CHAPITRE VIII

( An de Rome 8aa. — De Jésus-Christ 70. )

Élévation d’Otbnn à l’empire. — Sa générosité envers Marius Celsus. — Guerre civile entre Ollion et Vitellius. — Préparatifs de guerre. — Rivalité de Vespasien et de Mucien , réconciliés . par Titus, fils de Vespasien. — Bataille de Bébriac. — Victoiré de Vitellius. — Abdication d’Othon. — Son discours à ses soldats. — Scs derniers momCns, — Sa mort. a.

Dès (ju6 Galba Fut mort , tout changea de Face Kieratîen

* . . ‘II. , • .l’Ollmn .

dans Rome; on aurait cru voir un autre sénat l'cmpi». et un autre .peuple. Les mêmes hommes qui tout à l’heure avaient déclamé contre les vices et contre l’audace sacrilégeud’Othon, 8e préci-» pitaient maintenant à seçs pieds, exaltaient ses vertus , le Félicitaient de s|m. triomphe , et le remerciaient d’avoir délivré les Rbinains d’une oppression insupportable. Moins le zèle était sincère, plus il était exagéré. »,

Othoti , d’une ancienne maison , originaire d’Étrurie, éloquent, brave, spirituel, eut été

a4o OTHON.

digne de gouverner l’empire, s'il eût été moins gouverné lui-même par ses passions. Dans ses premières années, corrompu par les exemples du siècle, séduit par les charmes de Poppée, il avait partagé les débauches Néron : envoyé en Lusitanie, il y développa «de grandes qualités. Il était a fiable, généreux; mais sa prodigalité aurait été peut-être plus funeste aux Romains que l’avarice de Galba.

Lorsqu’il e\ît reçu les félicitations des patriciens et du peuple, il se rendit ati sénat. Ce corps , impatient de montrer sa lâcheté , prévint ses excuses par des hommages , et lui décerna le nom d’Auguste avec tous les titres de ses prédécesseurs. Il remercia les sénateurs de • ‘ leur empressement, leur dit qu’il ne s’était em-

paré du pouvoir que dans le dessein d’obéir au sénat et au peuple, et promit de ne se gouverner que par leurs avis. Comme il se trouvait le premier César nommé par les prétoriens, il paya leur zèle par une magnifique gratification. Récompensés de leur infidélité, ils se crurent dès ce moment le droit de disposer de l’empire.

Le nouvel empereur surprit le public par sa conduite; on le vit, contre l’attente générale, renoncer à la mollesse , négliger les plaisirs et s’appliquer aux affaires.

^enverï Marius Celsus, comblé de bienfaits par Galba,

w!. 0 * 1 ' lui restait fidèle, et persistait courageusement

OTHON. t ’ 2’4*

h défendre son règne et à honorer sa mémoire. Othon', irrité, ordonna de l’amener devant lui : Celsus t , après avoir déclaré avec fermeté ses sentimens, ajouta ce peu de mots : r< La recçri- » t naissance est unfc vertu qui devrait plutôt at- » tendre d’un prince juste des récompenses que » des chàpmens. » L’empereur, frappé de cette vérité , l’embrassa et lui donna une grande charge auprès de sti personne. .

Le supplice du lâche Tigellin et la restitu-

G lierre

civile entre

Vitcllius.

tion des biens des exjtés concilièrent à Othon on.m. ,i l’aflfectfon publique; mais de sort ne l’avait pas destiné à réaliser les espérances du peuple.

Quinze jours avant la mort de Galba; les légions de la Basse-Germanie, se croyant autant, de droits pour donner un chef à l’empire que celles d’Espagne, avaient proclamé Vitellius empereur. Elles persistèrent dans leur choix après la nomination. d’Othon,'et méprisèrent les décrets du sénat qu’elles regardaient comme dictés par la crainte et par la.violencé.

Cette nouvelle consterna les Romains ; ils avaient sacrifié leur liberté à leur repos, et préféré la domination d’ifn seul maître aux tyrannies successives et sanglantes' des grands qui se disputaient le gouvernement de la république.

Cé sacrifice devenait’inutile; l’empire allait voir recommencer les querelles et les proscriptions du triumvirat, et ils se trouvaient près de' re-

4fac

tomber dans toutes les horreurs des guerres civiles. /• . . y ' .

Othon, pour se concilier l’opinion générale, essaya de détourner l’orage’ par des négociations. Connaissant le caractère avare', indolent * et voluptueux de Vitellius, il- lui offrit, s’il voulait renoncer à ses prétentions > une retraite •tranquille et des trésors immenses; Vitellius, de son côté , lui fit les mêmes propositions. On Jui croyait un parti dans Rome; la jalousie, la méfiance et la peur désunissaient celui d’Othon." Le sénat, intimidé par tant de dévolutions successives, craignait l’événement, et se montrait indécis ; chacun réglait sa conduite , «on maintien, ses paroles,, sur le plus ou Je moins de confiance ou de, crainte qu ? inspiraient Préparatifs les nouvelles qu’on recevait. Othon seul, cou-

<lê guerre* . ,

rageux et. vigilant pôur conserver le trône com-: me pour l’acquérir, pressait avec activité les préparatifs de guerre ; il se vit bientôt à la tête d’une armée nombreuse , mais plus forte en apparence qu’en réalité. L’âge et une longue paix avaient affaibli les anciens sénateurs; les patriciens avaient perdu l’habitude des camps; les chevaliers, ajnbllis par les voluptés, frémissaient de se voir, exposés aux périls et aux fatigues de la guerre, et les prétoriens,, quoique braves, étaient moins aguerris que les légions dé Germanie. Cependant tous les hommes’ fé-

. OTHOS. , 245

gers, qu’éblouit la présence du pouvoir’ et dont les regards ne s’étendent pas dans l’avenir, ne parlaient que d’espérances et de triomphe ; les hommes sages ne voyaient, dans les divers résultats de ces dissensîons/que des malheurs pour la république, et les Intrjgans épiaient les événemens pour en profiter.

Les armées de Germanie, du Rhin et des Gaules embrassaient toutes le parti de Vilellius. Ce prince, indigne non-seulement du trône, mais même du commandement que lui avaient donné les favoris de Galba, ne trouvait d’autre avantage dans le rang suprême que celui de pouvoir satisfaire sans contrainte la brutalité de ses grossières passions ; consumant à table et dans l’ivresse ses nuits et ses jours, son indolence aurait été incapable de disputer le trône à son rival: mais l’activité de ses lieutenans, Valens et Cécinna, fit sa fortune et lui valut la

victoire.

Ses généraux rassemblèrent avec rapidité toutes les troupes, enrichirent le trésor par d’horribles pillages , détruisirent Divodunum (Metz) qui leur refusait des secours, dévastèrent l'Heltétie qui se déclarait contr’eux , intimidèrent" les Lyonnais disposés en faveur d’Othon par leur attachement pour Néron ; enfin , par la promptitude de leur marche , ils déterminèrent les provinces septentrionales d’î-

talie à ctabrasscr leur cause ; car .alors le parti qui inspirait le plus de crainte semblait le plus " légitime. ^ S.

Rivalité .le Dans l’Orient on méprisait presque également

ctdTifiu- Othon et Vilellius : les armées belliqueuses de

cicn, rcoon- , . . ...

cinés par ces contrées, commandées par des capitaines ha-

Titus.fiis de . t , .

Vcspasicn. biles, ne reconnaissaient que 1 autorité de leurs chefs. Yespasien, guerrier infatigable,- sévère dans ses mœurs , tempérant , sobre dans ses plaisirs, modeste dans ses vêtemens, marchait toujours à la fête des troupes, traçait lui-même leur camp , partageait leurs travaux et leurs périls , déconcertait les. mesures de l’ennemi par sa vigilance, l’effrayait par son intrépidité : soldat vaillant, capitaine expérimenté, il aurait égalé la renommée des généraux anciens s’il se fut montré moins cupide.

Sqn collègue Muciep, magnifique^généreux, éloquent., imposait le respect au peuple et aux soldats par son instruction dans les affaires civiles et par la dignité de ses formes. Tacite remarque qu’en réunissant les» qualités de ces deux hommes, on en aurait fait un excellent empereur.

L’ambition les rendit d’abord rivaux et presque ennemis. Titus , fils de Vespasien, les rapprocha : ce jeune prince, destiné par le. sort à faire trop peu de temps le bonheur du monde, avait i;eçu du ciel un charme auquel rien ne

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résistait. Vespasien et Mucien, unissant leurs vues, et réglant leur couduite avec prudence,* avaient freçoijiiu Galba. Titus même était parti d’Asie dans l'intention de venir demander ses ordres ; mais il apprit en Grèce la mort de l’empereur, et revint sur ses pas. Les généraux jugèrent eonvenablé de faire prêter serment à O thon- par leurs légions, mais.elles obéirent avec une froideur qui prouvait leur mécontentement. ‘

Les armées de Dalmatie, de Pannonie et de Mcesie se déclarèrent plus franchement; elles se disposaient à marcher au secours d’Oihon, qui aurait probablement triomphé s’il eût attendu ce renfort. L’était l’avis de ses généraux , Suétone, Celsus et Gallus, hommes expérimentés, dont le courage égafàit la prudèuce; mais Licinius, préfet du prétoire et favori d’Othon, l’empêcha de suivre leurs sages conseils. N’écoutant que son impatience, et brûlant d’arrêter la marche des vitelliens déjà entrés en Italie, Othon laissa le gouvernement de flome au consul Titien son frère, et à Flavius Sabinus, préfet de la capitale et frère de Vespasien. Il harangua le sénat avec modération , sans se permettre aucune injure contre son rival, rejoignit son arfüée , et rencontra près des Alpes celle de Son ennemi.

Cette armée était* séparée en deux corps; Ce-