TROISIÈME OBSTACLE

j\l. Achille Lennoix était un homme plein d'imagination et d'activité, et toujours la proie de ses idées; il avait un coup

(l'œil prompt; il se décidait vile, et au risque de se tromper; car il prétendait qu'on perd moins île temps à commettre et h réparer une erreur qu'à hésiter entre deux combinaisons et à choisir le meilleur parti à prendre. 11 avait tant travaillé, tant sollicité, depuis un mois, pour obtenir cette concession d'un chemin de fer de Paris à Saint-Quentin, qu'il était tombé malade — et, comme il était iiorriblemcnt contrarié d'être malade quand une si grande affaire le réclamait, à force de se tourmenter, il se mettait hors d'état de guérir.

Tancrède entra chez lui. M. Lennoix le regarda rapidement des pieds à la tète, causa quelques minutes avec lui — et puis sa résolution ("ut })rise.

— (l'est rhomnie ([u'il me faut, pensa-t-il. Il a bonne façon ce garçon-là; il va nous faire honneur : on verra que nous n'employons pas que des maçons.

Ensuite ils parlèrent mathématiques, Tancrède était assez fort en mathémalicpics; on parla de l'Angleterre, Tancrède s'offrit pour fiiire un voyage à Londres, sachant parfaitement l'anglais. Il olfrit aussi de venir travailler le soir même près du malade, comprenant tout ce que AI. Lennoix devait éprouver d'ennui par l'oisiveté oii le condamnaient ses souffrances. M. Lennoix saisit cette idée avec empressement. Les deux jeunes gens s'entendirent à merveille.

Après une heure de conversation, Tancrède se retira, et son subit ami lui donna rendez-vous pour le soir à sept heures, après dîner.

En le voyant partir, M. Lennoix se frotta les mains :

— Ce jeune homme me convient, pensa-t-il. D'abord, il m'a compris; il a vu tout de suite que ce qui me rend malade, c'est de perdre mon temps. Je devinerais que c'est un homme d'esprit, rien qu'à cela.

M. Lennoix était loin de s'alarmer de la beauté du nouvel employé; au contraire, cet air noble et distingué le séduisait. Les gens de mérite sont possibles à séduire par ce qui est bien : il n'appartient qu'aux petits esprits de s'effrayer des avantages; — et puis les hommes d'imagination ne sont jamais envieux. Ils valent mieux que tout le monde dans leur avenir; personne ne marche où ils vont, personne n'est jamais arrivé

LA CAWr: DK M. DE BALZAC. 155

OÙ ils prétcmlont : ils ne peuvent envier ce qu'ils voient, car ce qu'ils rêvent est au delà.

Pendant que M. Lennoix se livrait à ses réflexions, Tancrèdc se perdait dans un corridor.

(détail l'heure fatale, l'heure de mélancolie et de mystère où le soleil, qui est encore l'astre du jour [)our l'homme des champs, n'est plus pour le triste habitant des villes qu'un réverbère à moitié éteint, qu'une lanterne mourante et perfide qui, dans l'ombre, égare ses pas. Sur les grandes places, les quais, les boulevards, il fait encore jour; — dans les rues, c'est un doux crépuscule, un quasi-clair de lune; — dans l'intérieur des maisons, c'est la nuit; — et dans les corridors, qu'est-ce donc? ténèbres, profondes ténèbres!

C'est l'heure de toutes les fautes, l'heure des vols et des aveux; c'est l'instant où la rougeur n'est pas visible, où l'on peut dire : « Je vous aime, » effrontément, et malheureusement on le dit; — c'est l'heure où l'ouvrière trop laborieuse persiste à travailler et se trompe : cette lueur incertaine égare ses yeux; elle passe un fil dans le canevas, une maille dans le filet, que sais-je? elle commet une toute petite erreur qui cause par la suite de grands dérangements ; — c'est enfin l'heure où les antichambres sont désertes, où les domestiques allument les lampes : il y en a même de prudents qui ont déjà fermé les volets avant que les lumières aient paru.

Tancrède s'égarait dans une obscurité complète en sortant de l'appartement de AI. Lennoix. Il nagea quelques instants dans le sombre corridor, comme sur un fleuve étroit, se retenant des deux côtés au rivage; il craignait un escalier inattendu, ses pas étaient inquiets. En appuyant ses bras aux parois du mur, il rencontra une porte qui céda aussitôt, et il se trouva dans un petit salon fort élégant, que le réverbère de la rue éclairait suffisamment à travers la fenêtre.

Une faible lueur filtrait entre la fente d'une autre porte vers laquelle Tancrède se dirigea. Il frappa légèrement par prudence.

— Entrez, dit une douce voix.

Tancrède ouvrit la porte.

— Pardon, madame, dit-il en voyant une petite femme assez jolie et assez jeune s'avancer vers lui.

156 LA CAWE DE Al. DE BALZAC.

— Monsieur... , dit-elle, puis elle s'arrê4a.

L'aspect du beau jeune homme lui semblait une apparition divine.

— ]\Ionsieur désire parler à mon

Elle allait dire mon fils, mais le mot expira sur ses lèvres : elle aurait voulu n'avoir que seize ans.

— Je vous iaîs mille excuses, madame, dit Tancrèdc, mais il n'y a pas de lumière dans le corridor... et

— Vraiment, monsieur? cela est incroyable Baptiste!

allumez donc la lampe 1 Baptiste , venez éclairer monsieur.

Baptiste allumait trop de lampes en ce moment pour en avoir une seule à apporter.

— Il ne vient pas Je vais vous éclairer moi-même.

En disant cela, madame Lennoix (car c'était la mère de M. Lennoix) prit son bougeoir qu'elle avait allumé pour cacheter une lettre; et, malgré les instances que fit Tancrèdc, elle le conduisit jusqu'à l'escalier.

Et puis elle le regarda partir

Cette circonstance n'est rien en apparence, et cependant qu'elle fut terrible!... 0 rencontre fatale!...

]\Ladame Lennoix était dans l'âge où l'on recommence à admirer les beaux hommes. A quinze ans, on les admire pai' instinct; à quarante, par conviction.

Ce qui prouve que les avantages de vanité et de convention mondaines sont des niaiseries, c'est qu'avec l'âge on les méprise; c'est qu'en vieillissant, ce qui est vrai, ce qui est réellement beau, a plus d'attrait pour nou^ que ces agréments imaginaires, que ces qualités factices qu'on trouvait jadis préférables à tout. Ainsi, la femme qui, à vingt ans, choisit un fat mal tourné, parce qu'il est duc ou parce qu'il a de beaux chevaux, — à quarante ans, si elle est veuve, épousera un jeune homme qui n'aura ni célébrité ni fortune. — Ainsi, l'honiine ([ui a passé sa jeunesse à courir après de faux plaisirs, de faux honneurs, à cinquante ans se relire dans sa terre pour y respirer un air pur, y semer des sapins et du blé noir, et là il se sent plus heureux.

Est-ce donc (ju'il faut avoir étudié le monde poin- apprendre à aimer la nature* Si les jeunes gens savaient cela, que d'en-

LA CAWE DE M. DH r.ALZAC. 157

nuis ils éviteraient! que de dégoùls, de jours amers ils pourraient s'épargner! comme ils resteraient dans leur ville natale; qu'ils y seraient heureux! Cela me rappelle ces deux charmants vers qin^ AI. H. de Latouchc adresse il un de ses amis, en lui parlant des hords enchantés de la Creuse :

Le bonlunir était là, sur ce même roclior

D'où nous sommes tous doux partis — pour le clierclier !

Ces vers devraient être gravés en lettres d'or à l'entrée de tous les villages. Quelle douce morale ils renferment! quelle leçon !

Aladamc Lennoix était ainsi revenue, par les effets de l'âge, aux pures émotions du cœur. Elle ne put voir Tancrède sans un trouhle plein de charme, et sa douce image la poursuivait encore lorsqu'elle rentra dans son appartement. Désormais pour elle plus de repos. Les perfides traits de Cupidon l'ont blessée, car le dieu malin s'occupe encore des mères de famille à marier. Elle aussi, elle sent qu'elle aime... qui?... toute la question est là. — Les passions de madame Lennoix ressemblent aux résolutions de son fils : elles sont promptes. — Alille pensées coi'ruptrices et entraînantes viennent aussitôt l'assaillir :

« Je suis riche, je suis libre, je suis encore jolie et jeune, puisqu'un architecte m'a prise l'autre jour pour la femme de mon fils; qui m'empêche de me remarier? Mon fils me néglige, ses affiiires l'absorbent; il peut s'éloigner d'un moment à l'autre, je resterais seule. Pourquoi ne pas profiler de mes avantages pendant qu'il en est temps encore? "

C'en est fait, elle est décidée : c'est une beauté qui n'a pas de temps à perdre.

Tremblante, elle va chez son fils.

— Quel est ce jeune homme, dit-elle, qui sort à l'instant de chez vous?

— C'est un ami de \l. Poirceau; il m'est très-recommandé par lui.

— Est-ce un jeune homme de bonne famille?

— Oui certainement : c'est le fils d'un officier distingué, AL Do ri mon t.

— Dorimont! c'est un joli nom qui lui va bien. Vous ètesvous enlendu avec lui?

— Oui, ma môro, parfaitement; il est plein d'esprit, et il m'a paru fort instruit.

— Avoir de l'esprit , et être si beau !

— Oui, en effet, il est bien.

— Bien, bien... mais il est admirable! je n'ai jamais vu un aspect plus séduisant, des traits plus distingues, une pbysionomie plus expressive : grâce, noblesse, finesse, il réunit tout!

— Ah! mon Dieu, comme vous vous enflammez, ma mère, dit M. Lennoix en riant; en vérité, je crois que vous voulez l'épouser.

A ces mots, madame Lennoix devint rouge, rouge comme une jeune fille.

Or connaissez-vous rien de plus pénible, de plus triste pour une personne qui a de la délicatesse dans le cœur, que d'avoir fait rougir sa mère?

M. Lennoix fut d'abord affligé d'avoir causé de l'embarras à une femme qu'il respectait; mais ensuite cette rougeur singulière l'alarma.

Il avait fait une mauvaise plaisanterie, sans nulle idée qu'elle pût s'appliquer aux pensées de madame Lennoix; mais cette rougeur, l'émotion qu'il remarquait dans les traits de sa mère, tout cela lui inspirait la crainte d'un événement auquel il n'avait jamais songé. Un autre incident vint encore le décider dans ses terreurs.

La sœur de madame Lennoix entra.

— Mon neveu, dit-elle, quel est ce jeune homme qui sort de chez vous et que je viens de rencontrer dans la cour? Quelle tournuie! quel beau visage! jamais je n'ai rien vu do si admiralde! Champmartin doit venir dîner après-demain chez moi; il faut absolument, ma sœur, que tu m'amènes ce jeune homme; il y a de quoi tourner la tète à un peintre! c'est à se mettre à genoux!

— Allons, bien.voilàmatantc qui s'en mêle! pensa 1\L Lennoix.

— Est-ce que tu ne l'as pas vu , ma sœur?

— Si vraiment!... répondit madame Lennoix toute troublée. Mon fils l'a a peine remarqué.

LA CWX!: 1)K M. DL lîALZAC. loi)

— .Mon neveu a la i)eiliic, en ce cas! s'écria la tanle, (|ni avait aimé un artiste dans sa jeunesse; — il faut être privé de sens jiour ne pas voir que c'est le plus bel homme de Paris, du monde entier! Raphaël, Carlo Dolci, le Poussin, Alurillo, n'ont pas dans tous leurs chefs-d'œuvre un type comme celui-là — Pour moi, je n'ai jamais vu une plus belle tête!

Aladame Lennoix ne disait rien, elle restait émue, elle était modeste : c'était son beau jeune homme, — à elle qui l'avait admiré la première; — ce n'était plus à elle qu'il appartenait de le louer. Xc lui avait-elle pas offert dans sa pensée son cœur, sa fortune et sa main?... Elle attendait qu'il voulût bien répondre; maintenant la délicatesse exigeait qu'elle ne se mêlât plus de rien.

Le fils, au regard d'aigle, pénétra dans l'âme de sa mère. En un moment, tous ces fléaux lui apparurent : mariage absurde, fortune partagée, tyrannie d'un beau-père, procès, querelles, déménagement, séparation, enfanis peut-être! petits frères très-mal venus; larmes, ruine, drames intéi'ieurs, scènes de famille, ennuis de tous genres —

Sa résolution fut prise au même instant.

Et le soir même, lorsque Tancrède rentra dans sa demeure pour faire sa toilette , on lui remit un billet de la part de M. Lennoix.

Ci La fièvre avait repris au jeune malade , disait la perfide V lettre, et le médecin exigeait impérieusement le plus grand « repos; il ne pouvait donc pas songer à reprendre ses travaux 5) de fort longtemps «

Quelques jours après, Tancrède alla s'informer des nouvelles de M. Lennoix. Le portier répondit que M. Lennoix allait beaucoup mieux et qu'il était sorti.

Tancrède aperçut à la fenêtre madame Lennoix, leurs yeux se rencontrèrent... il devina tout.

La conduite du fils lui fut expliquée par un seul regard de la mère.

— Malheur à moi! s'écria Tancrède, toujours des femmes!... Et il s'éloigna furieux.

Comme son désespoir était au comble, il prit le seul parti raisonnable dans sa position : il alla passer la soirée à l'Opéra.

ICO LA CA\"x\E DE Ai. DE RALZAC.

A'ous Favions bien dit, que rexlrèino boaiité est un malheur pour un liomnic, surtout pour un jeune iiomme qui a sa fortune à faire. Vous comprenez maintenant ces paroles, qui d'abord ont paru inintelligibles : ce II était une fois un jeune homme très-beau, qui était triste, " et vous comprenez aussi pourquoi il se sentait découragé, et pourquoi il maudissait la nature.

C'est que trois fois ce pauvre Tancrède avait été repoussé, précisément à cause de cette même beauté qui lui semblait un brillant avantage, et qui n'était pour lui qu'une source de désappointements et de chagrins.

Que faire?... s'enlaidir? — Quel homme en aurait le courage! — quelle femme le lui aurait conseillé !...

Il alla donc à l'Opéra. Quand un malheur est sans remède, la sagesse est de l'oublier; quand on ignore la route qu'il faut suivre, on se fie au hasard, et l'on fait bien. Le hasard n'est hostile qu'aux gens qui négligent pour lui leurs devoirs; — pour l'homme qui n'a rien à faire, et qui a le droit de chercher des aventures, le hasard est toujours favorable.

On donnait Robert le Diable ce jour-là. Tancrède alla se placer à une stalle de l'orchestre; mais à peine il était assis, qu'un objet étrange attira ses regards.

Sur le devant d'une loge d'avant-scène se pavanait une CAN\'E. — Ktait-ce i)ien une canne? Quelle énorme canne! à quel géant appartient cette canne?

Sans doute c'est la canne colossale d'une statue colossale de M. de Voltaire. Quel audacieux s'est arrogé le droit de la porter?

Tancrède prit sa lorgnette et se mit à étudier cette canne monstre. — Cette expression est reçue : nous avons eu le concert monstre, le procès monstre, le budget monstre.

Tancrède aperçut alors au front de cette sorte de massue des turquoises, de l'or, des ciselures merveilleuses; et derrière tout cela deux grands yeux noirs, plus brillants que les pierreries.

LA r.AWE DE M. DE I5AÎ.ZAC. Kil

La toile s(> lova; 1(> second acte commença, et riiomme - — qui appartenait à cette canne — s'avança pour rejjarder la scène.

— Pardon, monsieur, dit Tanerède à son voisin, oserais-je vous demander le nom de ce monsieur qui porte de si longs cheveux?

— C'est M. de IJalzae.

— Lequel? l'auteur de la Phi/siologie du mariage?

— L'auteur de la Peau de chagrin, — ïV Eugénie Grandet, — du Père Goriot —

— Ah ! monsieur, je vous remercie mille fois.

Tanerède se mit de nouveau à lorgner W. de Balzac et sa canne.

Mais cette canne le préoccupait.

« Comment, se disait-il, un homme aussi spirituel a-t-il une si vilaine canne? — peut-être contient-elle un parapluie; il y a un mystère là-dessous, n

L'affectation — que mettait Tanerède à ne pas regarder la scène, à toujours, toujours lorgner du même côté, donna le change à une très-jolie femme dont la loge était voisine de la loge de M. de Balzac. La jeune femme minauda, croyant que c'était elle que ce beau je\ine homme contemplait.

L'affectation — que mettait cette jolie femme à regarder à la même place dans l'orchestre donna le change au voisin de Tanerède, qui se mit à lorgner exclusivement la jolie femme, ne doutant pas que ses regards ne s'adressassent à lui.

Enfin, l'affectation de son voisin à lorgner toujours la mêm(^ femme attira l'attention de Tanerède, qui devina alors clairement que ces œillades étaient pour lui.

La preuve, c'est que, dès que ses yeux curent rencontré ceux de la jeune femme, elle cessa de le regarder.

Mines — rougeur — petite toux — boa rejeté sur les épaules — petit gant ôté pour laisser voir une blanche main — demisoupirs — regards obliques — sourires furtifs — toute cette pantomime infaillible de la coquetterie féminine fut au même instant employée pour prévenir Tanerède qu'il allait être aimé. Il se le tint pour dit, — et lorsqu'un peu avant la fin du spectacle, il vit sa jolie conquête se lever et quitter la loge où

elle était, il sortit de rorclicslro et alla guetter sa belle au bas

(lu grand escalier.

Elle le vit et ne sembla pas étonnée; elle oublia d'être émue, mais elle parut méditer un projet.

Sur ces entrefaites passa un député qu'elle connaissait à peine; il était pressé et marchait vite. Elle l'arrêta.

— Vous irez demain aux Italiens, dit-elle.

En prononçant ces mots, elle regarda Tancrède.

— Moi? répondit le député. Pourquoi cela? je n'y vais jamais. La musique m'ennuie à mourir, je n'aime que les ballets.

La jeune femme s'inquiétait fort peu de ce qu'aimait le député. Elle l'avait fait servir à entendre ce qu'elle voulait dire à un autre. Son rôle était fini, elle lui rendit la liberté.

Pendant ce temps, le bel inconnu jouait aussi sa pantomime. Son air parfaitement sérieux — son maintien ultra-respectueux — son regard parfaitement langoureux — exprimaient suffisamment sa pensée.

La jeune femme ne pouvait plus douter de sa victoire ; alors elle fit ce que font toutes les coquettes : après avoir été scandaleusement provocantes, elles affectent tout à coup une superbe dignité; mais il faut pour cela qu'elles soient bien sûres qu'on ne puisse pas s'y méprendre; elles ne hasardent la dignité que lorsque la dignité ne peut plus leur faire de tort.

Or donc, la fière Cclimène de la rue de Provence, voyant que son esclave lui était soumis, s'éloigna noblement d'un pas d'impératrice, sans daigner jeter un regard sur lui, mais se disant tout bas, dans sa vanité satisfaite :

— Il a compris.