CHAPITRE HIITIEAIE

MANIÈRE d'apprendre A FAIRE DES MACARONIS.

Toute la journée du lendemain fut employée à pétrir la pâte des macaronis; et après plusieurs essais malbeureux , Cesaro parvint enfin à réussir complètement.

Le surlendemain arriva : c'était le grand jour, le jour décisif. Cesaro sentait son cœur battre vivement, il invoquait le souvenir de Teresina pour se rassurer.

Il soufflait le feu d'une main tremblante; il préparait avec une émotion qui jusqu'alors lui avait été inconnue ce plat dangereux d'où dépendait toute son existence.

Que de fois, dans son empressement à goûter ce mets important, l'infortuné se brûla la langue! que de macaronis furent sacrifiés dans ces épreuves, dans cette lutte douloureuse ! les uns, brisés en morceaux, voyaient leurs membres sans vie ça et là dispersés; d'autres flottaient noyés dans une sauce, hélas! trop abondante; ceux-ci, privés de cbaleur, restaient à la surface, étendus, roidcs et immobiles; ceux-là, au contraire, exposés au feu de toutes parts, se calcinaient sans gloire au fond de la casserole embrasée; et tous, bientôt, après des souffrances inutiles, allaient en frémissant s'abîmer dans un même carnage, ou plutôt dans une bouillie universelle!

Trois fois de nouveaux combattants furent envoyés au feu, et trois fois la victoire fut impossible. Cesaro voyait avec douleur s'épuiser ses bataillons et son fromage de Parmesan, qu'il

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avait ou tant do poino à so prociiior; Tliouro du dînor avançait; la roine et toute sa cour allaient le juger sans appel : il fallait réussir, réussir à tout prix.

Cosaro s'arma do courage, il enfonça son bonnet de coton sur ses oreilles, il se recueillit, il s'inspira dos souvenirs de son enfance; il se rappela les délicieux macaronis qu'il faisait Jilcr avec tant de grâce... Il eut une vision... il aperçut autour d'une table merveilleuse comme un grand repas sans convives, où des fourchettes vivantes, se jouant avec leurs compagnes, s'enlaçaient do macaronis gracieux : elles so tournaient, se retournaient dans tous les sons, et les liens flexibles (pii les unissaient tournaient et retournaient avec elles ; ils se courbaient sans jamais so rompre!... c'est qu'ils étaient assez cuits pour se ployer sans résistance, mais pas assez cependant pour se briser en se ployant.

Voilà ce que le jeune duc comprit avec un instinct merveilleux. Cette vision l'éclaira; un seul instant lui montra toutes ses fautes passées, lui révéla toutes ses chances de succès; il se remit à l'œuvre avec exaltation, et bientôt le triomphe le plus éclatant vint couronner ses efforts.

Jamais on n'avait servi à la table de son père des macaronis plus appétissants. Cesaro était content de lui, car ce qu'il venait de faire était bien, mais il n'était pas rassuré. Les gens (}ui allaient juger du mérite de son œuvre étaient des ignorants; or les ignorants sont difticiles. Ils vous commandent de faire des choses qu'ils ne connaissaient point; puis, quand on leur apporte ce qu'ils ont demandé, ils vous répondent naïvement : «Quoi! c'est cela que j'ai voulu?» Bien heureux s'ils no vous disent pas : «Vous vous êtes trompé! -.^

Cosaro vit partir son plat do macaroni avec angoisse. Il attendit dans la plus grande inquiétude (|ue la reine le fît appeler; mais le dîner so passa, on servit le dessert, le café, et la roine no le fit point appeler.

Il voulut questionner le maître d'hôtel sur l'effet qu'avaient produit ses pauvres macaronis, mais sa fierté s'y l'ofusa. lue horrible pensée vint à sou esprit : il s'imagina qiu' le maître d'hôlol no les avait point servis sur la table, par jalousie contre lui et pour lui jouer un mauvais tour; alors le désespoir

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s'empara de son cœui-, et il tomba dans un accaMcincnt Mcn concevable.

Il resta dans cet état jusfjii'à dix lieures du soir, sans vouloir prendre de nourriture ni de repos, chercliant à s'expliquer le silence de la reine à son égard et ne comprenant rien à ses caprices.

Absorbé par ses réflexions , il n'entendit pas la porte de la cuisine solitaire s'ouvrir doucement, il n'entendit point les pas furtifs qui se dirigeaient de son côté; mais il frissonna de tous ses membres lorsqu'il sentit tout à coup sur son épaule une main qui s'y posait.

Il releva la tète brusquement : quelle fut sa surprise, lorsqu'au lieu d'un voleur, d'un gendarme, (ju'il redoutait, il reconnut, devinez qui?... la reine!... la reine Alarmite ellemême, en personne... et en robe de chambre!...

— Grande reine, s'écria-t-il en se prosternant, vous!.,, en ces lieux!... à cette heure!. ..

— Ne craignez rien, répondit la reine; je suis contente, vous êtes celui (pie je cherchais, le messager qu'il me fallait pour l'entreprise la plus importante qu'une reine ait jamais méditée!... Ne perdons point de temps; prenez ces papiers, ils contiennent vos instructions; je vous connais assez déjà pour savoir que vous êtes capable de les exécuter fidèlement.

Cesaro ne revenait point de sa surprise. Lue ardente curiosité le tourmentait aussi, il mourait d'envie de demander à la reine comment elle avait trouvé ses macaronis, car il ne pouvait croire que la reine lui donnât une mission si importante, uniquement parce qu'elle les avait trouvés bons.

Enfin, n'y pouvant plus tenir: — Reine, dit-il d'une voix tremblante, oserai-je Comment... les macaronis?...

— Etaient excellents , interrompit la reine voyant son trouble, et c'est à eux que vous devez la faveur dont je vous honore. Je ne suis pas aussi gourmande que le prétendent mes sujets, ni aussi folle que je daigne le leur paraître. L'agriculture souffrait beaucoup dans ce pays lorsque je montai sur le trône. Le blé était mauvais, les plantes étaient sans suc, les fruits sans saveur; les vignes, presque stériles, ne donnaient qu'un vin sans chaleur : je me suis faite gourmande, et depuis ce

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temps, le blé de ce pays est le plus beau qu'on puisse voir; les vins y sont peut-être meilleurs que les bons vins de France ; les oignons sont gros comme des pommes, les pommes sont grosses comme des citrouilles, les citrouilles comme des maisons.... On raconte même à ce sujet l'histoire de deux voleurs qui se réfugièrent dans un potiron qu'ils avaient taillé comme une caverne; ils y demeurèrent longtemps en repos; malbeureusement l'automne arriva, et l'on voulut cueillir la citrouille : ils furent obligés de s'enfuir en laissant tout leur butin, qui se montait, dit-on, à deux millions; ce fut une bonne trouvaille pour le propriétaire.

Comme Cesaro paraissait ajouter peu de foi à cette fable : — Cette folle histoire, continua la reine, cache une morale raisonnable; car s'il est peu probable que deux voleurs habitent une citrouille, il est certain qu'une terre bien cultivée donne des trésors. Voilà pourquoi je suis si gourmande

— Ceci vous prouve, dit encore la reine en souriant à son tour, que les défauts des rois ont quelquefois leurs avantages, et que ce qu'il faut désirer dans un monarque, ce n'est pas la perfection, qui est impossible; c'est un défaut qui soit profitable au pays.

Cesaro, voyant que la reine plaisantait, s'enhardit et voulut faire l'aimable aussi: — Reine, dit-il, je regrette bien que Votre Majesté ne soit pas gourmande.

— Pourquoi? reprit la reine.

— Si j'avais su cela, je n'aurais point passé trois jours et trois nuits à faire ces malheureux macaronis

La reine se mit à rire gracieusement.

— Vous auriez eu grand tort, répondit-elle; je les ai goûtés, et, je vous le répète, ils étaient fort bons. Ce sont eux qui m'ont appris ce que vous valez et qui m'ont donné confiance en vous.

Cesaro ouvrait de grands yeux, ne comprenant rien à ces paroles. — Comment des macaronis, pensait-il, peuvent-ils inspirer tant d'estime?

— Oui, continua la reine, ces macaronis ont suffi à nie dévoiler votre caractère. D'abord , ils m'ont prouvé que vous n'aviez point de sottise, puisque vous, duc de San-Severo, marquis délia Cava, fils d'un favori du roi de Naples, vous

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VOUS résigniez à les aeeointnoder; de plus, ils m'ont prouvé que vous étiez audaeieux, entreprenant, puisque vous vous engagiez à les servir sur ma table , sans savoir seulement ce que c'était qu'un macaroni; enfin, ils m'ont prouvé que vous étiez patient, plein de persévérance et d'intelligence, puisque, sans en avoir jamais accommodé, vous êtes parvenu à en dresser un plat aussi fin, aussi délicat que l'aurait fait le meilleur cuisinier de France.

Cesaro paraissait ravi de cette explication.

— L'heure s'avance, dit la reine; rendez-vous au port, un vaisseau vous attend; hàtez-vous, le vent est favorable.

Cesaro aurait bien voulu savoir si la reine tiendrait sa promesse, si cette somme considérable qu'il destinait à doter Teresina lui serait donnée; mais il n'osait adresser à la reine aucune question à ce sujet : le jeune duc sentait combien il serait inconvenant de demander son salaire comme cuisinier, lorsqu'on le traitait en ambassadeur.

La reine Marmite, qui avait l'esprit très-fin, devinait tout cela et lui savait fort bon gré de sa discrétion.

— Enfant, dit -elle, avant de nous quitter, n'avez -vous aucune grâce à me demander?

— J'en aurais une bien grande, répondit Cesaro, mais je n'ose l'exprimer

— Parlez, dit-elle.

La reine crut qu'il allait réclamer sa récompense, et cette pensée lui déplut; mais elle fut agréablement surprise lorsque Cesaro continuant :

— Madame, dit-il, il y a deux de mes compagnons de voyage qui languissent ignorés dans cette île; Votre Alajesté voudrait-elle me permettre de les ramener dans leur patrie?

— Ils sont déjà embarqués sur votre navire, répondit la reine avec malice; je n'ai que faire de ces deux paresseux dans mes Etats. Adieu, ajouta-t-elle en lui fendant la main. Je vous regretterais, si je ne vous croyais plus utile à mes intérêts dans votre pays que dans le mien: c'est auprès de votre roi que vous devez me servir. Allez, je compte sur vous.

A ces mots, la reine, ayant permis à Cesaro de lui baiser la main, s'éloigna.

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