CHAPITRE TROISIEME

ÉTRANGE MA\'IE d'uXE PRIXCESSE.

Le lendemain, le soleil se leva pur et radieux, et rien n'aurait rappelé aux petits voyageurs leur mésaventure de la nuit, sans l'aspect bizarre de l'île fabuleuse où l'orage les avait jetés.

Cesaro, que les vagues avaient déposé sur le rivage, resta longtemps évanoui, et ne reprit ses sens que lorsque la chaleur du jour l'eut ranimé. Le pêcheur était déjà occupé à rattraper quelques débris de sa barque, qu'il espérait reconstruire avec le temps. Quant au gros joufflu, il fallut lui frapper longtemps dans les mains avant qu'il pût revenir de sa frayeur.

— Où sommes-nous? demanda-t-il en revenant à lui.

— Par saint Janvier! je n'en sais rien, reprit le pêcheur; mais tout ce que j'ai vu jusqu'à présent n'annonce rien de bon ; et si vous m'en croyez, vous m'aiderez promptement à reconstruire cette barque, sinon —

— Quoi! s'écria le joufflu, serions-nous chez des sauvages?

— Ma foi, je le croirais! Pas un seul pêcbeur sur la plage : ces gens-là ne mangent pas de poissons, et quand on ne mange pas de poissons —

— On mange des hommes, n'est-ce pas? Oh! mon Dieu,

288 L'ILE DES MARMITOXS.

que j'ai peur! Je donnerais bien deux eents carlins à celui qui

nie ramènerait ;ï Xaples aujourd'hui

Le petit joufflu se mit ii pleurer, car il était très-gourmand, et c'est une chose fort dèsagréaMe poui' un j>ourmand que d'être soi-même le l)on dîner qu'on voudrait faire.

Cesaro, pendant ce colloque, était monté sur la cime d'un rocher, d'où il pouvait examiner le pays dans presque toute son étendue. La première chose qu'il aperçut à (juelque distance de lui, assis sur un rocher, ce fut un marmiton qui péchait tranquillement à la ligne au hord de la mer. Cette vue le rassura : en effet, l'aspect d'un maimiton dans une île déserte doit être d'un heureux présage.

— lîassurez-vous , cria-t-il k ses compagnons, l'île est habitée; il y a des pêcheurs et même des marmitons!

Ses compagnons sautèrent de joie à cette nouvelle, et ils allèrent le rejoindre sur le rocher.

— San fa Maria! s'écria le pêcheur, (jue l'herbe est ici singulière ! — Il avait raison de s'étonner, l'herbe de cette île était rouge, mais rouge comme du feu. Ils avaient devant eux une grande prairie qui ressemblait à des charbons ai'dents.

— Je ne veux pas marciier sur ce gazon! s'écria le joufflu , j'ai peui"! Je donnerai six carlins à celui qui me jiortera sur son dos.

Cesaro, sans l'écouter, s'élança dans la ])laine ; et comme il marcha dans l'herbe rouge sans se brûler, ses compagnons l'imitèrent.

Tandis qu'ils s'avançaient vers la grande route, ils aperçurent un autre marmiton qui tenait un fusil sous son bras et que suivait un gros chien de chasse.

— Il paraît, pensa Cesaro, que dans ce pays les marmitons vont eux-mêmes chercher le poisson et le gibier qu'ils doivent accommoder. — Au môme instant il leva les yeux, et aperçut un troisième marmiton, perché sur un arbre et cueillant des prunes : ce qui le confirma dans son opinion.

Mais comme ils approchaient de la ville, ils virent venir une belle voiture à (juatre chevaux, avec deux petits marmitons en postillons, (?t dans laquelle se pavanait un gros marmiton qui avait l'air fort insolent.

L'ILK DES M.ARMITOXS. 289

Cotte fois, les trois voyageurs se regardèrent avec élonneinent, et le petit joufflu s'écria :

— Par saint Janvier! c'est un pauvre pays (jue celui où les marmitons vont en voiture!

Enfin, ils arrivèrent aux portes de la ville; mais à peine étai(>nl-ils parvenus à la barrière, qu'un grand marmiton, d'une physionomie grave et soupçonneuse, vint leur demander leurs passe-ports. — Xous sommes de malheureux étrangers qu'un naufrage a jetés dans cette Ile, répondit Cesaro, et nous réclamons l'hospitalité.

Le grand marmiton parut satisfait du ton de franchise et de dignité qui accompagnait ces paroles. — Hàtez-vous, messieurs, dit-il, d'entrer dans cette galerie : je craindrais pour vous un malheur si l'autorité vous surprenait dans cet habit. Ce pays a des usages singuliers, j'en conviens; ce n'est pas un crime de les ignorer, mais ce serait une folie de les braver. Suivezmoi.

En disant ces mots, il conduisit les enfants dans une vaste chambre où l'on déshabillait les voyageurs, et il fit apporter à chacun d'eux, selon sa (aille, un habit de marmiton.

— La reine Marmite, qui gouverne ce pays, continua le grave marmiton, regarde l'art de la cuisine comme la base nécessaire d'un sage gouvernement : c'est pourquoi elle prescrit ce bizarre costume k tous ses sujets. Les étrangers même sont forcés de l'adopter, et l'imprudent qui refuserait de se soumettre à cette loi risquerait d'être mis en prison ou d'être massacré dans les rues.

Cesaro et le pêcheur changèrent d'habits sans murmurer; mais le gros joufflu ne voulut rien entendre aux excellentes raisons (ju'on venait de lui donner : — Je ne veux pas être marmiton! s'écria-t-il en frappant du pied avec fureur; grâce au ciel, je suis assez riche pour n'avoir besoin de servir personne; je ne veux pas faire la cuisine, je ne veux pas être marmiton ! s'il le faut, je payerai plutôt un remplaçant !

On eut beau lui expliquer qu'il ne s'agissait pas de faire des sauces, que cet habit, étant celui de tout le monde, ne l'engageait à rien ; on eut beau lui répéter que ce gros marmiton qu'ils avaient vu passer dans cette belle voiture était un séna-