LE PALAIS DE LA V AMTÉ

dans un plat d'élain! Et il rendit au laquais son assiette dorée. Le valot, en se baissant pour la prendre, ne fit pas attention aux flambeaux qui éclairaient la table et ne se rappela plus le panache qui ornait sa tète ; il s'approcha trop près de la flamme, et une forte odeur de plume brûlée annonça que le panache avait grillé.

— Un panache blanc ne me paraît pas très-commode pour servir à table! dit encore le mendiant.

Et le jeune étranger ne put s'empêcher de rire de cette réflexion.

— La reine de ce séjour, la princesse Vanita, n'est donc point ici? demanda le mendiant au laquais.

— Aon, monsieur; elle est en ce moment chez ses adorateurs favoris, dans un pays dont j'ai oublié le nom, mais qui est très-renommé pour ses vins.

— Ah ! je devine, elle est en France, dit le mendiant; elle n'en reviendra pas de sitôt. Je ne vous conseille pas de l'attendre; elle a de l'ouvrage dans ce pays-là : toute une nouvelle cour à former, toute une nouvelle classe à séduire. Chez ces bons Français elle règne par quartiers: là, chaque état lui rend hommage à son tour; là, elle triomphe de tout, hélas! même de la gloire. Pendant quinze ans elle a dompté les guerriers; quinze ans elle a protégé la noblesse; aujourd'inii elle cajole les bourgeois. Vanité militaire, vanité de naissance et vanité d'argent : chacun son tour. Le nôtre viendra aussi peut-être ; nous aurons vanité de misère un jour!

Le mendiant avait une expression de visage si terrible en •disant ces mots, que le jeune étranger n'eut aucune envie de rire de cette réflexion.

Perchée sur un riche bâton, une belU^ perruche jacassait à quelque distance de la table : — Fuyez vite! fuyez vite! disaitelle; ne restez pas dans ce palais.

Alméric s'approcha d'elle : — Pourquoi fuirions -nous? <lemanda-t-il; n'ètes-vous pas heureuse ici?

LE PALAIS DK LA \ AMTL. Ji07

— Hélas! regaiclcz-moi, vopomlit la peiriuhc : j'ai voulu être l)ollo, j'ai désiré des pattes d'or, des ailes de rubis, et maintenant je suis eondauinée à rester iei toute ma vie, immobile, comme vous voyez; car il est impossible de voler avec des ailes de rubis, de marcber avec des pattes d'or!

Auprès de la fenêtre, ils aperçurent un gros cbat. Il ne bougeait pas de sa place et paraissait fort mécontent.

— Qu'avez-vous, mon gros compère? lui dit Alméric.

— Pardon, répondit le chat, est-ce à un cheval, à un serpent, à un àne, à un homme, à une femme, que j'ai l'honneur de parler? je n'y vois pas; excusez-moi, je vous prie.

— Vous êtes aveugle? demanda Alméric avec intérêt.

— Hélas! oui, monsieur, et par ma faute. J'avais toujours entendu vanter les yeux d'émeraude; j'ai voulu en avoir, et depuis ce temps j'ai perdu la vue; je ne peux même savoir si cela est aussi joli qu'on le prétend. Seriez-vous assez bon pour me dire votre avis à ce sujet? Regardez-moi, trouvez-vous que ces yeux d'émeraude aillent bien à l'air de mon visage?

Alméric voulait lui répondre qu'il trouvait ses yeux trèsbeaux , pour le consoler d'avoir perdu la vue ; mais le mendiant fut implacable :

— Vos yeux sont fort laids! dit-il avec dureté.

— Impossible, reprit le chat; ils doivent être brillants.

— Eh non! dit le vieillard; rien ne brille qu'en sa place. Croyez-moi , cachez-lez , mettez des lunettes ; et si jamais vous avez des émeraudes, faites-en des bagues et non des yeux!

Et le jeune étranger ne put s'empêcher de rire de cette réflexion.

En quittant la salle à manger, ils entrèrent dans une cour superbe, pavée en mosaïque et entourée de colonnes élégantes.

Là, ils aperçurent un oiseau que son plumage faisait prendre pour un vautour, mais dont la démarche timide n'avait rien des manières d'un oiseau de proie.

— Voilà un vautour qui m'a l'air bien hctc! dit le mendiant. Qui es-tu, mon vieux bonhomme? ajouta-t-il en parlant au vautour.