés- affaiblissent les nobles et simples

Digitîzed by Go

NERQN.

pensées de Platon et de Cicéron , jet , quoiqu’il fût cité ..dans son siècle comme le plus beau génie de Rome, la postérité, l’accusant d’avoir corrompu le goût et le style , ne l’a placé que dans lé second ordre des grands écrivains.

Privé de ses conseils, Néron se livra plus que jamais aux délateurs. Il fit périr Plautius, descendant de Jules, qu’il soupçonnait d’aspirer à l’empire ; il ordonna la mort de Pallas pour s’emparer de ses richesses. Après avoir répudié Octavie pour cause de stérilité, il la relégua dans l’ilede Pandataire; et, comme le peuple osait la plaindre, il l’accusa d’adultère et la fit mourir. Dégagé de tous liens légitimes, il épousa l’artificieuse Poppée.

A cette honteuse époque , un seul Romain montra une vertu inflexible : Traséas ne voulut se prêter à aucune des basses complaisances du sénat pour le tyian, et il sortit avec indignation de l’assemblée, après y avoir entendu lire l’apologie du parricide. Accusé par Néron, il dédaigna de se défendre, sachant trop que sa vertu était le seul crime qu’on lui imputait; il reçut avec calme son arrêt, fortifia le courage des amis qui l’entouraient, et dit au jeune officier chargé de l’ordre fatal : « Regardez -moi » mourir; la vue du trépas, d’un homme de « bien offre à la jeunesse, . dans le temps où

Nouveaux crimes de Néron.

Son union avecPoppée après la répudiation de sa femme Octavie.

Mort

de Trascas.

» nous vivons, un exemple utile, une leçon

* » .salutaire. » ■*. . ' Aitf- .

Si la peur ét la flatterie entouraient le trône du tyran d’hoinmages publics , Vopinjon générale s’en dédommageait quelquefois par des reproches secrets : on exposa dans la rue un enfant, sur lequel on avait attaché un écrit qui contenait.pes mots : « Je ne t’élève pas, de peur » que tu n’assassines un jour ta mère. »

Plus heureux que les habitans de Rome , . lon - Corbulon couvrait de' laùriérs les tachas de l’empire. Pendant son absence momentanée , Pétus s’était laissé vaincre en Arménie, et avait conclu un traité honteux. Corbulon rentra dans cette contrée en vainqueur, et força Voiogèse , roi des Parthes , à consentir que Tiridate , son frère, vint, déposer sa couronne au pied de la statue de Néron, en promettant 4e né la re-, prendre que par ses ordres.

L’orgueilleux Néron exigea plus; il Jui commanda de venir à Rome; Tiridate obéit: l’empereur, placé sur un troue magnifique qu’entouraient les prétoriens, le sénat et le peuple, reçut ce prince humilié qui se prosterna devant lui. Néron le releva, lui posa la couronne sur la tête , et crut le dédommager de sa honte par des fêtes superbes et des présens magnifiques.

* Usurpant la gloire de Son général , il se fit sa- » luer imperalor, comme' s’il avait combattu,

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NKRON.

porta une couronne d’or au Capitole, et ferma le temple de Janus.

Aspirant à une gloire qu’il pouvait au moins Tv P an<ie

1 1 1 Ndron pour-

se flatter d’acquérir personnellement, il alla u Grèce, dans la Grèce , sous le prétexte de couper l’isthme du Péloponèse , et dans le dessein réel de disputer le prix aux jeux olympiques. Il excellait dans l’art de conduire des chevaux : cependant la fortune trompa son talent ; le char se rompit au milieu de sa course; l’adulation seule des Grecs lui décerna le prix. Dans l’ivresse de sa joie, il déclara la Grèce libre; mais il dédaigna de voir Lacédémone et Athènes , qui n’auraient offert à ses regards que le souvenir des vertus qu’il détestait. La crainte des Son^tour chàtimens réservés aux parricides l’empêcha -d’oser se faire initier aux mystères redoutables d’Éleusis, et , satisfait de s’être vu couronné dansl’Élide, il revint à Rome en triomphe, escorté d’une foule de musiciens et d’histrions.

Dégoûté d’un amour qui n’avait plus pour lui Mort .te

. , # t sa f**inii»e

l’attrait du crime , il accabla Poppée d outrages, eo^c. de mépris, et, dans un accès d'emportement, il lui donna la mort. Enfin, ennuyé des scandales vulgaires, et poqssant l'excès, du vice jusqu’à la démence, il se vêtit en femme, se couvrit d’un voile jaune, comme les jeunes vierges qu’on mène à l’autel , se maria solennellement avec Pythagore et Doriphore, ses affranchis. Reprc-

naut ensuite les habits de son sexe, il épousa l’eunuque Sporus, qu’il fit vêtir comme une impératrice.

La soif qu’il avait du sang s’irritait plus qu’elle ne se satisfaisait par les supplices. Sa cruauté fit périr des milliers de victimes. Tirant vanité de ses forfaits, il disait que « ses » prédécesseurs, trop timides, n’avaient point » goûté tout le charme du pouvoir absolu.

» J’aime mieux, ajoutait- il, être haï qu’aimé: » il me faudrait le secours de beaucoup de périt sonnes pour mériter l’amour;, je n’ai besoin » que de moi seul pour inspirer lamaine. Ca- » ligula désirait que le monde périt après lui; » moi, je voudrais qu’il brûlât tout entier, et

• » en être témoin. » .

Incendie i Plusieurs historiens rapportent qu’à la suite donne par d une débauché que la pudeur défend de dé-

£icron. j 1

cnre, il lit mettre le feu dans plusieurs quartiers de Rome. Montant sur une tour, babillé en joueur de lyre , il rassasia ses regards de cet affreux spectacle, et, à la lueur des flammes, récita un poeme qu’il avait composé sur l’embrasement de Troie..

> L’incendie dura six jours , détruisit trois

quartiers de Rome, et consuma d’immenses richesses. L’empereur, revenu de son ivresse, se repentit de son crime, rebâtit à'ses dépens la ville , et fiembellit de superbes portiques.

NÉRON i 205

Comme il voulait rejeter sur d’autres l’odieux

de' ce désastre, il en accus^ les chrétiens qui . s’étaient déjà fort multipliés à Rome, et les condamna aux plus affreux supplices ■*.

On ne peut expliquer comment dans la- capitale, au centre des lumières, on pouvait alors se faite une idée aussi fausse du culte et de la morale des chrétiens, qui ne prêchaient que la vertu, la charité, l’amour de Dieu et du prochain.

« On accusa, dit Tacite, de l’incendie de » Rome , une secte d’hommes détestés pour » leurs crimes, et que le vulgaire appelle cjiré- » tiens. L’auteur de cette secte est Christus , » qui, sous l’empire de Tibère, avait été con- » damné au dernier supplice par Pontius Pila- <» tus. Cette superstition exécrable, d’abord ré- » primée , s’était relevée de nouveau , et se » répandait, non-seulement dans la Judée, » berceau du mal, mais dans la capitale même, » où tout ce qui existe de plus atroce et de » plus honteux abonde et est accueilli avec fa- » veur. On en saisit quelques-uns qui avouè- » rent le fait; et, sur leur dénonciation, on en » arrêta une grande multitude. Ils furent con- » vaincus, moins du crime de l’incendie que » de celui de haine contre le genre humain.

» On les outrageait au moment de leur mort; » on les couvrait de peaux de bêtes pour les

* Ail <tè Jétus^Christ 6(5.

> » faire dévorer par les chiens. Attachés à des

» croix et brûlés fleurs corps enflammés sêr- » vaient de torche? aux passans. L’empereur, » du fond de ses jardins, jouissait du spectacle » de leurs supplices; et, pendant ce temps, il » donnait au peuple le divertissement des jeux » du cirque, où il se montrait lui -même sur » un char, en habit de cocher. Par là il exci- » tait la pitié publique pour les condamnés; »'et, quoiqu’ils fussent coupables et dignes de » châtiment, on les croyait immolés, non à » l’utilité générale, mais à la cruauté d’un seul » homme. »

Toute opinion qu’on veut comprimer en acquiert plus de force ; le sang des victimes multiplia leurs prosélytes. Quelque temps après on accusa de christianisme la femme d’un sénateur, Pomponia Grécina. Suivant les anciennes mœurs, son mari fut son juge, et la déclara innocente.

, PrwSguitié La prodigalité de Néron s'accroissait chaque jour comme sa férocité : insensé dans ses faveurs comme dans ses rigueurs , il fit présent à - un joueur de flûte et à un gladiateur d’immenseS richessès enlevées* par la confiscation à d’illustres sénateurs.

, Il se fit construire au milieu de la ville uu-

magnifique palais qui renfermait dans son enceinte les monts Palatin et Esquilin s le vesli-

baie en était si élevé qu’on y plaça sa statue colossale , haute de cent vingt pieds. Les murs étaient revêtus de marbre et enrichis d’albâtre, de jaspe et de topazes; les parquets étaient en marqueterie d’or, d’ivoire et de nacre. On y voyait tomber des plafonds une pluie fine et abondante d’eaux de senteur. Ses immenses jardins contenaient des coteaux, des plaines, des étangs , et des bois qu’on avait remplis de bêtes fauves.

Il distribuait à pleines mains et sans mesure l’or et l’argent au peuple : l’abondance , le luxe, la profusion régnaient à Rome; et, pour subvenir à ces dépenses extravagantes, les provinces se voyaient opprimées et désertes. Il encourageait ses favoris et les proconsuls à les piller. « Enlevez-leur tout, disait-il, et ne » leur laissez rien. »

Ses excès lassèrent enfin la patience des Ro- Conspira*

. « t tion contre

mains ; un grand nombre d hommes courageux , lui. indignés de leur*servitude, conspirèrent contre lui. Pison fut le chef de la conjuration : le complot s’étendit quelque temps dans l’ombre du mystère ; l’imprudence d’une femme le découvrit. •

Épicharis, affranchie, qui jusque-là ne s’était fait connaître que par le nombre de ses amans, trouvait les conjurés trop peu nombreux et trop lents dans leurs mesures; elle

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ti.

voulut grossir leur parti et séduire des officiers de marine. Un tribun, Volusius Proculus, feignant d’entrer dans ses vues, se rendit maître de son secret £t la dénonça.

Les conjurés, alarmés par cet accident, se décident à hâter leurs coups, et conviennent entr’eux de frapper le tyran au moment où il célébrerait les fêles de Cérès. Latéranus, remarquable par sa force extraordinafre , devait, sous prétexte de demander une grâce, s’approcher du tyran , et lui porter le premier coup.

Épicharis n’avait nommé personne; le succès de l’entreprise paraissait certaih : malheureusement un des conspirateurs, Scévinus, la veille du jour fixé, rentrant cfiez lui avec cette inquiétude qu’inspire une entreprise si périlleuse , après s 'être entretenu quelque temps avec Natalis, son complice, distribue de l’argent à ses esclaves, fait son testament, tire du » fourreau son poignard, et ordonne à Milichus, un de ses affranchis, d’en aiguiser la pointé,

La femme de cet affranchi , inquiète de ces préparatifs , effraie son mari , et l’engagé à dé^nqncer son maître à l’empereur. Milichus cède à ce lâche conseil, court au palais, et révèle tout ce qu’il a vu à Épaphrodite, secrétaire de Néron. ' • * ' '

Scévinus, arrêté, se défeqd avec prudence

#.• KÉRHV. .• a(K)

et avec courage ; il soutient que déjà plusieurs fois dans sa vie il a fait son testament, que son poignard est une arme sacrée dans sa famille, qu'il a soin de l'entretenir et de le faire réparer religieusement; il justifie ses libéralités comme * une coutume digne d’éloges et non de blâme , et prétend que tous ces faux indices ne pcu- . vent faire soupçonner une conjuration qui *

n’existe pas; enfin il oppose aux inculpations (

de son affranchi les plus violens reproches sur son ingratitude et sur sa méchanceté.

L’accusateur se voyait confondu , l’accusé triomphait; mais la femme de Milichus rappelle en ce moment à son mari la longue conférence nocturne de son maître avec Natalis.

On arrête celui-ci ; il se trouble, se coupe , et dénonce comme chefs du complot Pison et Sénèque.

Scévinus renonce à une défense désormais

inutile; ses aveux compromettent le poète Lu- • cain , Quintianus et Sénécion. Lucain effrayé dénonce sa propre mère Attilia. Les autres conspirateurs restaient encore inconnus; Né- Mon ron fait venir en sa présence Épicharis, espérant tout arracher à sa faiblesse : elle ne se c ® n j uré ’laisse point abuser par les promesses, parait insensible aux menaces; les apprêts du supplice rie l’effrafent pas ; les fouets, le fer et la flamme n’en tirent point une parole. On la rapporte

2 10 • KÉRONt •

disloquée dans sa prison; et, comme elle voit qu’on veut faire éprouver à son courage de nouveaux lourmens, elle forme un nœud coulant . . avec le mouchoir de son cou, l’attache au bâton de sa chaise, fait un mouvement violent, s’étrangle et meurt avec son secret. Ainsi une femme , une affranchie, illustra sa mort , lorsque tant d'hommes libres déshonoraient leur vie.

Tison s’ouvrit les veines , et, par une inexplicable faiblesse, il légua ses biens à Néron.

Sénèque dit à ses amis, en recevant l’arrêt qui prononçait sa mort et conlisquait ses richesses : « On m’empêche de faire un testament « et de vous prouver ma reconnaissance; je » vous laisse le setd bien qui me reste, l’exem- » pie de ma vie. » Les assistons fondaient en larmes. « Oubliez-vous, reprit-il, les maximes » de la sagesse ? Quand donc vous en servirez- .

» vous pour vous fortifier contre les coups du » sort ? La cruauté de Néron vous est- elle in- » connue? Après avoir tué sa mère et son frère ,

» il devait donner la mort à celui qui a élevé » son enfance. »

Pompéia Paulina , femme de Sénèque, voulut mourir avec son époux : loin de l’en détourner, il l'y exhorta. Elle s’ouvrit les veines; mais un officier , envoyé par Néron , banda ses plaies et la contraignit de vivre. Cette femme vertueuse languit quelques années; la pâleur

NÉRON. • ait

de son visage conservait le souvenir de son

courage et de sa tendresse.

Le poète Lucain , auteur de la Phnrsale , écrivain spirituel , mais plus fort qu’élégant ; se fit ouvrir les veines dans le bain, et mourut courageusement en récitant des vers de son poème, analogues à sa situation.

Pétrone, auteur licencieux et satirique, ancien compagnon de débauche de Néron, et que les amis des fêtes et des plaisirs regardaient comme l’arbitre du goût, périt aussi, se fit servir un somptueux festin, et mourut en épicurien comme il avait vécu.

, Néron , surpris de voir au nombre des conjurés un centurion de sa garde, Sulpicius Asper , lui demanda pourquoi il avait conspiré contre lui : « C’-est par pitié pour vous, lui ré- , » pondit-il; il ne restait plus que ce moyen » d’arrêter le cours de vos crimes. » ,

Granius Sylvanius, faute de preuves, fut absous; mais, ne pouvant supporter le triomphe de la tyrannie, il se perça de son épée.

Les fureurs de Néron s’étendaient hors de l’Italie ï' jaloux de la gloire de Corbulon, il 1« trompa lâchement par des protestations d’amitié, l’invita à se rendre près de lui, et le fit assassiner dès qu’il fut loin de son armée.

L’Orient était alors troublé par la révolte des Juifs; une partie de celte nation se livrait à

212 NKROfl. '

i d’affreux brigandages; le reste, impatient du joug, s’arma contre les Romains : repoussés dans leurs premiers efforts, on exerça contre • eux d’affreuses vengeances, et l’on en massacra plus de soixante-dix mille. Loin de les abattre t ces excès exaspérèrent leur courage; ils prirent de nouve.au les armes, battirent Cestius Gallus, gouverneur de Syrie, et le forcèrent à évacuer la Judée. ; irw'ï

Comman- Cette guerre prenant un caractère grave, et v'° ir °en P ouvant servir de signal à d’autres insurrec-

cn 'Orient, lions Né’rou sentit la nécessité de choisir un

général habile; la crainte du danger l’emporta sur sa répugnance pour le mérite ; il donna le commandement de l’armée d’Orient à Vespasien , quoiqu’il eut précédemment encouru sa disgrâce pour s’étre endormi pendant que le prince chantait sur le théâtre.

Vespasien et son fils Titus, ayant rassemblé , • promptement une nombreuse armée en Syrie et

en Égypte , pénétrèrent dans la Galilée , prirent d’assaut Gadara, et s’emparèrent, après quarante jours de siège , de Jotapa. Joséphe ^historien dit que quarante inille Juifs y périrent. Il fut lui -même au nombre des prisonniers ; on voulait l’envoyer à Néron ; il évita ce malheur en se déclarant doué du don de prophétie , et en annonçant à Vespasien qu’il parviendrait bientôt à l’empire.

NKRO».

Les Hoinains prirent la ville de Tibcrias , dont les prières du roi Agrippa obtinrent la conservation. Tarichée fut rasée; on massacra une partie de ses habitans, et on en vendit trepte mille. Vespasien s’empara ensuite de Gamala, de Giscala; il défit complètement les ennemis retranchés sur la montagne d’Isaburium. Après ces nombreux et rapides succès qui lui avaient coûté beaucoup de sang, Vespasien sortit de Galilée et revint de Césarée.

Le nombre des victimes de la tyrannie augrmentait sans cesse. Non-seulement les. riches et les grands étaient immolés aux fureurs de Néron; l’obscurité même n 'offrait pas de refuge assuré contre ses caprices. Bientôt la haine et le mépris étant au comble, on ne vit plus d’espôir de salut que dans la révolte; son feu, long- temps couvert, éclata d’abord dans les Gaules.

Vindex , né Gaulois, descendant des rois d’Aquitaine, était parvenu au rang de sénateur et commandait comme propréteur en Celtique. Il aimait la gloire et détestait la servitude; affrontant le premier les périls auxquels on est exposé dans de semblables entreprises par la force et par la trahison, il lève l’étendard de la révolte , et se trouve bientôt à la tête de cent mille hommes aussi impatiens que lui de délivrer la terre d’un monstre.

Révolte dans les

Gaule*.

NCKON.

Néron exerçait alors son dernier consulat: il s’était donné pour collègue Silius Italicus, délaleur dans sa jeunesse, poète médiocre dans son âge mûr, et qui avait composé un poème sur la première guerre punique.

L’empereur, informé du soulèvement des Gaules, met il prix la tète de Vindex pour dix millions. Vindex, après avoir lu ce décret, dit publiquement : « Quiconque m’apportera la tête » de Néron, recevra, s'il le veut, la mienne en » échange. »

ÉicTation Rufin, Asiaticus , Flavius et tous les coinl’ciapirc. mandans des troupes dans les Gaules embrassèrent la cause de Vindex, et lui offrirent la cour ronne: mais il était ambitieux d’honneur et non

de pouvoir. Il refusa le sceptre, et lit proclamer empereur Galba, gouverneur d’Espagne, personnage illustre par sa naissance, et dont l’expérience militaire et les grandes qualités méritaient l’estime générale.

Galba, en recevant ces nouvelles, apprit en même temps que Néron avait résolu sa mort. Il choisit, pour rassembler le peuple et les soldats, un jour consacré par l’usage à l’affranchissement des esclaves.

« Amis, leur dit-il , nous allons rendre à des » captifs un bien que nous avait donné la na- >. ture, et dont la tyrannie ne nous permet pas » de jouir. Jamais esclave n’a plus souffert sous

» le joug de son maître que les Romains sous

» celui de Néron. Quelle propriété échappe à

» son avarice? quelle tète peut se croire à l’abri

» de sa cruauté? Ses mains fument encore du

u sang de son frère, de sa mère, de sa femme,

» de son instituteur; on a vu tomber sous ses

» coups les plus illustres soutiens de l’empire.

» Toutes ces victimes nous demandent ven-

h geance , non contre un prince, mais contre » un incendiaire, contre un bourreau, contre » un vil histrion, cohtre un méprisable cocher,. >) contre un monstre déshonoré par d'infâmes* » noces qui font frémir la nature.

» Déjà V index l’attaque dans les Gaules, et » ses légions jettent les yeux sur moi pour coït*’ » sommer la ruine du tyran. J’attends votre » consentement, non pour aspirer à la dignité » impériale, que j.e révère sans y prétendre, jj mais pour consacrer la ûn de mes jours et » de mes forces a la délivrance de ma patrie :

» et comme » Il voulait poursuivre;

un cri général et les acclamations universelles des soldats et du peuple le saluent empereur.

11 refusa modérément ce titre, et prit seulement celui de lieutenant du sénat et du peuple romain.

. Othon , çouvérneur de Lusitanie, se déclara pour Galba, et lui envoya même, pour subve-

I<â C II r|c de Néron.

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nir aux frais de son entreprise, son argent et sa vaisselle.

Tandis que ce redoutable orage se formait contre Néron, *ce prince insensé entrait en triomphe à Naples, et s’y plongeait dans les excès de la débauche. La première nouvelle de la défection des Gaules lui donna plus de joie que d’inquiétude; il n’y vit que de nouveaux prétextes pour grossir ses trésors et satisfaire sa cruauté \ C’était sur l’oracle de Delphes qu’il fondait sa superstitieuse confiance. Apollon l’avait, disait-on, averti de craindre le nombre 7 3 ; et, comme il était à la fleur de son âge, il redoutait peu une mort qui semblait ne devoir le frapper qu’à un ùge si avancé. Mais lorsque d’autres courriers, apportant les nouvelles des progrès de la rébellion , lui apprirent que les armées des Gaules et d’Espagne avaient proclamé Galba empereur, et que. ce général était alors âgé de soixante-treize ans, perdant à la fois le courage et l’espérance, il tomba dans la plus profonde consternation. Lâche autant que cruel, il ne tenta aucun effort pour se défendre, et demeura huit jours enfermé dans son palais, sans donner aucun ordre.

U dénonça seulement au sénat le manifeste de Vindex, et prétexta une grave incommodité pour excuser spn éloignement de Home dans un moment si critique.

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Les lâches terreuis de cet insensé, en absorbant toutes ses facultés, n’abattaient point cependant encore la vanité puérile que lui inspirait l’opinion de ses talens comme artiste; et ce qui l’irrita le plus dans le manifeste de l’armée des Gaulés, ce fut d’y voir que Vindex l’y traitait de méchant poète et d’ignorant musicien. « Qu’il prouve donc ce qu’il avance! s’é- » criait- il indigné, et qu’il cherche dans tout » l’univers un homme plus habile dans ma pro- » fession! »

Ce qui caractérise souvent la faiblesse, c’est l’extrême mobilité avec laquelle on la voit passer successivement de la peur à l’espérance, et de l’espoir au découragement.

Le sénat déclara par un décret Vindex ennemi de l’État; dès ce moment Néron rassuré ne croit plus avoir à craindre d’ennemis, et revient à’

Rome. Les consuls se rendent chez lui; il ne J les entretient que de l’invention d’une machine hydraulique qui rendait des sons harmonieux, » et qu’il .voulait, disait- il, montrer au peuple sur le théâtre, si Vindex lui en laissait le temps.

De nouveaux courriers font renaître ses ter- s« no ^ reurs; le sénat les dissipe en proscrivant Galba.

Néron porte alors jusqu’à la démence ses orgies et ses projets de vengeance. Il ordonne le massacre de tous les gouverneurs de province, la mort de tous les bannis, le pillage de l’EspagHe

veaux crimes.

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et des Gaules : on dit menu; qu’il conçut le dessein d’empoisonner tous les sénateurs dans un festin , de livrer Rome aux Ranimes une seconde fois, et de lâcher dans les rues les bêtes féroces du cirque, afin d’empêcher le peuple d’éteindre le feu. Eu même temps il annonce qu’il va marcher contre ses ennemis, et se forme une garde , de femmes prostituées qu’il habille et arme comme des amazones.

Révolte Le sénat, les patriciens, les chevaliers, le peuple, les soldats, tous se révoltent enfin, et jurent la mort de ce monstre. 11 apprend à table ce soulèvement général; il brise dans sa fureur deux vases de cristal , et demande à ses esclaves une boite d’or qui renfermait un poison subtil. Un moment après il dépêche des courriers à Ostie pour ordonner à sa Rotte de se tenir prête à le recevoir.

On lui annonce que les prétorieps refusent de le suivre: tremblant, incertain, il ne sait s’il doit prendre la fuite et demander asile aux Parthes; s’il ne vaudrait pas mieux implorer la clémence de Galba; ou si, vêtu de deuil, il u’es- ■ saiera pas de Réchir le peuple romain , en le suppliant de lui laisser le gouvernement de l’Égypte. Il se décide enfin à suivre ce dernier parti.

Au milieu de la nuit il s’aperçoit que sa garde l’a abandonné, et que son palais est livré au