CHAPITRE IX

VITELLIUS

( Au de Borne 822. — De Jésus-Glirist 70. )

Élévation de Vitellius à l’empiré. — Ses honteux excèS. — Scs crimes.— Révolte eu Orient en faveur de Vespasien.— Guerre 'civile entre Vitellius et VeSpasien. — Bataille près de Crémone. — Prise et" incendie de cette ville. — Abdication île ‘Vitellius rejetée parle peuple. — Siège, prise et iuceiplie du Capitole. — Mort de Vitellius. , s J

Les troupes qui avaient combattu pour Othon se dispersèrent ; leurs principaux- officiers se rendirent en Germanie, et prièrcntVirginius ou d’accepter l’empire, ou d’employer son crédit pour les réconcilier avec Cécinna et Valens. Vir- ’ ginius refusa le pouvoir suprême ; les soldats irrités voulaient forcer sa volonté ou punir son refus ; ce général prit le parti de fuir leur colère et le trône; il se tint caché jusqu’au moment où leur ressentiment fut apaisé. Rubrius Gal- Tùs , personnage consulaire, se chargea de la négociation, et obtint de Vitellius une amnistie pour les sénateurs qui avaient suivi à l’armée l’dinpereur vaincu. - . •

Digifeed by Gaogle

VITELLfUS.

WÊÊ'W’

Dès qil’on sut à Rome- la défaite et la mort Eleva lion d’Othon , le sénat , convoqué par le préfet Fia- à l'empire, vius Sabinus, déclara Vitellius empereur, le nomma Auguste, père de la patrie, et le remercia du bonheur que ses braves troupes assuraient à l empire, tandis que ces mêmes troupes ravageaient l’Italie comme un pays ennemi.

Ce corps illustre, que Cynéas prenait jadis pour une assemblée de rois, maintenant consterné, avili, ne sembla^ plps être que le jouet de la soldatesque et la décoration de la tyrannie.

Vitellius .était' encoYe dans les Gaules. Par un édit, il cassa les cohortes prétoriennes qui avaient fait périr Galba, et condamna à mort cent vingt des plus coupables. On approuva généralement cet acte de sévérité. Arrivé à Lyon, il donna à son fds le nom de Germanicus. Les généraux vaincus vinrent le trouver dans cette ville; il pardonna à Titien, parce qu’il avait dû combattre pour Olhon son frère. Suétone et Proculus restèrent long-temps incertains de leur sort; mais, la crainte les ayant portés à déclarer faussement qu’ils avaient trahi Othon , et fait perdre à ce prince la bataille de Rébriac, cette bassesse, comme le dit Tacite, V les fit » absoudre du crime de fidélité. »

Vitellius entra en Italie : loin de réprimer les désordres de son armée, il en jouit. On le conduisit sur le champ de bataille de Bébriac ; là

a54 , ’ VITELUUS.

Cécinna et Valens lui montraient avec orgueil les positions des deux armées , et lui expliquaient les manœuvres qui avaient décidé la vicr toire. Chaque oflicier, chaque soldat reconnaissait son poste et racontait ses prouesses. Ce triste théâtre de la fureur des partis était couvert de cadavres qui infectaient l’air. Yitellius se repaissait de leur vue* et, comme on voulait l’en éloigner, il dit : « L’odeur d’un ennemi mort » est toujours agréable, çt ^rtout celle d’un » citoyen. »

Il fit venir sur le lieu même une immense quantité de vin qu’il distribua aux soldats. Loin de respecter aucun des anciens usages, ce prince farouche, a la tête de soixante mille homfnes de diverses nations, entra dans Rome à cheval, en conquérant, précédé du peuple et du sénat dont il triomphait insolemment.

Il se rendit au Capitole, offrit un sacrifice à Jupiter, et s’établit dans le palais impérial. Le lendemain, ayant convoqué le sénat, il prononça un discours fastidieux qüi semblait dicté par la sottise et inspiré par la vanité. Il fit un long et pojnpeux éloge de ses actions, et promit un règne qui servirait de modèle à tous ses successeurs ; la peur et l’adulation l’applaudirent; Haranguant ensuite le peuple, il parut vouloir refuser le titre d’Auguste, et se fit contraindre à l'accepter. On le déclara consul perpétuel et

VITELLIUS

souverain pontife ; il nomma aux magistratures pour dix ans, et bannit de Rome les astrologues, parce que quelques-uns d’entr’eux avaient prédit qu’il ne régnerait pas une année. Le lendemain matin on troliva, au bas de son édit affiché, ces mots hardis: « Nous, an nom et par » l’autorité des anciens Chaldéens , nous or- » donnons à Vitellius Gerraanicus de sortir du » monde aux calendes du mois d’octobre. »

Vitellius se faisait gloire d’honorer la mémoire Scslionteu do Néron et d’imiter ses vices. Il offrit à ses mânes un.sacrifîce soleonel. Se livrant exclusivdhient à là débauche et surtout aux excès de la table, il abandonna le soin des affaires aux plus vils personnages de sa cour. Rien n’égalait son incroyable gourmandise; il consumait toutes ses heures à table, faisait ciuq ou six repas par* jour, et prenait des vomitifs pour les multiplier. Le seul moyen d’obtenir sa faveur était de ge distinguer par la magnificence des festins. Plusieurs de ceux auxquels on l’invitait coûtèrent douze mille écus. On vit, à celui que lui doftna son frère, deux mille plats de poisson et sept mille de volaille et de gibier. Sa gloutonnerie devint enfin une manie extravagante. Il fit fabriquer un plat d’une immense grandeur, qu’il nomma le bouclier de Minerve. On le remplissait de foies de lottes, de cervelles dé faisans, de laitances de lamproies.

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256 VITEM.I US.

- Toutes les richesse? de Rome .suffisaient â peine aux, dépensesde sa table j, elle coûta., diton, quatre-vingt-dix millions de sesterces en quatre mois. On ruina des villes pour satisfaire sa voracité j et Josjèphe remarque que , s’il eût régné plus long-femps, il aurait dévoré l’em-

pire.

-Cruel autant qu’avide et débauché, il se plaisait à répandre le sang , condamnait à mort sur les plus légers motifs, Vendait publiquement les eihplois , et ne se délivrait de ses créanciers qu’én proscrivant leurs, têtes et en confisquant leurs biens. Il ordonna la mort de deux citoyens dont le seuf Crime était d’avoir sollicité la grâce de leur père ; aux jeux du cirque, il en fit massacrer un grand nombre qüi , pendant la course 'des chars , s’étaient permis devhuér -la- faction bleue qu’il favorisait.

Sa mère Sextilie, qui connaissait Son affreux caractère, prévit les mal heurs de Rome', et versa des larmes lorsqu’eltoMpprit qu’on lui avait donné l’empire. Ce mgjmre, dit-on, la fit-mourir de faim, parce qupn îü’i avait prédit qtt’il régnerait Jong- temps s’il lui survivait.

11 regardait comme une peiné attachée à son rang la nécessité de' Caire quelquefois du 1 bien et d’accorder quelques grâces , et ne Considérait comm'e bonheur et comme puissance que ce qui pouvait dégrader son âme et troubler sa raison.

VITELLIL'S. • •. 25y • •

Bientôt l’excès de ses débauches l’abrutit to- Rérwte »

. 1,, , . , - . . Orient en

talcment. Le mépris qu il inspirait devint uni- faveur de

f , . 1 , . 1 Yespasien.

versel. Les légions d Orient, levant les premières l’étendard de la révolte contre un prince si indigne de commander à des hommes, nommèrent yespasien empereur.

Au premier bruit de ce mouvement, Vitellius, n’éprouvant d’autre crainte que celle d’être importuné par les affaires et distrait dé ses * ’ plaisirs, défendit expressément qu’on se permit de parler dans Rome d’aucune nouvelle de la guerre. i

Vespasien avait proposé d’abord aux légions de prêter serment à Vitellius , moins probablement pour êtrç obéi que pour connaître leurs sentimens. Après avoir cédé froidement à ses ordres, les officiers et les soldats, s’étant con-

certés, déclarèrent formellement leur refus de reconnaître ce méprisable empereur, et conjurèrent Vespasien de régner à sa place. Les légions d’Égypte, 3e Syrie, de Mœsie et de Pannonie, manifestèrent les mêmes vœux.

Vespasien hésitait à se charger d’un aussi pesant fardeau; il craignait l’inconstance du soldat; sa vertu lui faisait redouter les conspirations et les guerres civiles: « Il est pins honteux, disait—

» il, d’y échouer, qu’il n’est glorieux d’y réus- » sir ; chaque pas qu’on y fait élève derrière soi » une barrière qui ferme toute retraite. On ne ' 3 . ‘ 17

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a 58 ’ viTEfuiis: >

» doit pas s’y engager légèrement ; et dès qu’on » touche à la couronne, il faut la porter ou t » perdre la tète. »

Tibère-Alexandre, gouverneur d’Égypte, et Mucien, préteur de Syrie, sans attendre sa détermination, l’avaient proclamé empereur. Ils • opposèrent à ses craintes la facilité de l’entreprise, la nécessité de délivrer Rome d’une tyrannie dégoûtante et insupportable, la force de leurs légions, l’indiscipline et les brigandages des soldats de Vilellius, et la stupide ignorance de * leur chef qui ne laissait aucun doute sur le succès. Enfin il n’était plus temps, disaient-ils, de délibérer; l’intérêt de sa propre sûreté exigeait cfu’il régnât; et, puisqu’on l’avait proclamé empereur, il n’existait plus de danger pour lui que dans le refus d’un titre qui lui tenait déjà lieu de crime.

Yespasien s’obstinait encore à s’opposer à leurs vœux : tous les soldats alors tirèrent leurs glaives et menacèrent de le tuer, s’il les compromettait par une plus longue résistance. Il céda

et se soumit a regner.

On convint que Titus continuerait la guerre de Judée, que Mucien, avec une partie des légions, passerait en Italie, et que Vespasien se rendrait à Alexandrie pour rassembler de nouvelles-forces, si la guerre se prolongeait.

Dans le même temps une grande insurrec-

Digitiied by C

VITELLIUS

f ion éclatait en sa faveur dans l’armée de Mœsie : ^Anlonius Primus, qui la commandait, était né à Toulouse. Banni par Néron, rappelé par Galba, il s’était concilié l’alfection des troupes; hardi, bouillant, séditieux, aussi prodigué Je ses richesses mal acquises qu’il se montrait avide pour les grossir, séduisant avec ceux qu’il voulait gagner, satirique contre ses ennemis, personne n 'était plus dangereux dans la paix et pluf utile a la guerre. Les Gaulois lui ( avaient donné le- surnom de Bec de-oo^q : ce qui prouve que ces mots français existaient déjà dans la langue ^eltiq^-p-

Anfonius excita ses légion^ reconnaître Vespasien et à combattre pour lui. Il voulait prévenir par sa rapidité d’armée d’Orient qui majchai t'en Italie, et il partit promptement, dans le dessein d’obtenir l’honneur de cette guerre et de jouir des premPers fruits du pillage.

▼ Cécinna et Yalpns parvinrent difficilement à G U er« C iréveiller Yitellius qui s’endormait au bruit de vÜ'iuûi" ' l’orage. Ce prince, continuant à s’bccuper de ses v " l '“ icn t festins, leur laissa le soin de rassembler ses troupes et de s’opposer à l'ennemi. Antonius était «arrivé en Italie; Cécinna marcha au devant do lui, et le rencontra pré# de Crémone.

Les légions de iVJœsie, lières tjncore des victoires qu’elles venaient de remporter sur les * .

Roxolans et les Sarmales, peuples venus des

YITELLIUS.

rives du Don et du Borysthène, demandaient à grands cris le combat et répondaient, de la victoire. Cécinna ne commandait au contraire que des troupes amollies par la licence. Craignant le mauvais succès d'une lutte si inégale , il négocia secrètement avec Antonius , et engagea ses soldats à quitter le parti de Yitellius. Dans le premier moment , ébranlés et surpris , ils cèdent à scs instances et prêtent serment à Vcspasien. Peu de temps après, cette multitude mobile se repent de son infidélité, jette Cécinna en prison , et envoie des députés à Antonius pour le sommer de reconnaître Yitellius. Ces députés sont repoussés avec mépris : furieux alors, sans ordre, sans chef, ils attaquent pendant la Bauiiie nuit l’armée de Mœsie. La bataille fut longue , sanglante et douteuse. Au point du jour les deux partis s’arrêtent, conviennent d’une courte suspension d’armes, se donnent réciproquement des vivres, -et, après un léger repas, recommen- ’cent le combat avec le même acharnement. Mais lorsque l’aurore fit place au soleil , qui s élança radieux sur. l’horizon , les soldats d’Antonius le saluèrent d’un cri de joie. Les vitelliens, regardant ce cri comme le signal de l’arrivée de Mucien, se troublent, se découragent et prennent paie «t în- la fuite. Antonius les poursuit vivement, en «« 9 d »,uV tue trente mille, s’empare de Crémone et la brûle. ^ ^ -

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VlTEXUUS. ifV 261

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Cependant, les vitelliens vaincus ayant rendu la liberté à Cëcinna, il reprit les marques de sa dignité consulaire 5 , et conduisit ses troupes désarmées aux pieds du vainqueur qui le reçut avec mépris , et l’envoya à Yespasien , comine un trophée de sa victoire.

Valens, apprenant en'Étrurie l’issue du combat de Crémone, s’embarqua pour les Gaules.

* On l'informa, dans sa route, d’une révolution qui éclatait dans cette contrée en faveur de Yespasien. Poussé par les vents sur les îles d’IIières, il y fut arrêté et mis à mort par les ordres de Valérius Paulinus, gouverneur de la Gaule narbonnaise.

Yitellius continuait cependant toujours à Rome ses orgies, 11e voulait pas croire à la perte de Crémone, et défendait au peuple d’y ajouter foi. Son activité se bornai faire arrêter le préfet Sabinus , et à envoyer à l’armée Julius •Agrestis, qu il chargea de s’informer de^la véritéi Ce qenlurion fut mené devant Antonius , qui lui laissa voir ses troupes victorieuses, et lui ■permit de retournera Rome. L’empereur refusa d’abord de le croire ; cet oflicier ne parvint à lui persuader la vérité de son rapport qu’en se tuant. Yitellius, tardivement éclairé, chargea Julius Priscus et Alpbénus Varus de rassembler quatorze mille prétoriens et quatorze mille légionnaires pour défendre les Apen-

2 ° n Và:

nins. Cette armée, réunie près de Pérouse, exi- • §eail que l’empereur vint la comrtiander ; il s’y rendit, après avoir donné le commandement de Rome a sort frère Lucius, et distribué ses t résous au peuple, dans le vain espoir de regagner son affection.

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Dès que les légions et les prétoriens reconnurent la stupidité de Yitellius, qui ne savait pas les premiers élémens de la guerre, leur dévoue- < ment fit place au mépris. Peu de temps après, l’empereur, apprenant le soulèvement de la : Campauie et la révolte de sa flotte de Misène, qui s’était déclarée pour Vespasien, quitta Mérania et revint avec ses troupes camper prés de. Rome. L’armée*ehnemiè le suivait rapidement.

Céréàtis, grand capitaine, sortit la nuit de la . -capitale , et vint chercher un asile dans le camp d’Antonius. Flavius Sabinus et Domitien, l’un frère* et l’autre fils de Vespasien, ne purent* éahapper à la vigilance des gardé! qu’on avait placés près d’eux; mais Vitellius n ? osa pas-leur donner la mort, et même, en retenant Sabinus prisonnier, il lui laissa la cbarge;de préfet.

A Mica lion Mucien, débarqué en Italie^ s’était réuni à

rejetée par Antonius; tous deux écrivirent à Yitellius, et I ' p ' upl< ’' lui promirent la vie et une retraite tranquille s’il abdiquait. L’empereur, a’ÿant reçu leurs lettres, prend le deuil, sort du palais, déclare qu’il renonce à l’tmpire, et remet son

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épée au consul Cécilius Simplex, qui ne veut pas la recevoir. Sur son refus, il annonçait qu’il allait la déposer dans le temple de la Concorde et se retirer dans la maison de son frère, lorsque,quelques-uns de ces vils flatteurs qui trompent les princes jusqu’au bord du précipice, s’ér crient que l’empereur est lui-même la Concorde.

La populace répète ce cri et conjure ce prince de 11 e pas l’abandonner. Vilellius, aussi stupide que lâche, prenant leur basse et trompeuse adulation pour l’opinion publique, retourne au palais, en disant : « Puisqu’on le » veut, je reprends mon épée, l’empire, et *

» j’accepte le nouveau surnom qu’on vient de » me donner. » Encouragé par ses soldats , il rétracte formellement son abdication. > -j >-

Le préfet Flavius Sabinus et le consul Quintius Atticus, qui s’étaient pressés de proclamer Vespasien, se retirèrent avec une suite peu nombreuse au Capitole. En vain ils rappelèrent à Vitellius ses promesses et sa déclaration ; il répondit qu’il n’était plus le maitre, et qu’il ne pouvait contenir le zèle de ses soldats.

Cependant sa garde germaine assiégea le Ca- Sirfgc, prise pitole, qu’on défendit avec valeur, mais sans auCapîtoic. ordre. 11 fut bientôt enlevé- d’assaut, saccagé et réduit en cendres. .. . •

Vitellius, à table , jouissait de la vue du combat et de l’incendie. Pendant le repas on lui*

Mort de Vitellius*

264 VITELLIUS

amena Sabinus, qu’il fit mettre en pièces; le fils de cet infortuné et Domitien, plus heureux, se sauvèrent de Rome à la faveur du tumulte.

Enfin les ennemis approchent; c’était le moment de combattre pour la vie et pour l’empire: le lâche Vitellius implora la clémence de son rival , et fit intercéder pour lui les vestales. Antonius lui répondit que l’embrasement du Capitole et le meurtre de Sabinus avaient rendu toute négociation impossible. Le combat se livra sous les murs de Rome et dura toute la journée. Le peuple, regardant froidement la bataille, applaudissait comme à un spectacle de gladiateurs. Après une vive résistance, les vitelliens, repoussés, voulurent rentrer dans la ville ; ils furent poursuivis par les troupes d’Antonius, qui en firent un affreux massacre dans les rues , et surtout au Champ-de-Mars , où ils tentaient de se rallier. Les habitans impitoyables fermaient leurs portes .à ces infortunés, et les forçaient de retourner au devant de la mort. La multitude pillait les cadavres; les vainqueurs se livraient à la joie et à la licence. On voyait ainsi à la fois dans Rome les désordres d’une orgie et les horreurs d’une ville prise d’assaut.

Vitellius, que cette extrémité ne pouvait décider ni à combattre ni à mourir, après avoir goûté, pour la dernière fois de sa vie, les grossières délices d’un copieux repas, sort de son

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palais par une. porte secréte, n’ayant d’autre suite que son pâtissier et son cuisinier. Il marchait dans le dessein de se cacher sur le mont

Aventin, chez l’impératrice, femme vertueuse, et qui s’était éloignée de lui pendant le temps de son infâme prospérité. Tout à coup une fausse nouvelle lui rend une lueur d’espérance ; il retourne au palais, le trouve désert, se couvre d’une vieille robe, prend une ceinturé remplie d’or, et.-se réfugie derrière le lit d’un portier dont les chiens l’attaquent et le mordent :

ses cris le trahissent; on le lire de sa retraite couvert de sang et de paille. Lâche jusqu’au dernier instant, il déclare aux soldats qu’il a d’importantes révélations à faire àVespasien, et demande, pour toute grâce, d’étre gardé en prison jusqu’à son arrivée. Loin d’écouter ses prières, on lui met une corde au cou, on déçhire ses vêtemeîis, on le traîne à demi nu dans le Forum, par la rue Sacrée ; les soldats, tenant leurs piques sous son menton, l’empêchaient de se dérober aux regards dü peuple furieux qui l'accablait d’outrages, le couvrait d’immondices, lui reprochait sa gloutonnerie, son plat de Minerve, sa taille colossale, son visage bourgeonné , £on ventre monstrueux , ses cruautés , son avarice, enfin sa lâcheté et l’embrasement du Capitole. Porté aux gémonies, onl’yassomma, ef son corps, traîné avec des crocs, fut préci-

266 tM * . .< 'VifÈr.ùus. t . -

' pité dans le Tibre : ainsi Vitellius trouva une

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mort digne de sa vie.

Lucius son frère, et son fils, périrent vietimes de la haine qu’on lui portait. Il ne resta de ce règne court et infâme que la honte de l’a-

voir souffert.

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VESPASIEN