CHAPITRE TROISIEME

LA PRISOWIÈRE.

Celui qui était le beau parleur de la classe déclara qu'il n'y avait pas un moment à perdre, qu'il fallait à tout prix s'emparer de Grignote, que l'on n'aurait de repos que lorsque Grignote serait prise, que la prise de Grignote seule pourrait apaiser la colère du maître. — Le maître est trop juste, criait-il, espérant bien être entendu de lui; il est trop juste, dis-je, pour nous punir du crime d'un autre. Je n'en doute point, dès qu'il saura que Grignote seule est coupable, il nous fera grâce, et toute sa colère sur elle seule retombera.

A ce discours, les écoliers battirent des mains, et l'orateur profita de cet enthousiasme pour demander des fonds, c'està-dire l'argent nécessaire à l'achat d'un peu de lard et d'une souricière. Chaque élève apporta la contribution de ses dix centimes, et l'on réunit bientôt une somme assez considérable pour se procurer de quoi prendre toutes les

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souris du quartier, même quelques gros rats par-dessus le marché.

On était au jeudi de la semaine et Ton avait encore deux grands jours à donner aux démarches nombreuses qui devaient rendre aux écoliers leur beau dimanche.

Les ruses allaient leur train : la souricière était achetée, le lard même était déjà grilloté ; les enfants, pour attirer leur persécutrice, semaient des miettes de pain dans toutes les chambres du collège. C'était pitié de voir tant d'ennemis et tant de courroux contre une si petite souris.

L'espiègle Grignote ne savait rien de ce complot. Depuis le jour de la grande colère du maître, elle s'était enfuie, et se tenait cachée dans une pension déjeunes filles, où elle faisait maintes folies ; car les petites filles sont encore plus rieuses que les garçons ne sont rieurs.

Cependant, voyant le calme rétabli chez les écoliers, elle revint le vendredi soir coucher dans son trou ordinaire, bien loin de soupçonner la trahison qui l'attendait.

Quand elle rentra, il n'y avait plus personne dans la classe, tous les élèves étaient dans les dortoirs. La souris se promenait çà et là sous les bancs, et trouvant tant de miettes de pain par terre, elle fut très-agréablement surprise; comme elle les goûtait sans danger, elle ne soupçonnait aucune ruse. De miette en miette, elle arriva jusqu'au perfide lard, dont, hélas! elle ne se défia point, l'imprudente!

A peine eut-elle goûté ce mets trompeur, qu'elle entendit un bruit terrible, terrible pour une souris, celui d'une trappe qui retombe, la souricière se trouva fermée et la souris se trouva prise.

La pauvre fée, en ce moment, fut aussi malheureuse qu'une véritable souris qui serait tombée dans un piège semblable; d'ailleurs, c'était une fée du second ordre, une quasi-fée qui n'avait aucun pouvoir.

Son rôle sur la terre était de faire lire, et rien n'est plus méprisable que cela.

Elle sentit du premier coup toute l'étendue de son malheur, et elle passa la nuit à gémir et à se désoler.

Le lendemain matin, quand les écoliers la virent dans la

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souricière, ils éprouvèrent une joie délirante, une joie féroce, une joie de coupables qui triomphent!

— Au chat! au chat! au chat! crièrent-ils aussitôt pour répouvanter : car c'est un instinct de cruauté qui nous porte à proclamer devant notre victime le nom de son ennemi ; en effet, c'est le plus cruel des outrages.

On posa la souricière sur la table, et les écoliers, s'étant mis sur leurs bancs, s'apprêtèrent à juger Grignote.

D'abord on exposa les griefs, et il y en avait beaucoup : la pauvre fée était toute tremblante. Plusieurs méchants élèves la menaçaient du poing, d'autres lui faisaient de gros yeux; ceux-ci lui disaient mille injures; ceux-Là, gaiement cruels, lui faisaient d'ironiques compliments.

— Voyez donc, qu'elle est jolie! disaient-ils. Pauvre prisonnière, elle me fait pitié!

Le petit ingénu, les croyant de bonne foi dans leur intérêt pour elle, et ne sachant pas encore ce que c'est que l'ironie, les prit au mot dans leur bienveillance, et joignit sa pitié sincère et naïve à leur perfide compassion.

— N'est-ce pas, dit-il , qu'elle est bien jolie? elle ressemble à un petit lapin !

Pauvre enfant ! cet éloge lui valut encore un coup de poing

Cependant le maître devant bientôt revenir, il fallait se hâter de forcer la souris à confesser son crime.

— Xous allons te livrer au maître, dit Louffi à la malheul'euse fée; sa femme a un chat qui fera justice de foi.

— Au chat! au chat! crièrent -ils encore une fois tous, jusqu'au pauvre ingénu , qui avait peur d'être battu s'il ne criait pas.

— Messieurs, dit la fée, daignez m'entendre. Je confesse que j'ai été bien coupable en attirant sur vous de grands châtiments : je ne chercherai point à m'excuser. Hélas! je le sais trop, ce ne sont pas ceux qui souffrent de nos fautes qui peuvent leur trouver des excuses. Je reconnais les miennes, messeigneurs ; aussi n'est-ce point à votre clémence que je m'adresse, c'est à votre raison : c'est au nom de votre intérêt que je parle. Si vous m'accusez près de votre maître, il ne vous

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croira pas. Votre cruauté sera inutile, tandis que votre pitié peut vous être profitable.

— Eh bien, soit! dit un des juges, que ce raisonnement venait dattendrir; nous te laissons la vie; mais jure-nous de ne plus jamais nous faire rire, sinon

— Hélas! comment pourrais-je faire une promesse qu'il me serait impossible de tenir ! Ayez confiance en moi : je ne puis vous jurer de ne plus vous faire rire, mais je m'engage à ne plus vous faire gronder. Cela ne vous suffit-il pas?

— J'accepte volontiers, dit un des élèves; car ce qui m'ennuie, ce n'est pas de rire, c'est d'être toujours en retenue.

— Laissez-moi faire, ajouta la fée; non-seulement on ne vous grondera plus désormais, mais encore vos fautes passées seront pardonnces, et, je vous le promets, vous obtiendrez de sortir dimanche.

— Nous sortirons dimanche? crièrent- ils tous en même temps.

— Je m'y engage, foi de souris et de fée!

Les enfants, au comble de la joie, changèrent aussitôt leur haine en enthousiasme ; ils portèrent la fée en triomphe dans sa souricière et lui rendirent la liberté.

Puis, se livrant à l'espérance avec la même vivacité qu'ils s'étaient livrés naguère à leurs regrets, ils recommencèrent leurs acclamations :

— Nous sortirons dimanche! dimanche! dimanche!

— Moi, j'irai à la fête de Saint-Cloud !

— Et moi , à la fête de ma tante !

— Et moi , à Franconi avec papa !

— Et moi , au jardin des Plantes !

— Et moi , à la messe du roi !

— Et moi, j'aurai mon lusil !

— Et moi , je galoperai sur mon petit cheval !

— Et moi, j'irai aux Tuileries avec ma montre!

— Et moi, j'irai à la noce de ma sœur!

— Et moi, je pourrai voir maman !

— Et moi , je pouriai m'aller promener tout seul , sans tuteur!

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