LK PALAIS DE LA VAXITK

— Je suis vautour, oiseau de proie, ci-devant dindon, oiseau domestique. .l'ai voulu monter en jjrade, et quitter cette vile basse-cour où l'on n'attrape que mépris; mais je me repens bien d'avoir changé : je ne puis m'accoutumer à les dévorer!

— Qui? s'écria Alméric... dévorer qui?

— Hélas! ces bonnes dindes qui ont toujours été si bienveillantes pour moi.

— Imbécile, dit le mendiant, pourquoi t'es-tu fait vautour? Il valait mieux être un dindon aimé qu'un vautour timide!

Et le jeune étranger ne put s'empêcher de rire de cette réflexion.

Dans un des coins de la cour il y avait un ours, assis sur un banc, la tête baissée sur la poitrine, et plongé dans de profondes méditations.

— Voilà un gaillard qui ne m'a pas trop l'air de savoir non plus son métier d'ours! dit le mendiant. Comment se trouve-t-il dans ce palais? quelle vanité a pu l'engager à embrasser la profession d'ours? Je gage qu'il en avait autrefois une meilleure.

Le mendiant s'approcha de l'animal mélancolique. — Ours, dit-il, qu'étais-tu avant ta métamorphose? avant d'être ours, enfin?

— J'étais garçon apothicaire.

— Garçon apothicaire! répétèrent en même temps Alméric et le mendiant.

— Oui, garçon pharmacien, reprit l'ours ; mais cet état était tourné en dérision. Les hommes me poursuivaient de leur ironie, dans leurs chansons , sur leurs théâtres ; j'ai voulu les luir, je me suis fait ours... mais je m'ennuie, je n'étais pas né pour la solitude.

— Vieux fou ! s'écria le mendiant en colère , pourquoi as-tu quitté ton état? il pouvait te venger des hommes que tu détestes, car tu ne me parais pas très-savant, et tu aurais empoisonné l'univers avec tes drogues et tes bévues!

Le mendiant parlait encore, lorsqu'un éléphant gigantesque attira ses regards dans la cour voisine.

LE PALAIS I)K LA \ AVriK. 409

— L'n éléphant! dil-il; (|ni a pu demander à êlre clianj^é on

élépliant? parions que c'est une Iburmi !

Et le jeune étranger ne put s'empêcher de rire de cette

réflexion.

Cependant le vieillard se trompait; ce n'était j)oint une fourmi qui avait désiré être changée en éléphant, c'était un lapin. Il venait d'obtenir à l'instant même cette insigne faveur, dont il était encore tout boursouflé.

Il se promenait lourdement d'un air d'importance, et recevait avec protection les compliments que chacun lui adressait sur sa nouvelle promotion.

Le mendiant, ayant appris son histoire, s'avança vers lui familièrement : — Bonjour, mon petit lapin, lui dit-il; eh bien, comment te trouves-tu de ta grosse enveloppe?

L'éléphant fut très-choqué de ce ton léger; mais le peu d'habitude qu'il avait de sa trompe l'empêcha de chercher à se venger.

— Fort bien, répondit-il, comme vous voyez. Et l'éléphant se pavanait.

— As-tu longtemps sollicité cette faveur"? dit encore le mendiant avec malice.

— \on, reprit l'éléphant, quelques jours seulement; comme vieux lapin, j'y avais des droits incontestables. Je n'ai vraiment changé que de taille : ma couleur est restée la même ; mes oreilles, au lieu de se tenir droites, sont maintenant tombantes, voilà tout.

— L'imbécile! pensait le mendiant ; il ne se croit pas même changé.

— Dites-moi , mon cher, demanda à son tour Alméric , qui s'amusait de la niaiserie du lapin, est-ce que cela ne dérangera pas un peu vos habitudes?

— Vous m'y faites songer, répondit l'éléphant, frappé subitement de la justesse de cette idée; j'ai peur que cela ne me gêne ce soir pour rentrer dans ma tanière.

Cette fois il n'y avait plus moyen d'y tenir, et le jeune étranger ne put s'empêcher de rire de cette réflexion.

410 LE PALAIS DK LA VAMTE.

— Ces messieurs veulent voir la belle femme? demanda le laquais qui conduisait les étrangers.

— Oui, oui, répondit vivement Alméric , je veux voir la belle femme ; où est-elle?

— Par ici, messieurs; donnez-vous la peine d'entrer dans ce boudoir.

Ils entrèrent alors dans un salon ravissant , tout en glaces : le plafond, les panneaux du mur, tout cela n'était qu'un seul miroir où l'on pouvait se regarder à son aise de face, de profll et de trois quarts.

La h elle femme était couchée sur un canapé. A son aspect, le mendiant et Alméric reculèrent d'horreur : cette belle femme était une monstruosité ; elle se croyait un chefd'œuvre.

Tout était beau en elle, et pourtant elle paraissait horrible : c'est que l'exagération de toutes les beautés compose un ensemble hideux. C'est l'harmonie qui fait la grâce des choses qu'on admire, c'est le mouvement qui donne la vie, et cette belle femme n'avait ni grâce ni mouvement.

Elle était née fort jolie , mais l'excès de sa vanité , de sa coquetterie, lui avait fait perdre tous ses charmes; elle était belle comme l'avait créée la nature, elle voulut être belle comme on dépeint la beauté ; elle exagéra tous ses avantages et les changea en diffoi'uiités.

Elle demanda des cheveux de soie, elle eut de longs cheveux de soie sans vie et sans couleur; elle désira des dents de perles, et ses dents paraissaient horribles; elle voulut une taille de guêpe, et son corps, serré dans une étroite ceinture, était sans grâce et sans souplesse : il paraissait devoir se briser à tout moment; elle demanda des mains d'albàlre, et ses mains devinrent ternes et froides; elle voulut un pied d'enfant, et ce pied difforme, ne pouvant soutenir son corps, ne lui permettait point de marcher. .lamais rien de plus hideux ne s'était offert aux regards : c'était la laideur idéale.