LE PALAIS DE LA VAMTÉ

eh bien , je te le rends ; car il faut être niais comme toi pour rester en guenilles à la porte d'un palais où tu n'aurais qu'à désirer un habit pour être mis comme un prince!... Tu ne sais peut-être pas lire ?

— Moi? si vraiment, répondit le vieillard, je sais lire, même l'écriture en rubis.

— Eh bien, tu n'as donc rien à désirer, que tu n'entres pas dans ce palais?

— Si vraiment, je désire plus d'une chose; mais non pas de celles qu'on y donne.

Le vieillard avait un air si malin en disant cela, que le voyageur se défia de lui.

— Il me tend quelque piège, pensa-t-il ; et il se disposait à s'éloigner.

— N'ayez pas peur ; il ne vous arrivera rien de fâcheux dans ce palais, reprit alors le mendiant. Les malheurs n'existent là que pour ceux qui les demandent : croyez-moi , vous pouvez y entrer.

— Oui, mais pourrai-je en sortir après?

— Sans doute, répondit le mendiant, si vous n'y trouvez rien à désirer.

Le jeune homme hésitait; il voyait beaucoup de personnes passer sur la route et pas une n'avait l'idée d'entrer dans ce palais. Cela lui sembla suspect, et il s'alarmait.

— Ce palais est-il maudit des voyageurs? D'où vient que pas un n'y pénètre?

— C'est qu'ils en ont entendu parler; ils savent qu'on s'y ennuie, et chez nous on n'aime qu'à s'amuser.

Comme le voyageur était curieux de visiter ce monument : — Ecoutez, lui dit le mendiant, si vous voulez me donner de quoi acheter une bouteille de bon vin, je me dévoue et j'entre avec vous là dedans. Xous y rirons ensemble des imbéciles qui y demeurent.

— Volontiers! s'écria le jeune homme.

Il donna une pièce de monnaie au mendiant, et tous les deux se dirigèrent vers la porte.

Elle était de cristal, et permettait de voir dans rintérieur la cloche qu'il fallait sonner pour se faire ouvrir.

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Le voyageur, eu regardant avec attculiou , vit que cette

cloche était d'or et qu'elle avait pour ballant une perle fine en

forme de poire, si belle qu'il en fut ébloui. Il resta immobile à la contempler.

— Sonnez donc! dit le vieillard qui s'impatientait.

— En vérité, je n'ose pas, reprit le jeune homme ; j'ai peur de bossuer cette perle en sonnant la cloche; et ce serait dommage, elle est admirable !

— Ah bah! s'écria le mendiant qui se connaissait mal en pierreries, laissez-moi faire , j'oserai bien, moi!

— Non, non ; frappons plutôt à la porte ; alors —

Mais il s'arrêta, car il pensa que cette belle porte était de , cristal et qu'un coup de marteau la briserait.

Alors il prit le cordon de la cloche et il sonna, mais si doucement que l'on n'entendit rien.

Le mendiant, ennuyé de ces ménagements, saisit le marteau de la porte et frappa un si rude coup que la porte se brisa en éclats.

Ils entrèrent très-facilement.

Dans le vestibule, il n'y avait personne. Dans le palais de la Vanité, personne ne veut rester dans l'antichambre.

Et pourtant une antichambre semblable valait mieux que bien des salons : elle était ornée de statues représentant dieux et déesses , de tableaux représentant rois et reines , princes et princesses.

Le pavé était de jaspe et de porphyre ; mais ce pavé était si poli, si glissant, que le jeune homme, dont les souliers étaient ferrés, faillit tomber plusieurs fois dans le seul espace de trois minutes.

Il était obligé de se cramponner aux murs; autant eût valu marcher sur la glace, du moins il aurait pu mettre des patins.

Le vieillard glissait bien un peu de son côté, mais son bâton de mendiant le soutenait.

Après bien des peines , ils parvinrent enfin dans un vaste salon où plusieurs personnes étaient réunies ; leurs costumes étaient magnifiques : les femmes étaient couvertes de pierreries ; elles en avaient jusque sur leurs riches manteaux de cour, qui traînaient sur les tapis ; leurs bracelets , leurs colliers ,