GRAXDS PÉRILS ET PETITS VOYAGEURS

Le soleil était brillant et la mer était toute parsemée d'étincelles. Cesaro, à mesure qu'il s'éloignait du rivage, sentait son c;eur moins oppressé ; il éprouvait une joie si pure en admirant son beau pays, qu'il aimait tant 1

Il n'y avait dans le ciel d'autre nuage que la fumée grise qui s'échappait du Vésuve ; îVaples et son riche amphithéâtre de maisons blanches descendant jusqu'à la mer, avec ses terrasses couvertes de treilles et d'orangers, semblait de loin un colossal escalier de jardins, une immense cascade de fleurs. De grands vaisseaux , parés de toutes leurs voiles , se balançaient sur les flots; c'était un spectacle admirable, et il fallait être aveugle ou criminel pour n'être pas heureux en ce moment. Cesaro oubliait ses chagrins, et s'enivrant d'une espérance vague, il ne pouvait se défier de la bonté de Dieu, qui avait créé une nature si belle : aussi, malgré tous ses malheurs , en ce moment il aimait la vie.

Cesaro ramait avec agilité; le petit joufllu n'admirait rien, ne faisait rien, et se plaignait à chaque instant de la chaleur. Quant au jeune lazzarone, il dormait, se croyant encore à Xaples, et sans se douter que c'était dans sa barque et avec lui qu'on voyageait.

Tout à coup, comme ils s'avançaient en pleine mer, le vent

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s'éleva, ot les flots, d'ahord si câlines, commencèrent à s'agiter; on entendait comme de jjramîs coups de canon dans les brisants: c'est le bruit que font les vagues en se jetant avec violence dans les grottes ou contre les rochers. Cesaro fi-onça le sourcil, et regarda de tous côtés autour de lui avec inquiétude; le petit joufflu pâlit. — Je vous donne dix carlins, s'écria-t-il, si vous nous faites aborder! J'ai peur ! j'ai peur! je ne veux pas rester dans ce bateau.

— Il y faudra pourtant bien rester, vraiment, reprit Cesaro ; car si nous approchons du rivage, la barque se brisera contre les rocs, et vous ne m'avez pas trop l'air de savoir nager ; mais patience, restons en pleine mer, ce n'est peut-être qu'un grain; peut-être ce soir le vent tombera.

Cesaro cherchait à rassurer son compagnon, mais il ne se faisait pas illusion sur leur danger. Il résolut d'éveiller le pêcheur, espérant de lui quelque secours : — Santa Maria! s'écria le pauvre jeune homme en voyant le péril oîi il se trouvait subitement, vous m'avez réveillé trop tard!

En effet, la tempête s'annonçait terrible, déj(\ les vagues furieuses s'élevaient au-dessus de la barque et l'inondaient. Cesaro et le pêcheur, n'ayant plus l'espoir de diriger la barque, s'empressèrent de la vider à mesure que les lames d'eau la remplissaient. Le petit joufflu venait d'être pris du mal de mer; heureusement, car ses douleurs l'occupèrent assez pour l'empêcher d'entraver la manœuvre par ses contorsions. D'ailleurs, il ne savait rien faire que gémir et offrir de l'argent à tout le monde : je crois que s'il avait conservé sa présence d'esprit il eût offert aussi des carlins à la tempête pour l'apaiser.

La nuit les surprit dans ces angoisses, le pêcheur, perdant tout espoir, tomi)a à genoux et fit un vœu à la .Madone pour sortir de ce danger.

Cesaro pria aussi, non pas pour lui, mais pour Teresina, et pensant qu'il ne la reverrait plus, il pleura.

Tantôt la bar(|ue s'élevait rapidement sur une vague comme sur un pic, puis elle retombait précipitée comme dans un gouffre avec une horrible secousse ; on eût dit d'effroyables montagnes russes.

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Les malliouroux cnfaiils (car le jeune pêcheur avait à peine quinze ans) furent ainsi ballottés toute la nuit. Ils se cramponnaient aux bancs de la chétive barque, et s'attendaient à chaque instant à être emportés par les vagues : leurs forces commençaient à les abandonner. Ils ne savaient plus dans quelle région ils se trouvaient; un bruit faible annonçait pourtant un voisin rivage. — Xous allons périr, dit le pêcheur, nous sommes sur des rochers ! — Mais ses compagnons n'entendaient pas sa voix, que la voix de la tempête étouffait. Au même instant, la barque reçut un choc terrible et se brisa.

— Santa Maria!... — Teresina!... — s'écrièrent les pauvres enfants.