DEUXIÈME OBSTACLE

— M. Poirceau?

— C'est ici, donnez-vous la peine d'entrer.

La peine! je vous jure que c'était bien le mot, car, pour passer cette porte, il fallait faire un véritable siège.

Le palier de l'escalier, appelé vulgairement h carré ^ était barricadé de banquettes placées çà et là dans tous les sens, et barrant complètement le cliemin.

Tancrède, après bien des travaux, parvint dans l'anticbambre; là il lui fallut encore s'arrêter.

Un énorme tapis roulé obstruait le passage, derrière ce tapis se trouvait la grande table de la salle à manger, crénelée de toutes ses chaises; cela formait un assez gracieux édifice; puis de côté et d'autre encore des banquettes, puis un marchepied, un guéridon couvert de porcelaines, puis des jardinières en bois de palissandre attendant des fleurs, puis des candélabres attendant des bougies, puis un dessus de table en marbre, puis des paillassons, des pelles, des pincettes, des tabourets, des soufflets, et une cafetière dite du Levant.

Tancrède traversa ce chaos sans malheur, il parvint jusqu'à la salle à manger.

Aouvelles difficultés.

Dans la salle à mauger se débattaient les meubles du salon : consoles, canapés, causeuses, fauteuils, bergères, divans ; puis

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venaient les objets précieux : pendule avec son verre toujours menacé, vases à fleurs si beaux qu'on n'y met j)oint de fleurs, buste d'oncle général, toujours ressemblant, tables à ouvrage, colTres à ouvrage, et puis le piano. Toutes ces choses tenant avec peine dans la salle à manger, le désordre était à son comble.

Tancrède croyait planer sur les débris du monde, comme un autre Attila. Jamais il n'était venu dans une administration de ce genre; il s'imagina que tous ces meubles avaient été sauvés de quelque incendie la veille, et qu'ils étaient là déposés jusqu'à ce que leur propriétaire se fût trouvé une autre demeure.

Il regardait, escaladait une rangée de chaises, tournait un énorme canapé comme on tourne une montagne, rencontrait sur sa roule beaucoup de choses, mais il ne voyait personne.

— M. Poirceau? demanda-t-il une seconde fois.

— Par ici! par ici! cria une voix lointaine. Tancrède ne voyait encore rien.

Il parvint jusqu'à la porte du salon.

Dans le salon se pavanaient les meubles de la chambre à coucher, heureux de se sentir plus à l'aise.

Mais là on ne voyait encore personne.

Tancrède se dirigea vers la porte de la chambre à coucher; la même voix dit ces mots :

— Tiens, Caroline qu'a pas pris les housses!

Au même instant un gros paquet, lancé par une main invisible, vint frapper Tancrède dans la figure et il se sentit aussitôt étouffé, perdu, abîmé sous un déluge de petites housses de toutes couleurs, de toutes grandeurs, dont il eut toutes les peines du monde à se débarrasser. Les unes avaient mille petits cordons qui s'accrochaient aux boutons de son habit, d'autres avaient de petites manches dans lesquelles ses bras se perdaient, le tout fortement saupoudré de poussière. C'était un embarras à ne plus s'y reconnaître.

En sortant de tout cela, Tancrède se trouva face à face avec un grand niais de domestique, armé d'un balai et d'un plumeau. Celui-ci fut un moment déconcerté.

— Pardon, monsieur, je croyais que c'était le garçon tapis-

sicr qui doit venir démonter les lits, et je m'amusais pour rire Si j'avais su

— AI. Poirceau? demanda Tancrède, interrompant ces excuses. Puis, voyant que la chambre était entièrement démeublée : — Mais je crains de le déranger dans son déménagement, ajouta-t-il.

— Xous ne déménageons pas, répondit le domestique; tant que la Compagnie restera ici, nous y demeurerons. Je vois que monsieur trouve l'appartement un peu sens dessus dessous? c'est le bal qui est cause de ça... et ce maudit garçon qui ne vient pas !...

— Un bal, ce soir?... je reviendrai une autre fois.

— Oh ! ce n'est pas le premier bal qu'on donne ici. Monsieur peut recevoir monsieur; si monsieur veut passer dans le, cabinet de monsieur, je vais avertir monsieur.

Il y a peu de nuances dans la gent domestique à Paris. Ou ce sont des insolents qui vous répondent à peine oui et non, ou bien ce sont des amis pleins de confiance qui vous mettent au courant de toutes les affliires de la maison dès le premier jour.

M. Poirceau reçut Tancrède avec cordialité.

— M. Xantua s'intéresse vivement à vous, dit-il; il vous a chaudement recommandé.

En disant ces mots, M. Poirceau examinait Tancrède de la tête aux pieds; il semblait ébloui d'admiration.

— Y a-l-il longtemps, ajouta-t-il, que vous êtes à Paris?

— Deux jours.

— C'est la première fois que vous y venez?

— Xon, monsieur. J'ai commencé mes études au collège Henri IV, et je n'ai quitté Paris que depuis cinq ans.

— Vous êtes resté en province?

— A Genève, chez un de mes oncles, M. Loindet.

— M. Loindet est votre oncle?... Eh mais! je le connais beaucoup; il avait une sœur bien belle : serait-ce votre mère?

— Oui, monsieur.

— Ah! sans doute, je trouve une ressemblance Je me

disais aussi : Cette figure ne m'est pas inconnue.

— Bien! pensa Tancrède, voilà encore ma figure ([ui fait son effet.

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M. Poirceau continua :

— Je l'ai connue bien jeune, volrc mère; elle était si belle! Ah! tout le monde l'admirait! et puis de l'esprit, du bon sens, raisonnable! C'est une femme de mérite. Où est-elle maintenant?

Tanciède répondit à toutes les questions que AI. Poiiccau lui adressa sur le compte de sa mère, et il se réjouissait de la bienveillance, de l'afTection même que son nouveau protecteur lui témoignait.

— Cette belle Amélie! elle ne se souvient pas de moi : n'importe! je suis heureux de pouvoir lui être utile. Son fils n'est pas un inconnu pour moi. J'espère que nous nous entendrons. .Mais je veux, avant tout, vous présenter à ma femme. Justement, ce soir, nous avons un petit bal; il lui faut des danseurs, et je ne saurais lui amener un plus beau cavalier !

Tancrède se confondit en politesses.

— C'est cela, continua AI. Poirceau, venez d'abord ce soir, et demain nous parlerons affaires. J'ai ce qu'il vous faut. A ce soir!.,. Si vous écrivez à votre mère, parlez-lui de son vieil adorateur Poirceau

Tancrède s'éloigna.

— Ma femme sera contente, j'espère, pensa AI. Poirceau; elle tient tant à ce que ses danseurs aient bon air! Le beau garçon! Je gage que dans tous les bals de Paris on ne trouverait pas un plus beau jeune homme! C'est sa mère, c'est tout à fait sa mère!... Ce garçon-là me plaît. Je suis content de l'avoir chez moi ; ce doit être un brave jeune homme ; et puis AI. Nantua paraît en faire grand cas.

Ce disant, le directeur de la Compagnie d'assurances contre l'incendie rentra dans son appartement.

Tancrède retourna chez lui, ravi, enchanté de l'accueil qu'il avait reçu. — Ala foi, j'ai du bonheur; tout le monde me veut du bien; voilà ce banquier qui me recommande; ce directeur de la Compagnie d'assurances à primes contre l'incendie — c'est un peu long — qui me protège; ah! je ferai mon chemin. Il me plaît, ce vieux bonliomme; il est franc, joyeux, il donne des bals : j'aime ça!

El Tancrède se mit doucement à écrire à sa mère pour lui faire partager ses espérances.

Le soir, il se rendit au bal. — Quelle différence! il ne reconnaissait plus la maison.

— Où est donc la porte? il me semble être entré par là ce matin.

Point de porte! une grande glace l'avait remplacée; puis des caisses de fleurs, des tapis dans l'escalier. Tancrède ne pouvait comprendre comment, du malin au soir, on avait pu produire de si prompts embellissemenls.

Comme il entrail, AI. Poirceau vint le prendre par le bras. Tancrède ne savait pourquoi ce monsieur venait le chercher : il ne reconnaissait pas non plus AI. Poirceau.

Le bonhomme avait aussi subi quelques embellissements. Ce n'était plus le joyeux compère (ju'il avait vu le matin, maître chez lui, avec son bonnet de soie, sa robe de cliambre écossaise et ses pantoufles de tapisserie. — C'était un hôte aff'airé, perdu dans une cravate, triste dans un habit, gêné dans un salon, tourmenté de mille niaiseries, mais, du reste, bon et bienveillant.

— Madame Poirceau est par ici, je vais vous présenter à elle.

Tancrède s'avança veis la maîtresse de la maison.

La présentation s'opéra en silence.

Aladame Poirceau jeta à peine un coup d'œil sur le beau danseur qu'on lui avait tant annoncé, toute préoccupée qu'elle était de l'arrivée d'une grosse Allemande couverte de bijoux et de fleurs qui paraissait un personnage d'importance.

AI. Poirceau fut mécontent du peu d'effet que son protégé fit sur sa femme.

— Venez, dit-il, je vais vous présenter à ma nièce.

La nièce de AI. Poirceau était une très-jolie personne que, par un de ces hasards qu'on met dans les romans, Tancrède avait déjà rencontrée à Genève. Une reconnaissance s'ensuivit; madame Thélissier accueillit AI. Dorimont fort gracieusement. Elle était engagée pour plusieurs valses et contredanses ; mais elle trouva moyen d'embrouiller si bien ses engagements, qu'elle fut libre et put valser assez légalement avec lui, — ce

qui allira bien vile rattcntion de toutes les femmes sur noire Apollon.

— Avec qui valse donc madame Thélissier?

— Connaissez-vous ce jeune homme qui valse avec la nièce de M. Poirceau?

— Demandez donc à madame Poirceau le nom du monsieur qui valse avec Malvina.

— Monsieur IJénard , dit une vieille femme, tâchez donc de savoir quel est ce monsieur qui valse avec madame Thélissier.

— Personne ne le connaît... c'est un sauvage!

— Je crois plutôt que c'est un Anglais.

Puis dans le salon voisin, une jeune personne qui peignait à l'huile s'écriait :

— Quelle tète admirable! quelles lignes! c'est Endyniion! Et ses regards s'attachaient avec joie sur le bel inconnu. La peinture est une émancipation pour les jeunes filles;

elle leur donne le droit de regarder les hommes en face et en

détail; l'admiration purifie tout Si j'avais une fille, elle

peindrait le paysage.

Plus loin, un groupe de vieilles femmes s'exprimaient ainsi :

— C'est un malheur d'être aussi beau que cela.

— Je le crois bête à manger du foin.

— Ah! vous voilà bien avec vos préjugés, dit une élégante de l'Empire. De mon temps, les hommes étaient fort beaux, et je vous assure qu'ils avaient de l'esprit.

— Vous voulez dire qu'on leur en trouvait.

— Voici madame Poirceau, demandez-lui vite le nom de notre Adonis.

Madame Poirceau ne savait pas de qui on voulait lui parler; elle n'avait point regardé Tancrédc et n'avait pas écouté ce que son mari lui avait dit de lui.

— Comment! vous ne savez pas que vous avez chez vous une merveille? \oyez donc là-bas, le beau valseur de votre nièce; on ne parle que de lui, il fait événement dans voiic bal, qui du reste est chai'mant.

Madame Poirceau se repentit alors d'avoir fait si peu de cas d'un personnage qui donnait à sa soirée tant d'éclal. Elle se rapprocha de sa nièce et saisit l'occasion d'adresser quelques

mots obligeants à M. Dorimont. Tancrède saisit à son tour cette occasion pour prier madame Poirceau de lui accorder une contredanse; et la sixième lui fut promise comme une faveur.

Madame Poirceau était dans l'âge où Ton danse encore, car la vie des femmes se divise ainsi :

L'âge où l'on danse, mais où l'on n'ose pas valser, — c'est le printemps.

L'âge où l'on danse, où l'on valse, — c'est l'été.

L'âge où l'on danse encore, mais où l'on préfère valser, — c'est l'automne.

Enfin, l'âge où l'on ne danse plus, — c'est l'hiver... l'Iiiver toujours rigoureux de la vie.

Madame Poirceau était belle selon les principes de l'art, laide selon les lois de l'amour.

lîelle en ce que ses traits étaient d'une parfaite régularité; laide en ce qu'ils manquaient d'harmonie.

Elle avait de ces visages superbes à raconter et point du tout à regarder; cette beauté i\c passe-port qui séduit le vulgaire :

— yeux grands, nez aquilin, bouche petite, front haut, visage ovale, menton rond. — Pour se faire aimer par ambassadeur, comme les princesses, madame Poirceau aurait pu envoyer son signalement, mais pas son portrait.

X'importe! c'est ce qu'on appelle une belle femme, une poupée parfaite, à ressorts invisibles, une figure de cire, impassible, invulnérable, jamais défrisée, jamais déshabillée;

— toujours parée, serrée, pincée, corsée, — pas un cheveu qui voltige, pas un ruban qui folâtre; — madame Poirceau ne s'assied jamais que sur une chaise; elle semble parée dans sa robe de chambre, cuirassée dans sa douillette, armée dans sa robe de bal. Elle suit toutes les modes — avec goût, avec plaisir? — non, mais avec conscience. Son coiffeur est le premier coiffeur de Paris, Charpentier, je crois, et quelle que soit la coiffure qu'il a plu à Cliarpentier de lui faire, elle la respecte, elle se garderait bien d'y toucher. Cette coiffure lui est désavantageuse? (ju'importe! cela ne la regarde pas; — celte guirlande est lourde? qu'importe! elle n'en est pas responsable; — une épingle lui entre dans la peau? qu'importe 1 elle y reste, l'ùter dérangerait la coiffure.

LA CAXXE DE M. DK BALZAC. 1 VT

Même respect pour la couturière. Je vous l'ai dil, madame Poirceau suit les lois de la mode aveuglément, les lois du raond<; scrupuleusement, les lois de la nature raisonnahlement. Elle est sévère, mais point méchante; elle ne sourit que les jours où elle donne un bal; elle dit d'un air pédant que les femmes ne doivent point s'occuper de littérature; elle parle ménage comme un professeur; elle a l'esprit lent, et regarde comme un mot inconvenant toute plaisanterie qu'elle ne comprend pas. Sa présence jette un grand froid partout où elle vient; son arrivée fait l'effet d'une porte qu'on ouvre dans une loge au spectacle. Quand elle doit passer la soirée chez une amie, cette amie en prévient ses habitués; ils ne viennent pas ce soir-la. Les hommes la craignent comme l'ennui, les femmes l'appellent : « la belle madame Poirceau. « Elle fait valoir les plus laides; pourtant on l'invite rarement, non qu'elle soit importune; elle ne s'occupe jamais des affaires des autres; elle est discrète et immobile : c'est une statue — mais une statue à qui il faut faire des politesses; c'est ennuyeux.

Eh bien, ces femmes-là font les mêmes folies que les autres!... c'est révoltant !

Madame Poirceau ne fut frappée de la beauté de Tancrède que comme maîtresse de maison. Un si beau jeune homme n'était nullement dangereux pour elle; madame Poirceau ne se serait jamais permis d'aimer, dans sa position, un homme aussi remarquable.

Cachez donc une intrigue avec un héros comme celui-là! — Les prudes savent s'imposer de grandes privations; elles ont en cela plus do mérite que les femmes vertueuses; celles-ci, du moins, ont pour elles la vertu; les autres n'ont pas même l'amour.

Madame Poirceau n'avait que faire des hommages de Tancrède, elle avait depuis longtemps trouvé l'homme qu'il lui fallait, et elle s'en tenait là.

Or voici l'homme qu'elle avait choisi.

C'était un monsieur âgé de trente-cinq ans, haut de quatre pieds huit pouces, employé dans l'Enregistrement. Une position honorable dans le monde, une fortune aisée, dos succès dans plusieurs genres, rien n'avait pu le consoler du malheur

d'êlre petit. Depuis l'àgc où il s'était avoué qu'il ne grandirait plus, cet homme était malheureux.

Tout ce qu'on imagine pour se hausser à l'œil des autres, il l'avait employé. — Il portait un chapeau à forme haute, des bottes à hauts talons, et se tenait droit comme une girafe; il se levait continuellement sur la pointe des pieds, comme un homme qui veut voir défiler un cortège. Cette idée de se grandir le préoccupait sans cesse ; il aurait donné la moitié de sa fortune et quelques années de sa vie pour être un homme ordinaire, pour atteindre cinq pieds deux pouces.

Les petits hommes qui se résignent ont quelquefois beaucoup de grâce : ils ont alors tous les avantages de leur taille, la souplesse, l'agilité, la légèreté; ils peuvent être ce qu'on appelle gentils. Mais les petits hommes qui se révoltent contre la lésinerie de la nature envers eux, qui luttent follement avec elle, ne peuvent jamais être gentils; ils sont ridicules, toujours ridicules, comme toutes prétentions frappées d'incapacité; de plus, ils sont méchants, malveillants, dénigrants et envieux.

Quand on parle d'un homme qui déplaît, on dit qu'il a l'air content de lui... — Eh bien, je dis, moi, (jue je connais une chose plus déplaisante encore : c'est un homme qui a l'air mécontent de lui !

Celui-là ne vous fera grâce de rien ; vous ne pourrez jamais l'apaiser; les flatteries même l'irritent; la politesse lui semble de la pitié; une prévenance, une charité : il est humble à désespérer, susceptible à faire mal aux nerfs; on ne sait par quel mot le prendre. — Si vous le priez à dîner, il vous répond : " Mei'ci, non, je me rends justice, je suis trop maussade pour un convive. " — Si vous l'engagez à venir entendre des vers, de la musique : i- Xon, merci, dit-il; je suis un être trop obscur pour faire partie d'une réunion si brillante, i — Si vous lui proposez une partie de campagne : " Non, merci, répond-il; il faut de la gaieté dans ces sortes de plaisirs; invitez vos aimables, ils valent mieux que moi pour cela, n — Cet homme ne jouit de rien, n'est propre à rien; il est rongé de modestie, mais d'une affreuse modestie, d'une humilité hostile qui le met en garde contre tout le monde : c'est une

lèpro imaginaire qui lui fait fuir ses scmhlablos. (lollo maladie est heureusement fort rare en ce pays, et nous n'en parlons que pour la constater.

Xotrc monsieur était de ces gens-là, non parce (pi'il se croyait sans mérite, mais parce qu'il se sentait petit, et que sans cesse il se disait à lui-même — que plus il vieillirait, plus il engraisserait et plus il paraîtrait petit.

Pour lui tout était gêne et souffrance. Ce petit corps renfermait un grand cœur plein de haine, d'une belle haine aux proportions herculéennes, toujours vivace, toujours renouvelée, universelle, et cependant partiale; car, s'il détestait tous les hommes en général, il abhorrait en particulier :

1° Tout être doué d'une haute stature ; il le regardait comme son ennemi, comme un voleur qui lui avait dérobé six pouces : une grande taille lui semblait une spoliation dont il avait droit de tirer vengeance ;

2° Tout écolier de douze ans qui le dépassait de quelques lignes et que l'on ne trouvait pas trop grand pour son âge;

3" Tout enfant qu'il voyait grandir et qui menaçait de le rattraper.

Dans un salon, il n'était poursuivi que d'une idée : se placer avantageusement.

Il évitait les hommes très-grands, parce qu'auprès d'eus il paraissait encore plus minime. Il évitait aussi les belles femmes, parce que leur majesté l'humiliait; mais ce qu'il détestait plus que tout au monde, c'était de rencontrer, ce qui était rare, un homme de sa taille!...

Oii ! alors il souffrait le martyre, il se sentait appareillé; c'était affreux. Son ridicule s'atlelait à celui d'un autre et se complétait; il n'y pouvait tenir. Que faisait-il alors? il prenait son chapeau, le mettait sur sa tête et il s'en allait.

Eh bien, tout cela n'était rien! Il y avait un tourment plus horrible que tous ces tourments, une malédiction qui poursuivait encore cet homme, une fatalité qui mettait le sceau à ses misères, — c'était son nom. Ah ! ce nom était un hasard bien cruel dans sa position. Quelle amère ironie! quel jeu du sort ! quelle épigramme de la nature! quelle mauvaise plaisanterie du destin!,.. Ce petit homme se nommait AI. Legrand.

AI. Legrand arriva chez madame Poirccau à minuit moins un quart, en léritahle ami de la maison; il était encore plus maussade qu'à l'ordinaire. Il n'aimait pas les bals, les soirées d'apparat, parce que ces jours-là il lui fallait quitter ses bottes à hauts talons, et qu'en souliers vernis il perdait douze lignes

— Toujours élégant! lui dit une mère dont la fdle dansait — et l'on sait que les pauvres mères, contraintes à rester assises sur une banquette toute la soirée, sont alertes à la conversation. Le premier causeur qui traverse la salle de danse est ])icn vite saisi au passage, elles l'attrapent au vol; elles s'ennuient tant !.. .

— Comme vous venez tard ! dit celle-ci.

AI. Legrand ne répondit point; deux hommes, placés devant

lui, lui dérobaient entièrement !a vue du bal Il était furieux;

il se sentait si petit, si tristement perdu dans la foule !

— Vous arrivez? poursuivit la mère en turban; vous n'avez pas encore vu le phénix dont chacun s'entretient ici?

Puis, s'établissant dans cette plaisanterie, elle ajouta :

— Xous avions la compagnie du Pliénix, maintenant voici le phénix de la compagnie.

AI. Legrand ne goûta point ce jeu de mots.

— Je ne sais de quel phénix vous voulez parler, madame, répondit-il froidement.

— De l'Apollon, du Céladon, de l'Adonis, de la coqueluche de toutes ces dames !

— Je ne sais ce que vous voulez dire avec votre Apollon, votre Céladon, votre Adonis et votre coqueluche, madame.

La mère en turban fut blessée de raffeclation que mettait AI. Legrand à répéter ses paroles, et pour se venger :

— Je pensais, dit-elle, que vous le connaissiez, puisqu'il est aussi (\e la maison.

Aussi était foudroyant. AI, Legrand rougit.

— Le voici, poursuivit la mécliante personne; quels beaux yeux! quel air noble!... Le voyez-vous?

AI. Legrand ne voyait rien : il avait toujours un monsieur devant lui qui lui cachait tout le l)al. — Kniin, il se révolta, il franchit la foule, et, se faufilant çà et là, il parvint jusqu'à la maîtresse de la maison. Tancrède s'approchait d'elle dans le