CHAPITRE QUATRIEME

qu'il est laidî

— Oui, mon enfant, répondit la fée. Tu n'as pu te décider entre les chiens et les oiseaux ; j'ai vu que tu ne pourrais posséder l'un sans beaucoup regretter l'autre ; que ta mère ne voulait pas te permettre d'avoir un chien et un oiseau : eh bien, pour vous arranger tous les deux, je te donne un chien tpii est un oiseau !

— Vraiment? s'écria Léon, ne pouvant revenir de sa surprise , un chien qui est un oiseau! Qu'il doit être joli !

Et déjà Léon se figurait une gentille levrette avec de petites ailes, et déjà il se demandait s'il lui ferait faire une niche ou bien une cage... lorsque Xoireau reparut, amenant le chien volant.

A son aspect, Léon fit une grimace peu flatteuse pour un si rare animal.

376 LK CHIEX VOL.WT.

Le l'ait est que le cliien volant était allVcux. C'était un gros chien à longues oreilles, (juasi-canichc, quasi-hiclion, quasiharbet ; il était mal fait, presque bossu; il portait la queue entre les jambes, et jamais on ne lui aurait soupçonné des ailes avec une mine si piteuse.

— Voilà ton chien, dit la fée.

— Il n'a pas trop l'air d'un oiseau! répondit Léon peu satisfait.

— Je vois qu'il ne te plaît guère, leprit la princesse ; mais dis-moi franchement, quel défaut lui reproches-tu?

Léon n'osait pas dire : Je le trouve affreux; il dit : — Je le trouve trop grand.

La fée sourit.

— Xe te plains pas de ce défaut, dit-elle; tout à l'heure tu penseras peut-être que c'est un avantage.

Alors la princesse ayant fait signe au petit nègre de s'approcher, lui parla une langue étrangère, et Noireau emmena le chien dans le jardin qui entourait le pavillon.

La fée prit Léon par la main; tous deux quittèrent le salon chinois et allèrent s'asseoir sur un banc pour voir ce qui se passerait.

— Je n'ai jamais vu un chien plus laid, pensait Léon ; j'aimerais mieux tout bonnement un serin. Que veut-elle que je fasse de ce vilain caniche, bichon, barbet? car je ne sais pas seulement de quelle espèce il peut être... Il y a de si beaux oiseaux là-bas dans la volière! pourquoi n'ai-je pas choisi un oiseau ? '

Tandis qu'il se livrait à ces réflexions, le petit nègre avait con(hiit le chien volant au milieu d'une grande pelouse verte, et après l'avoir caressé doucement, il s'était mis sans façon à cheval sur son dos.

Alors, le chien avait redressé les oreilles, comme fier de son cavalier, et tous deux étaient restés immobiles, attendant les ordres de la princesse.

Koireau se tenait droit sur son chien, et paraissait un fort bon écuycr.

LK CIIIKX \()1,\.\T. 377

La foc, les voyant bien disposés Ions deux, prononça le mol magique que le chien attendait pour s'envoler.

iVASGUETTE 1 NASGUETTE !...

s'écria la princesse.

Et au même instant, prodi^je inconceval)le! le ciiien ouvrit de larges ailes que son vilain poil dissimulait , ses yeux ternes devinrent rayonnants comme des émeraudes , ses membres se déployèrent avec majesté, sa queue se redressa en trompette, ses pattes s'étendirent, ses ongles s'allongèrent: ce n'étaient plus les ergots d'un pauvre chien, c'étaient plutôt les serres d'un aigle.

Il s'éleva, s'éleva dans les cieux, noble et terrible, faisant bruire ses larges ailes, qui frappaient les airs en cadence : ce n'était plus un chien... c'était un phénix, un condor !

Rien n'était plus imposant que ce spectacle ; rien n'était plus beau à voir que cet animal, })lein d'ardeur, planant dans l'espace avec fierté, en emportant sur ses ailes cet enfant dont la tête expressive se dessinait en noir sur l'azur embrasé des cieux.... Le petit nègre avait un collier de diamants que le soleil faisait briller : lien n'était plus beau, croyez-moi.

Léon était ébahi : il regardait, il admirait, il était ravi, il avait peur, il ne savait plus que penser.

— Eh bien , lui dit la fée, jouissant de sa surprise, trouvestu encore que ton chien soit trop grand?

— C'est un oiseau!... s'écria Léon, et le plus bel oiseau du monde !

— N'importe! le trouves-lu trop grand?

— Oh! non, reprit Léon; s'il était plus petit, comment pourrait-on le monter?

— Ah! ah! dit la fée, tu vois donc bien que j'avais raison; je parie que tu ne le trouves plus si laid?

— Au contraire, jamais je n'ai rien vu de si admirable. Ce n'est pas un chien, c'est un prodige!

:}78 LE CHIEX \ OLAXT.