LES OGRES

Elle aperçut, à travers les fenêtres de la salle à manger, de grands êtres épouvantables dont elle n'avait jamais eu l'idée. Ils étaient d'une stature gigantesque; leur tête et leur poitrine étaient couvertes de cuivre , et une longue et noire crinière flottait sur leurs larges épaules.

Noémi toute tremblante alla se cacher sous l'escalier, derrière la fontaine; de là elle pouvait entendre parfaitement tout ce qu'ils disaient. Leur grosse voix était si terrible, que Aoémi frissonnait à chacune de leurs paroles. Alalgré son effroi, elle conservait de la présence d'esprit, et repassait dans sa mémoire si elle n'avait pas trouvé dans ses livres la description de quelque monstre qui ressemblât à ceux qu'elle avait en ce moment devant les yeux. Un mot que dit l'aubergiste en passant devant elle l'éclaira subitement. — En vérité, s'écria-t-il de mauvaise humeur, je ne sais avec quoi je vais rassasier tous ces ogres-\k.

Noémi tressaillit. — Ce sont des ogres, pensa-t-elle ; ô ciel! que vais-je devenir?

Vous n'auriez point dit cela, mes chers neveux; vous auriez dit : — Voilà de bien beaux cuirassiers , et vous auriez eu raison; car c'était, en effet, de fort beaux cuirassiers.

L'un d'eux sortit de la salle à manger, et comme l'odeur de la cuisine se faisait sentir : — Oh ! s'écria-t-il, ça sent la chair fraîche !

Noémi, à ces mots, se rappelant l'ogre du Petit Poucet, se cacha encore plus loin derrière la fontaine , et ne douta pas que l'ogre ne s'empressât de la chercher.

27 G XOinil, OU LEM-'AXT CRÉDLLK.

Copendant il rentra dans la salle à manger ; ot pendant le repas des ogres, qui fut assez long, elle prêta l'oreille à leurs discours. Excepté quelques mots, tels que oui, non, elle ne comprit rien de ce qu'ils disaient ; il y avait surtout de grandes exclamations qui leur échappaient chaque fois qu'ils frappaient du poing sur la table, qu'elle ne pouvait s'expliquer et qui la remplissaient de terreur.

Enfin, la porte de la rue s'ouvrit, et un ogre de la même espèce, mais qui paraissait commander à ceux-là, vint demander à l'aubergiste s'il n'avait pas vu une petite fille entrer dans l'auberge avec sa bonne. On lui répondit que cette petite fille était allée dans le jardin, et qu'on ne savait pas ce qu'elle était devenue. Comme l'ogre en chef paraissait inquiet de ne pas trouver l'enfant, tous les ogres se mirent à courir dans le potager, à qui découvrirait le premier la petite fille.

Noémi avait beau se coller contre le mur, il y avait toujours un coin de sa vilaine robe qui passait; aussi elle fut bientôt aperçue.

— La voilà, la voilà, mon capitaine! s'écria le plus laid des ogres en saisissant Xoémi, qui voulait s'enfuir. A moi, camarades! l'ennemi fait résistance. — Puis, voyant que Xoémi se débattait pour s'échapper : — Qu'est-ce que vous avez donc à vous démener comme ça, mamzelle? lui dit-il; n'avez-vous pas peur qu'on vous mange! — Ces paroles confirmèrent Noémi dans son erreur; elle répondit : — Pas aujourd'hui peut-être, vous venez de déjeuner; mais demain!...

Elle ne put achever, ses sanglots la suffoquèrent ; alors b; soldat poussa un grand éclat de rire qui ramena tout le monde de son côté. — ÎVIon capitaine, dit-il, voilà mademoiselle votre fille qui nous prend pour des ogres !

Le père de Noémi accourut vers elle, et il l'embrassa si tendrement qu'elle fut bientôt rassurée : il était si affectueux, si caressant, ce bon père, qu'il n'était pas possible que ce fût un ogre, ou du moins ce devait être un bien excellent ogre.

xoinn, ou lkm-axt <;rki)ii,k. 2tt

CHAPITUK QUATRIÈME.

l'incuédl'lité.

Noémi voyagea quoique temps avec son père ; on la mit plusieurs mois en pension, et comme partout on se moqua de sa crédulité, elle finit par la perdre entièrement.

A sa pension , on racontait souvent, et en riant d'elle, comment elle avait pris son père pour nn ogre ; comment elle voulut un jour causer sérieusement avec un chien , et mille autres niaiseries que son ignorance lui avait fait dire; alors elle en conclut que la crédulité était une chose ridicule, et elle tomba dans le défaut contraire : elle douta de fout, des vérités les plus positives, et ce nouveau travers, hien plus dangereux que l'autre, l'entraîna dans une quantité de dangers et de malheurs.

D'abord, on s'amusa de ce nouveau défaut. On avait ri de lui voir ajouter foi à des choses impossibles; on rit encore de ce qu'elle refusait de croire à des choses véritables.

— Plante ce noyau de cerise, lui disait-on, et il poussera un cerisier à cette place ; — ou bien : — Enferme cette chenille dans une boîte et tu auras un beau papillon.

Moémi levait alors les épaules d'un air malin : — Vous vous moquez de moi, répondait-elle; mais à présent je ne crois plus à tous ces mensonge.s-là.

Si une grande personne lui disait : — Quand tu seras grande comme moi, tu feras telle ou telle chose

— Aioi , grande ! reprenait-elle ; oh ! je sais bien que je serai toujours petite; comment serait-il possible que je grandisse?

Ainsi elle ne pouvait pas s'imaginer que l'on grandît jamais ; elle croyait que les hommes étaient comme les oiseaux ; qu'il y en avait de grandes espèces, mais que les enfants restaient toujours de petits hommes, comme les colibris restent toujours de petits oiseaux.

Un jour, des maçons étaient venus réparer un mur dans le jardin, et ils y avaient creusé un trou rempli de chaux.

— Prends bien garde, dit-on à Noémi qui arrosait des fleurs

278 NOEMI, OU L'ENFAXT CREDULE.

à quelques pas de là, ne jette pas d'eau sur cette chaux, tu te brûlerais.

— Mais c'est de l'eau froide, dit-elle on riant; comment pourrais-je me brûler avec de l'eau froide?

Persuadée qu'on se moquait de sa crédulité, elle répandit son arrosoir autour d'elle, et se mit à jouer avec la cliaux.

Bientôt elle jota des cris effroyables, car elle s'était brûlée cruellement; mais cela ne suffit pas encore pour la corriger.

Son père l'emmona pou de temps après en Normandio, dans un vieux château situé au bord de la mer, dont il venait d'hériter. Noémi, qui entendait parler de son oncle qui était mort récemment, demanda ce (jno c'élait que do mourir.

Un petit paysan qui était près d'elle, entendant cela, lui dit : — Tenez , mamzelle, c'est d'être comme ce mulot que je viens de tuer; j'ai beau le secouer, il ne remuera plus.

Le soir, Noémi vint tout en larmes chez son père , en s'écriant : — Elle est morte ! elle est morte !

— Qui donc? demanda-t-il alarmé.

— Ma montre ! répondit Xoémi.

En effet, la montre s'était arrêtée.

Rien n'était si inquiétant pour le caractère de Xoémi que cet esprit faux, ces croyances et ces doutes également mal placés. Comment enseigner la religion à cotte jeune âme, si folle et si défiante? comment lui faire adorer les mystères sublimes, qu'elle ne pourrait comprendre? car c'est profaner un mystère que do vouloir roxpliqucr; et alors que deviendrait-elle sans religion, sans Dieu? sans un Dieu à qui adresser sa prière, à qui demander des consolations? La pauvre Noémi eût été bien malheureuse