ZOÉ, OU LA MÉTAMORPHOSE

qui avait tant de douceur; cependant le désir de revoir sa mère l'emporta.

Eglanlinc avait un petit frère qui se nommait Frédéric et dans la cliam!)re duquel la chatte ne pouvait jamais entrer. On l'en avait toujours éloignée sévèrement, de peur qu'il ne fût égratigné par elle.

Malgré toute la vigilance des gens de la maison, Zoé trouva le moyen de s'introduire auprès du !)erceau de l'enfant et de lui donner un grand coup de griffe sur la joue.

Mais il arriva ce (ju'clle n'avait pas prévu : l'enfant s'étant vivement retourné, eut l'œil à moitié déchiré. Ses cris attirèrent Eglantine. Oh! cette fois, elle fut bien en colère : elle repoussa Zoé avec indignation, et Zoé s'enfuit plus malheureuse encore qu'elle ne l'avait été, car elle vit bien que jamais on ne lui pardonnerait de s'être montrée si cruelle.

Zoé n'osait plus revenir chez sa maîtresse depuis cet événement. Elle errait sur les toits et passait des nuits entières à gémir. Elle ne voyait plus aucune chance de rentrer en grâce auprès d'Eglantine. Elle savait que Frédéric était toujours malade, que son œil n'était pas encore guéri ; d'ailleurs, elle se rendait justice et sentait bien qu'Eglantine ne l'aimerait plus.

Un soir, de plus en plus triste, elle était assise au bord d'une gouttière et réfléchissait amèrement sur la cruauté de son sort ; tout à coup elle aperçut une grande clarté dans l'appartement babité par sa jeune victime, dans cette chambre même dont l'entrée lui était si rigoureusement interdite. Une lampe placée auprès du lit de l'enfant avait mis le feu aux rideaux; les gens de la maison étaient à dîner, personne ne pouvait deviner ce danger.

La chambre se remplissait de flammes, et le pauvre petit enfant, suffoqué par la fumée, ne pouvait déjà plus crier.

Zoé vit ce péril : sans perdre la tête, elle s'élança dans la cliambre, cassant un carreau de la fenêtre au risque de se déchirer les pattes; puis, se pendant à la sonnette, elle fit un carillon épouvantable qui mit sur pied en un instant tous les domestiques de la maison.

Eglantine elle-même accourut tout effrayée : elle se précipita

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à travers les flannncs, emporta son petit l'rèrc dans ses bras, et son émotion fut telle, qu'elle ne s'étonna pas de voir sa chatte pondue à la sonnette.

Les domestiques ne furent pas si indifférents : ils éteignirent d'abord le feu en toute hâte; puis, quand le danger fut passé, que le pauvre enfant fut rassuré, ils firent de grandes exclamations sur la manière extraordinaire, prodigieuse, inimaginable, dont il avait été sauvé.

— C'était à la chatte, disaient-ils, qu'on devait de le voir encore en vie; sans elle, il était étouffé. Avec quelle intelligence elle avait reconnu ce péril ! quelle adresse étonnante il lui avait fallu pour s'emparer de la sonnette, et quelle idée merveilleuse lui avait fait s'en emparer!... Cette chatte, ajoutaient-ils, a de l'esprit comme un singe!

Dans leur enthousiasme, ils ne s'offensaient point du tout d'être accourus et d'avoir obéi au commandement d'un chat qui s'était permis de les sonner. Ce qui prouve qu'à force d'esprit, un petit personnage finit par commander à plus grand que lui, sans que nul orgueil s'en étonne.

Eglantine, entendant tous ces éloges, voulut remercier sa bonne chatte, k qui elle devait la vie de son frère ; mais Zoé, qui se rappelait le ressentiment de sa maîtresse , n'osait plus s'approcher d'elle ; et dès que Frédéric avait été hors de danger, elle avait regrimpé sur le toit.

Cependant elle n'y resta pas longtemps, car on l'appelait de tous côtés. — Zoé! disait Eglantine d'une voix douce et bienveillante; et Zoé descendit de la gouttière, ce qui fut trèsprudent, comme vous allez voir.

Elle entra timidement dans la chambre de sa maîtresse. — Te voilà enfin! dit celle-ci en souriant; mais la chatte alla se cacher sous une table.

— Je ne suis plus fâchée contre toi, ma belle petite chatte, reprit Eglantine. Si tu as égratigné l'œil de Frédéric l'autre jour, ce soir tu l'as empêché d'être brûlé ; tu as bien réparé ta faute; viens donc ici, ne te cache plus.

Mais Zoé ne bougeait pas de sa retraite : elle attendait, elle espérait ce mot merveilleux et magique qu'elle s'ingéniait depuis si longtemps à faire prononcer à sa maîtresse.

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Enfin, Eglantine, devenant plus pressante, s'approcha de la table : — liens donc! dit-elle d'une voix caressante, ne crains pas d'être grondée; je ne t'en veux plus... Zoé^ je te pardonne l ...

A peine eut-elle prononcé ces mots, que la prédiction du sorcier s'accomplit : Zoé reprit sa première forme, ce qui la gêna un peu pour sortir de dessous la table ; qu'aurait-cc donc été si elle eût cessé d'être chatte pendant qu'elle était encore sur les toits? Ce bonheur l'aurait jetée dans un bien autre embarras, vraiment!