LE PALAIS DE LA VAMTE

leurs diadèmes, élaient éblouissants. Le jeune voyageur, que

nous appellerons désormais Alméric, en était ravi.

Les hommes ne le cédaient point en parure aux femmes, dans ce salon : ils portaient des habits de velours brodés en diamants, et sur leur tète une toque surmontée de quatre plumes dignes d'orner le chapeau d'une reine.

— Quels sont ces grands personnages ? demanda Alméric au mendiant.

— Ce sont les domestiques de la maison, répondit-il.

En effet, dès que ces iirinces virent entrer les deux voyageurs, ils vinrent prendre leurs ordres et leur demander s'ils désiraient visiter le palais.

— Peste ! dit Alméric en lui-même, voilà des gens bien tenus!

Cependant la crainte d'être indiscret lui fit dire : — Peutêtre allons-nous déranger les habitants de ce palais en les visitant à cette heure; peut-être —

— Déranger les habitants du palais de la Vanité! s'écria le mendiant avec ironie ; ah! jeune homme, je vous en défie! ils ne sont ici que pour se faire voir, on ne les gêne pas en venant les admirer : c'est comme si vous aviez peur de déranger les acteurs en allant les voir au théâtre !

Le jeune étranger ne put s'empêcher de rire de cette réflexion.

— Montrez-nous les merveilles de ce palais, dit le vieillard. Voici un voyageur qui désire l'habiter; mais avant de former un vœu , il lui faut connaître qui vous êtes ; passez devant, et conduisez-nous.

Le voyageur fut très-surpris des manières sans façon que le mendiant prenait avec ces valets si superbes, et de leur docilité à lui obéir; il ignorait que la vanité de la philosophie doit avoir le pas sur toutes les autres. Tant de choses le surprenaient, qu'il n'osait plus faire de questions.

L'nc grosse femme, d'un âge mûr, qui remplissait les fonctions de femme de charge , s'avança aussitôt pour remettre les clefs du palais au valet qui devait conduire les deux hôtes; Alméric vit alors derrière elle deux petits pages qui portaient

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son manteau, et que l'énoimité de sa taille l'avait d'ahord empêché de découvrir.

(les deux pajjes ne la quittaient pas plus que son ombre : c'était une prérof{ative de son rang de ne pouvoir faire un seul pas, une seule action, sans être accompagnée de ces deux bambins.

L'empressement qu'elle mit à obéir au mendiant lui fit oublier ses deux petits gendarmes; et elle s'avança si vite sans les prévenir, qu'ils ne pensèrent pas à la suivre, et que sans le vouloir ils la retinrent par son manteau qu'elle tirait aussi de son côté en marchant, ce qui les fit tomber tous deux sur le nez et elle sur le dos. Comme elle était fort lourde, elle se fit beaucoup de mal, et les autres domestiques s'empressèrent de la secourir.

— Lu manteau de cour, dit le mendiant, ne me paraît pas très-commode pour faire le ménage !

Et le jeune étranger ne put s'empêcher de rire de cette réflexion.

Un des laquais, ayant pris un flambeau, guida les étrangers dans les vastes appartements du palais. Ils arrivèrent dans la salle à manger. — Ces messieurs veulent-ils souper? demanda-t-il.

— Volontiers, dit le mendiant; il n'y a qu'un bon repas qui ne soit pas une vanité.

Il se mit k table. A peine eut-il goûté quelques mets, qu'il les trouva si recherchés, si salés, si poivrés, si sucrés, si truffés, surtout si compliqués, qu'il ne voulut plus y toucher. Impossible de reconnaître un seul animal, tant il était bien assaisonné.

— Qu'est-ce cela? demanda le vieillard, c'est un lapin?

— Mon, monsieur; ce sont des côtelettes d'agneau.

— Et ceci , c'est de la purée de lentilles?

— Non, monsieur; c'est une purée de lièvre.

C'était une confusion à n'y rien connaître. En outre, tout cela était froid, car les réchauds étaient de malachite et personne n'aurait osé les chauffer.

— Ma foi! dit le mendiant, j'aimerais mieux une omelette