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fouillée «le parure; il défend toute richesse comme un luxe coupable, tout ornement comme un fard immodeste, tout mouvement oratoire comme un excès répréhensible.

El telle est l'influence de ce faux principe généralement reçu , cpie s’il paraissait à 1 instant un Tile-Livc, un Tacite, un Salluste français, on refuserait le titre d’histoire à sort ouvrage , on lui reprocherait de, manquer de gravité; ses descriptions seraient trouvées trop poétiques, ses portraits trop chargés, ses harangues trop invraisemblables; on 1 accuserait d’avoir profané la dignité de l’histoire par les mouveméhs du drame , et sa vérité par les fictions du roman. On exigerait de lui 1 exactitude dès dates, la statistique des lieux, le calcul exact des forces, le tableau détaillé des finances; s’il éditait à cette injuste censure, il deviendrait, comme la foule des auteurs, froid et monotone , et entendrait encore répéter ces éternels reproches contre les modernes, qu’on enchaîne en les accusant de manquer de mouvement, et ces constans éloges des beautés de l'histoire an- • cienne , qu’on nous défend impérieusement de reproduire.

Autrefois , pour s’instruire complètement , l’homme d’Êtat avait recours aux archives, nux commentaires, «aux annales, aux «actes publics;

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Mais l’histoire était exclusivement destinée a consacrer les événemens les plus mémorables, et à célébrer les hommes les plus illustrés , ainsi son objet était d’élever l’àine, et non de charger de faits la mémoire.

Une bonne histoire était un morceau d’éloquence , paré de toutes les richesses de l’art oratoire , un tableau qu’animaient les plus vives couleurs , un drame plein d’action fait pour inspirer les plus nobles sentimens, un monument éternel où 1» vertu désirait , où le crime redoutait de se voir inscrit.

C’est ainsi qu’on envisageait le but de l’histoire, et qu’on l’écrivait ; c’est ainsi que nous devons l’écrire désormais.

Délivrons-nous de ces tristes entraves : rendons la vie à l’histoire; ne montrons presque jamais l’auteur; faisons agir, faisons parler, mettons en scène les personnages.

Au lieu de vouloir tout dire , comme les compilateurs , choisissons les hommes , les événemens, les lieux, les temps les plus dramatiques : pour les peindre et les mettre en action, empruntons tous les genres ; aucun ne doit nous être étranger; imitons ces illustres prosateurs qui se montraient à la fois peintres et poètes , et que notre style flexible , adapté aux divers sujets que nous traiterons , soit ,

ir) / ( DISCOURS

comme celui des anciens, épistolaire dans le récit, dramatique dans l’action, -poétique dans les descriptions,- oratoire dans les harangues, philosophique et concis dans les réflexions. *

11 est temps d’abjurer un préjugé funeste; il prive notre siècle d’une palme que nous pourrons disputer à l'antiquité, dés que nous laisserons au génie la liberté qu’il réclame. Encourageons surtout la noble hardiesse de ceux qui commencent à combattre cette fausse doctrine, et nous aurons alors , d un côté, de savans et d’estimables annalistes, qui composeront d’qtiles recueils poùr notre instruction, et des historiens éloquens qui élèveront des monumens pour notre gloire.

Et quel moment serait mieux choisi pour réaliser ce noble espoir? Le siècle des prodiges est arrivé! l’antiquité pâlit ! L’histoire de nos jours efface celle des temps héroïques; toutes les muses veulent et doivent se réunir pour chanter tant de merveilles : elles demandent qu’aucune entrave ne les arrête , qu’aucun obstacle ne les sépare! Laissons -les se prêter mutuellement leurs forces; que rien ne les retienne, lorsqu’elles suivent le char brillant de la gloire, et

' le vol rapide du génie.

La poésie a, comme l’histoire, des ennemis < à combattre et des préjugés à vaincre. IMus

Digifcçd by ( '.(

a l'académie française. iq5

indépendante encore et plus audacieuse , elle ne peut soufirirAjue des régies austères, que de froides et pesantes chaînes captivent son essor.

Une fausse théorie veut en vain borner sa carrière : son empire n’a point de limite; l’univers est sa toile, et le ciel sa palette; elle doit animer tout ce qu’elle touche, diviniser tout ce qu’elle. chante.

La magie est sa puissance, L’allégorie son langage, l’illusion sa vie.

Défendons -la de cette critique glacée qui veut éteindre sa’ flamme, de cet esprit d’analyse , ennemi de l’imagination, qui , poussé trop loin, dessèche le coeur en voulant l’éclairer^ et nous fait perdre en sentimens ce que nous croyons gagner en raison.

Gardons l’analyse pour les sciences f mais ne lui permettons pas d’enchainer la poésie ; laissons à cette fille du ciel ses fables, son enthousiasme, ses écarts, son entière liberté.

Ouvrons-lui tous les chemins, permettonslui tous les genres; ils cessent d’exister pour elle, dès que nous voulons trop sévèrement Jes limiter et les définir.

Pourquoi vouloir décider si un poème peut être à la fois épique, didactique et - descriptif? Qu’importe le nom qu’on donnera aux G 'éorgù/ues , au Lutrin, à l’Homme des Champs , au

iq6 discours

poème de la Navigation ? Et ne suffit-il pas, pour couronner le poète , quel que soit son plan et sa marche, que son poème, riche de verve, brillant de pensées, charme l'oreille par son harmonie, et l’imagination par ses tableaux?

A-t-il frappé votre esprit, louché votre cœur, entraîné votre âme? il a suivi toutes les régies, il a rempli tous ses devoirs.

N’exigeons rien de plus ; la poésie veut être sentie plus que jugée : les poêles sont comme les sibylles, un feu sacré les anime, l’inspiration divine dicte leurs chants * ils ne prononceront plus d’oracles, si vous exigez trop de méthode dans leurs passions, et d’ordre dans leur délire.

N’oublions point ce que disait le poète que nous regrettons, en défendant sa propre cause: rt Le temps employé à disserter est perdu pour » la création ; l’Italie n’a plus produit de chefs- » d’œuvre dès qu’on s’est occupé à discuter le » mérite de l’Arioste et du Tasse, au lieu de » les imiter. »

De graves censeurs reprochaient à l’auteur du poème de la Navigation le choix de son sujet. On le trouvait trop étendu, et il n’était pas, disait-on, susceptible de cette unité d’action qui seule inspire un intérêt vif et soutenu.

A l’aCADKMIE FBAKÇA1SE. IQ7

te succès complet de. M. Esménard e’st sans doute une réponse suffisante à ce reproche.

Et ce défaut, s’il existe réellement, n’a servi qu’à faire éclater davantage son méHte.Si ce plan était trop étendu, nous devons d’autant .plus admirer, la force du talent qui a su remplir de tant de beautés un cadre si va$te.

Il faut en convenir, ce bel ouvrage, digne de sa célébrité, est à la fois le tableau du monde entier, l’histoire rapide des républiques *t dçs empires de tous les siècles, la peinture animée des mœurs, des arts, des exploits de tous les temps.

La muse brillante qui dictait ces chants harmonieux s’est parée des richesses de tous les genres d’éloquence ; elle s’est èntbellie des couleurs de tous les climats.

Avec quelle chaleur, quelle rapidité il retrace la grandeur et la décadence de Tyr, d’Athènes et de Rome 1 Heureux et varié dans ses brillantes fictions et dans le choix de ses épisodes, tantôt il peint avec une grâce légère cette . barque fragile , l’arbre creusé par te premier navigateur, le berceau de cet art divin qu'il fait révéler aux hommes par l’amour. ’

Tantôt il fait apparaître l’ombre deDidon sur les ruines de Carthage , aux regards de Scipion; elle reproche aux enfans d’Énèe de la poursui-

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vre encore , et de prqfaner sa cendre : on croit entendre Virgile.

Que ne puis-je vous retracer la force de ses pinceaux, lorsqu’il nous montre la Hotte d’Auguste et celle d’Antoine balançant leurs destinées sur la merd’Aclium, et l’art qu’il célèbre décidant alors du sort de l’univers.

Qui pourrait l’écouler sans admiration, lorsqu’après avoir chanté l’heureuse audace de Christophe Colomb, il le représente chargé de fers, seul prix de la découverte d’un nouveau monde? ou , lorsque revêtu des armes de la religion et de la philosophie, il fait plaider à Las Casas, devant le trône de Charles- Quint , la cause de l’humanité ?

Mais je crains d’ajouter trop long-temps de si faibles traits au noble hommage que vous venez de rendre à ce poète célèbre.

Les Grecs toujours, ingénieux dans leurs idées, toujours délicats dans leurs sentimens, croyaient quç le plus bel éloge qu’ils pouvaient, faire des grands poêles, après leur mort , était de réciterleurs versdans les assemblées publiques..

Je terminerai ce discours en les imitant, et je veux choisir un passage qui ne justifiera que trop les regrets que nous cause la perte d’un homme si digne, par son talent, de chanter le régne et la gloire de Napoléon.'

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Esménard offre à nos yeux un marin blessé ; il est prés d’expirer; il déplore les malheurs de la France déchirée par la discorde, et la perte fata\e de nos vaisseaux ; le ciel veut adoucir sa fin en lui présentant une fidèle image de l’avenir; il voit devant lui les ombres immortelles des guerriers français qui ont autrefois illustré notre marine :

Le mourant tressaillit à cet aspect funeste ^

Soudain brille à ses yeux une flamme céleste ,

Et les mènes guerriers, qui planent sur les eaux, Lui découvrent au loin deux rapides vaisseaux,

Qui , des rives du Nil , ont volé vers la France. Assise sur nos bords , la timide Espérance Attendait un héros promis h nos malheurs. ,

Il paraît ! et déjà ses pavillons vainqueurs >

Ont touché ces, débris consacrés par la gloire,

Qui gardent de César * le nom et la mémoire.

O prodige ! un moment a vu changer l’État !

L’Honneur rentre au conseil , la Prudence au sénat ; Le héros a parlé ; la Victoire fidèle Entend et reconnaît la voix qui la rappelle; Soumise, elle s’élanee et fixe le Destin.

La Paix la suit de loin , des palmes à la main ;

Elle dicte des lois à l’Europe docile;

Et , seule dans le fond de ce tableau mobile ,

Oti voit, au sein des mers, la jalouse Albion , Itailumer le flainhlcau de son ambition,

Fréju», autrefois Forum Julii.

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