CHAPITRE DEUXIEME

LE DOS DU iMAITRE.

Sur ces entrefiiites, le maître entra. Il venait de surveiller un bâtiment qu'il faisait construire dans le jardin, et, sans s'en apercevoir, il s'était appuyé contre un mur nouvellement terminé, de sorte qu'il était barbouillé de plaire; il en avait le dos tout blanc. Du reste, cela ne l'empêchait pas d'être grave et sévère comme tous les jours.

Les enfants ne l'eurent pas plutôt aperçu avec son dos blanc qu'il promenait dans toutes les classes, que la fée Grignote vint leur chatouiller les jambes et qu'ils se prirent à rire comme des fous.

Les plus jeunes éclatèrent les premiers ; les grands se mordaient les lèvres, faisaient semblant de tousser, de ramasser leur plume, qui n'était pas tombée, inventaient enfin toutes sortes de contorsions pour cacher leur envie de rire. Il y en avait un surtout qui se tordait la bouche en grimaces horribles, à travers lesquelles un malin sourire se trahissait malgré lui. Le maître ne fut pas dupe de cette hypocrisie : — Qu'avez -vous, monsieur? dit -il sévèrement : pourquoi riez-vous ainsi?

— Je ne ris pas, monsieur, répondit l'insolent menteur; c'est un mal de dents que j'ai depuis ce matin, qui me tire la bouche de chaque côté et qui me donne toujours l'air de sourire, quoique je n'en aie pas envie.

A cet indigne mensonge, les écoliers ne purent garder leur sérieux, et la fée Grignote recommença encore ses promenades. Cette fois, le rire fut soudain et général. Louffi, Louiïi lui-même, sentit que les clous de ses souliers ne suffisaient

LA FKE (IRIC.VOTE. 347

plus pour le défendro. Il se prit à riro, et sa gaieté fut d'autant plus grande qu'elle était rare, C'était un gios rire d'Allemand, une joie de plomb, qui retombait sur le maître eomme une injure.

— Vous aussi, monsieur, vous vous mêlez de rire! s'écria le maître dans une fureur impossible à dépeindre; et, en se fâchant, il allait et venait, s'agitait, se retournait en faisant voir chaque fois son grand dos tout blanc, la cause de tant de trouble.

Plus il se démenait, plus les enfants riaient, plus la fée Grignote allait leur chatouiller les jambes.

Enfin , n'y pouvant plus tenir, le maître résolut de prendre un parti violent. — Messieurs! dit-il, tant d'insubordination mérite une punition éclatante : toute la classe est en retenue pour la troisième fois! Pas un de vous ne sortira dimanche; pas un seul, entendez-vous bien?

A ces mots, le maître indigné s'en alla. Mais comme la fée Grignote, effrayée par cette grosse voix, était retournée dans son trou, les enfants ne songèrent plus à rire; et le dos blanc qu'en s' éloignant il leur montra n'excita plus leur gaieté.

La consternation était parmi les élèves : il y avait déjà trois dimanches qu'ils n'étaient sortis, qu'ils n'avaient vu leurs parents, et ils pressentaient combien ceux-ci seraient mécontents qu'on leur refusât encore leurs enfants pour la troisième fois.

Alors les plus petits se mirent à pleurer, parce qu'ils étaient les plus innocents; les plus grands, au contraire, entrèrent dans une extrême fureur, parce qu'ils étaient les plus coupables.

Quand on a des torts, on est bien heureux de s'en prendre à quelqu'un; et ceux même, parmi les écoliers, qui avaient le plus nié l'existence de la fée Grignote, furent les premiers à n'en plus douter dès qu'ils eurent une si belle occasion de l'accuser.

A peine le maître fut-il sorti de la classe que la colère éclata.

— Grignote! s'écrièrent-ils, méchante Grignote! c'est toi qui causes tous nos malheurs !

Ces paroles furent le signal de la révolte.

— Oui, dit Richemont, une des mauvaises têtes de la peu-

:î48 LA VÊK GRIG.VOTK.

sion , c'est Grignote, j'en suis certain; j'ai senti quelque chose qui me poussait les jambes pendant que le maître parlait.

— C'était moi, dit encore le petit enfant tout naïf, qui ne comj)renait pas qu'il fallût mentir pour accuser quelqu'un, et (jui d'ailleurs se sentait déjtà en sympathie avec Grignote.

— Ah! c'était toi? reprit Richemont, impatienté d'être dérangé dans son mensonge. Eh bien, tiens! voilà pour t'apprendre à me pousser les jambes!... — Et le méchant garçon, en disant cela, donna un grand coup de poing au petit ingénu. Puis, transporté de colère, il monta sur une table en criant : — V engeance !

Et tous ses camarades répétèrent : — Vengeance!

Ce fut un concert d'imprécations contre la malheureuse Grignote : chacun, selon son caractère, lui disait une injure; et comme ils étaient au moins au nombre de trente dans cette classe, c'était un tapage épouvantable; on n'entendait que Grignote... toujours Grignote

— Maudite Grignote!

— Infâme Grignote !

— Abominable Grignote!

— Perfide Grignote!

— Alisérable Grignote !

— Grignote d'enfer!

— Grignote la voleuse !

— Grignotte l'hypocrite!

— Petite scélérate de Grignote !

— Grignote la mauvaise!

— Grignote de Grignote!

— Grignote l'intrigante!

— Grignote la moucharde !

— Grignote la coquette!...

dit enfin un grand écolier de

seize ans, pour qui ce mot était déjà une injure.

Quand les imprécations furent épuisées, les regrets commencèrent. Chacun se rappela le plaisir qui lui était promis pour ce troisième et fatal dimanche qu'ils étaient encore une fois condamnés à passer à la pension.

— Dimanche! s'écriait l'un, justement c'est la fête de Saint- (Houd : maman devait m'y conduire!

LA l'EE GRIGXOTE. 349

— Dimanche! s'écriait un autre, c'est aussi la fèlc de ma tanle : nous (levions aller goûter chez elle!

— Et moi, papa dtnait me mener à Franconil

— Et moi, au jardin des IMantes!

— Et moi, à la messe du roi!

— Et moi , mon oncle qui me donnait un fusil !

— Et moi, mon frère qui m'a acheté un petit cheval!

— Et moi , grand-papa qui me donne une montre !

— Et moi, maman qui est malade!

— Et moi, ma sœur qui se marie!

— Et moi, mon tuteur qui est à Londres!

C'est encore le grand écolier de seize ans qui dit cela. Ce méchant écolier n'était heureux que quand son tuteur était

absent Alais je n'en finirais pas si je voulais énumérer tous

les regrets que la punition infligée à ces enfants faisait naître en leurs cœurs; je me bornerai à raconter leur vengeance.