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cinna en commandait un , et Valens l’autre.

•Vitcllius restait dans la Gaule, attendant des renforts de Germanie et de Bretagne. Valens ressemblait! à Antoine par son audace, par sqn ambition sans bornes, par sa licence sans frein. Cécinna, squ égal en bravoure, le surpassait v en éloquence :.il éblouissait la multitude par son faste, èt se faisait haïr des grands par sa fierté.

Au moment, où l’Italie, en proie du pillage de ces deux armées, attendait leur choc avec effroi, chacun se rappelait les cruelles dissensions de César et de Fompée, d’Antoine et d’Oc- . tave, et les jours funestes de Pharsale etd’Actium.

Dans les deux armées on entendait le même

cri : (C Rome et l’empire ! » et les deux partis n’étaient animés que de la même passion, celle de s’enrichir et de commander.

Othon montrait en public beaucoup de confiance et de fermeté; mais, entré dans sa tente, il était troublé’par des songes, et plus probablement par des remords; car, dans l’obscurité de la nuit, il croyait voir l’ombre de Galba l’accablant de reproches et l’arrachant de son lit.

Cécinna, trop pressé de vaincre seul, fut repoussé dans deux combats. Craignant que Valens ne vînt lui enlever l’honpeur de celte guerre, il se décida à tenter de" nouveau le sort, et ■>"'

OTHOH.

perdit, près de Crémope* une troisième bataille. Valons vint enfin se réunir à lui, et tous deux se décidèrent à risquer une affaire générale. ' ,

L’armée d’Othon était campée à Bébriac , n»iRiii«

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entre Lremone et Verone. L empereur pressait le combat ; t en vain Suétone et Celsus lui représentèrent qu’il devait tirer la guerre en longueur ; que les troupes ennemies , dépourvues de vivres, commençaient à déserter, et qu’il fallait au moins, avant de combattre,. •attendre l’arrivée des légions de Pannonie , de Mœsie et '* de Dalmatien les courtisans soutenaient au contraire qu’il étaiturgent de terminer les malheurs publics, de soulager les peuples, et que le parti ■ légitime devait plus se fier à la justice de sa cause et à la faveur des dieux qu’au secours des

A provinces.

Othon, las de la guerre, se rangea de leur avis,

et déclara qu’il préférait le danger d’une prompte ruine à la prolongation de ses inquiétudes. La bataille fut résolue; et, contre l’avis des généraux, on décida qu’Othon ne serait pas présent au combat, afin qu’en cas de revers on ne se trouvât pas sans ressources. Il se retira à Brixellum, près de Rhége.Dece moment sa cause fut perdue; son absence découragea les troupes; et les généraux, mécontens, mal obéis et gênés par les ordres qu’on leur envoyait de loin, n’eu-

VicloirL- île Vitellius.

rent plus, jîouv aiqsi dire, que le titre dircom^ , mandement. - *

Quelques historiens rapportent que les deux armées^ prêtes à eu venir aux mains, s’arrêtèrent et furent quelques momens tentées de déposer leurs armes, et de laisser au sénat la décision du sort de l’empire. Tacite ye croit pas que les satellites d’Othon et de vkellius eussent été capables de concevoir cette Mée généreuse :

« Dbpuis.lodg-temps, dit-il, les soldats de tQus

les partis, corrompus par les mêmes vices et a poursuivis également par les dieux, étaient » portés à la discorde avec la mérite rage et par ,» la même soif de crimes. L’opiniâtreté 11e leur » manquait pas, et, si chacune de nos guerres » civiles, se termina par une, seule action, -la*

» lâcheté des princes en fut la seule cause. »

D’autres croient que ce bruit d’un accommodement n’était qu’une ruse des généraux de Vitelliuspour endormir leurs ennemis. Ce .qui est certain, c’est qu’ils surprirent l’armée d’Olhon en l’attaquant à l’improvisle. Celle-ci soutint vaillamment le choc, reprit l’offensive, chargea, les vitelliens, enfonça leurs premières lignes, qt leur enleva même une aigle. Cécinna et Valens rallièrent leurs troupes, le combat fut opiniâtre et sanglant; mais enfin les vitelliens, ayant pris en fianc les troupes d’Olhon, y jeté- ' rent le désordre. Les prétoriens, amollis par un

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long séjour à Rdme, abandonnèrent le champ de bataille; les autres «suivirent ce contagieux exçmple ; leur retraite devint une déroute, et l’on fit un horrible carnage tfes vaincu^.

Un prétorien courut porter dette désastreuse nouvelle à» l’empereur : il ne voulait pas le croire et l’accusait de lâcheté ; le soldat, pour ,, le convaincre et pour se justifier, se tua à ses pieds,'

Othon, certain de son malheur, déclara qu’il Abdication ne voulait pas être plus long-temps cause de la perte d’iiomrties si braves et si dignes d’iinc meilleure destinée : en vain toute l’armée, accourant 'près de lui, renouvela ses sermons, jurant de ^e défendre et de le venger. JPlautius Firmus, préfet du prétoire , se jetant à ses genoux, le supplia de ne point abandonner des troupes si fidèles ; il lui représenta inutilement que le courage trouve de la gloire dans l’inlbrtune, et que le désespoir ne convient qu’à la faiblesse. Rien ne put ébranler la résolution d’Othou. (f Amis, leur dit-il, je n’attache pas j) assez de prix a ma vie pour tenter de la cou- stssuidau. a server en exposant votre courage et vos ver- » tus à de nouveaux périls. Plus vous me prou- >1 vcz qu’il me reste encore d’espoir si je veux » prolonger mon existence , plus ma mort sera » belle.

» Nous, nous .sommes mesurés, la fortune et

Son discours à

a5o ' OTHON.,

» moi; j’apprécie ses faveurs* et je sens qu’il » n’est pas difficile de renoncer à une félicité » dont on doit jouir si peu de temps.

» Rojne aura (lu à Vitellius le commence- » ment de lagüerre : elle me devra le bonheur » de là voir terminée. Cet exemple fera honorer » par lapostérité la mémoire d’Othon.QueVitel - » lius jouisse à son gré des embrassemens de son » épouse, de ses enfans, de son frère, que je » lui ai conservés; je n’ai besoin ni de ven- » geance ni de consolation : d’autres auront » gardé l’empire plus long-temps que moi; au- » cun ne l’aura quitté plus courageusement.

» Comment pourrais-je souffrir qu’une si » brillante jeunesse et tant de braves légions » soient encore écrasées et perdues pour Rome? » Votre fidélité voulait périr pour moi; je ne » lui demande que d’approuver ma fermeté.

» Mais ne perdons pas un temps précieux : je » veux garantir votre sûreté et conserver mon » courage; s’étendre en paroles dans ses der- » niers momens est une sorte de lâcheté. Adieu ! » Souvenez -vous, quelle que soit la cause de » ma destinée, que je ne me plains de per- » sonne; car celui qui accuse les dieux et les » hommes tient encore à la vie. »

n Après ce discours, il pria ceux qui l’entouraient de se soumettre promptement à Vitellius afin d’éviter sa vengeance. Rentré chez lui, il

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écrivit deux lettres de consolation, l’une à sa sœur, l’autre à Messaline sa femme, autrefois promise à Néron. Il le^r recommanda ses cendres. Son neveu, Salvius Coccéinus, së livrait au désespoir; il raffermit son courage. « N’oubliez » pas, lui dit-il, que vous êtes neveu d’un em- » pereur, mais prenez garde aussi de vous en » trop souvenir. >»

ïl brûla ensuite tous les papiers qui pouvaient compromettre ses amis ; il leur distribua son argent et ses bijoux. Tout à coup, entendant un gf'andlumulle dans la rue, il dit » « Je vois » bien qu’il faut encore ajouter une nuit à ma » vie. » 11 en consacra Une partie à rétablir l’ordre. S’étant enfin renfermé, il choisit de deux poignards le plus aigu, le plaça près'de son lit, et dormit paisiblement quelques heures. A sou réveil il enfonça le poignard dans son cœur et expira. Un profond gémissement annonça sa mort. Les soldats vinrent en foule baiser ses mains et lui rendre les derniers bon-

neurs. Plusieurs se tuèrent sur son bûcher; on * *

publia qu’il n’avait point enlevé l’empire à Galba par ambition , mais dans le dessein de rétablir la liberté. L’amour du bien public, qu’il montra sur le trône, répara la honte de sa jeunesse , et le courage de sa mort fit oublier la mollesse de sa vie. 11 mourut trois mois et cinq jours après Galba.

VITELLIUS