AIARGIKRITE

Enfin, exprimant par un seul mot toutes ses craintes passées et toutes ses joies présentes :

— Est-ce bien vous, Alarguerite? dit-il en soupirant.

— Oh! vous avez raison d'en douter; cette fois, j'ai cru que j'allais mourir, répondit-elle; vrai, j'ai eu peur.

— Ne dites pas cela! s'écria-t~il.

Et le jeune homme, cédant à son émotion, jeta ses pinceaux sur la table et vint se mettre à genoux devant Marguerite.

— Jamais, reprit-il, jamais je n'ai pensé qu'il y eût le moindre danger dans cette fièvre, mais je vous voyais si

— Ne mentez pas, Etieimc, interrompit la jeune malade, vous aviez peur, et plus que moi... et vous n'êtes pas encore très-rassuré.

Il pâlit et ses yeux se voilèrent de larmes une seconde fois.

— Je vous aime tant, que tout m'effraye; mais ce danger-là est passé : ce n'est plus pour vous (jue je m'inquiète.

— Alors que pouvez-vous craindre? Maintenant il n'y a plus que ma mort qui puisse nous séparer.

— Tant que vous ne serez pas ma femme, je ne serai pas tranquille.

— Hélas! mon cher et malheureux cousin, je vous ferai languir encore longtemps.

— Je le sais, votre mère est impitoyable.

— C'est-à-dire qu'elle a pitié de moi.

— Mes soins auraient dû lui donner plus de confiance ; elle me connaît assez pour comprendre que

Marguerite, posant sa jolie main bien pâle et bien maigre sur la bouche de son cousin, l'interrompit eu disant :

— Etienne, parlons d'autre chose. ?vIontrez-moi ce portrait. Il prit le portrait qui était sur la table.

— C'est charmant, dit-elle, mais cela ne me ressemble pas du tout; il y a longtemps que je n'ai plus ce teint frais et rose.

— Vous l'aviez retrouvé tout à l'heure, vos belles couleurs étaient entièrement revenues; à présent, vous êtes moins animée; mais je remarquais avec |)laisir, en peignant ce |)orlrait, que de jour en jour votre fraîcheur revient; bientôt on ne devinera plus que vous avez été malade si sérieusement.

— Ah! c'est cela que vous remarquiez en me regardant?

01 DEUX AMOURS. Il

reprit Marguerite avec défiance; et est-ce cela aussi qui vous faisait pleurer?

— Je ne pleurais pas... je — Alors Etienne s'empressa de plaisanter et dit en souriant : — Je m'attendrissais.

— Vous êtes un flatteur, continua î\Iarguerite; je sais bien que je ne suis plus jolie.

— Oh! mon Dieu, jamais vous n'avez été plus belle, et la preuve, c'est que ce dernier portrait est cent fois plus joli que tous les autres.

— Je ne trouve pas cela, dit Marguerite; celui que vous avez fait il y a trois mois, celui dans lequel je suis en habit de cheval, est beaucoup mieux dessiné.

— Oh! c'est un croquis. Puisque vous parlez de dessin, je vous avouerai que le mieux dessiné est celui que j'ai fait cet hiver, celui de la robe bleue et de la couronne de roses ; celuilà est mon chef-d'œuvre, et il vous ressemble!

— Non, je ne l'aime pas; il est maniéré; ma mère en a un qui me plaît mieux : vous vous rappelez... celui de la branche de lilas?

— Ah! si je m'en souviens!... C'est le premier que j'ai fait en revenant d'Asie. Comme j'étais heureux ce jour-là! avec quelle joie je vous retrouvais après une si longue absence ! Oh! quel affreux voyage! que j'ai souffert dans ce maudit pays! C'est à Sniyrne que j'ai appris votre mariage... je déteste Smyrne! J'en suis parti sur-le-champ, je n'ai voulu visiter ni le port ni les bazars. J'étais fou de désespoir. Ce mariage m'avait toujours semblé impossible, et malgré la résolution de votre père et sa cruauté, je me flattais encore qu'il surviendrait

quelque obstacle Et puis aussi, je pensais que vous auriez

plus de courage pour résister Ah! Marguerite... Marguerite... vous avez été bien docile!... Et vous voulez que je sois rassuré! Vous me demandez ce que je crains! Hélas! c'est

votre caractère qui me fait trembler Oui, demain, par un

caprice, votre mère viendrait vous dire : t^ Je ne veux plus que vous épousiez votre cousin, » que, pour lui plaire, vous me diriez une seconde fois, en pleurant, juste assez pour ne pas être détestée : « Etienne, il faut nous quitter, adieu!... n

Marguerite, par un mouvement d'impatience, reprit son

12 AIAR(UKIUTE,

L'cliarpe de dentelle avec laquelle Etienne jouait depuis un moment, et le regardant d'un air fâché, elle dit : — Je ne suis plus une petite fille de quinze ans que l'on marie malgré elle; je suis libre d'avoir une volonté maintenant, et si jamais je vous dis encore : Il faut nous quitter, adieu! c'est que je croirai, comme il y a un mois, que je vais mourir.

— Xe te fâche pas, dit-il, ma pauvre malade, et ne va pas te donner la fièvre en me grondant, ce qui retarderait encore notre mariage. Je ne me plaindrai plus. Je sens bien qu'avec mes gémissements éternels je dois être très-ennuyeux, mais il

faut me pardonner Savez-vous, madame, qu'il y a bientôt

vingt ans que je vous aime!

— Xe dites pas cela si haut, on va penser que je suis une vieille femme; d'abord, il n'y a pas vingt ans.

— Il y a dix-huit ans, c'est déjà beaucoup.

— Est-ce que vous comptez les années d'enfance?

— Certainement. Ce sont les plus importantes de nos amours; c'est à cette grande passion de mon jeune âge que je dois tous mes petits talents. Quand on voulait me faire apprendre des vers latins, on me disait : " Travaille bien, et tu iras jouer avec Marguerite; •' quand on me forçait à étudier mon piano, on me disait encore : c; Tu joueras des sonates à quatre mains avec Marguerite; » on m'a appris à dessiner en me répétant : « Tu feras le portrait de Marguerite — '-i

— Oh! dit-elle, voilà une prédiction qui s'est réalisée bien dos fois! Je crois, en vérité, que vous avez fait une douzaine de portraits de moi, au moins.

— Une douzaine... j'en ai fait bien davantage!

Etienne ouvrit son album et compta successivement onze portraits. — Onze déjà dans cet album, dit-il; votre mère en a cinq, mon père en a un, lady Helena en a deux, Gaston en a un qu'il a fait accrocher hier dans sa chambre et au bas duquel il a mis lui-même cette inscription :