UN PRÉTEXTE
Aladame d'Auray connaissait parfaitement le château de Pontanges ; elle en récita les souvetiirs avec une exactitude qui ne laissait rien à regretter. Cependant Lionel ne cherchait que l'occasion de rentrer dans le salon pour revoir encore madame de Pontanges, et, comme il craignait qu'elle ne l'eût déjà quitté : — Que je suis sot, s'écria-t-il tout à coup, j'ai oublié ma canne !
— Vous l'avez laissée dans la chapelle, dit madame d'Auray; vous avez essayé l'orgue, et probablement —
— \on, je ne l'avais pas ; je crois plutôt l'avoir posée sur la table du salon, en y regardant un album. Aussi pourquoi nous avez-vous tant pressés de partir?
— Cela est impossible , vous n'avez pu l'oublier, vous ne la quittez jamais.
— Il faut croire qu'elle me quitte, puisque je ne l'ai plus; mais je suis à vous dans l'instant , je cours la chercher.
— Alon cher, dit M. IJonnasseau en rejoignant Lionel, ne contrariez pas madame ; il est tard , elle désire retourner chez elle. Venez, nous enverrons chercher votre canne demain; ou bien, ajoufa-t-il tout bas, tu viendras la chercher toi-même, scélérat!
Lionel n'avait pas eu cette idée; il la trouva excellente, cent fois meilleure que la sienne, et il la saisit avec empressement. Il feignit de céder à la crainte de déplaire à madame d'Auray, qui, touchée au dernier point de ce généreux sacrifice, lui serra tendrement la uîain en signe de reconnaissance lorsqu'il la reconduisit à sa voiture.
— Tenez, mon cher, dit M. Bonnasseau, voilà de quoi rem-
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placer voire canne : c'est un petit arbuste charmant que je viens d'arracher pour vous.
— Mais c'est fort indiscret ce que vous avez fait là! reprit Lionel ; c'était peut-être un des arbres favoris de madame de Pontanges
— Ah bah ! son marquis lui en a arraché bien d'autres! on dit qu'il a la manie de brouter.
— Cela est exact, ajouta madame d'Auray ; Laurence le promène tous les matins en laisse comme un cliien, et elle s'assied frau(|iiillement auprès de lui lorsqu'il lui prend la fantaisie de brouter.
— Délicieux! délicieux! s'écria Melchior Bonnasseau ; la chose est nouvelle et précieuse. Toutes les femmes mènent leurs maris; mais pas une encore n'avait eu l'idée de mener le sien... paître !
— Quel est ce village à gauche de la route? demanda Lionel pour changer la conversation , qui lui devenait pénible.
— C'est Champigny : nous irons voir la fête dimanche, si vous voulez.
— Ah! c'est dimanche la fête de Champigny! Xous irons sans doute, reprit .Alelchior; j'aime beaucoup à faire danser les villageoises.
— Vous rappelez-vous , l'année dernière , observa madame d'Auray, comme nous avons ri du brillant cquipage de madame de Pontanges ! J'espère qu'elle aura le même cette année. Vous , monsieur de Marny, qui avez la passion des chevaux anglais, vous êtes digne d'apprécier le bel attelage de madame de Pontanges, et je vous promets du plaisir.
" Elle ne sait pas si bien dire! « pensa Lionel, heureux de l'idée que Laurence viendrait à cette fête.
— Comment se fait-il qu'avec de la fortune, madame de Pontanges ait une si mauvaise maison, des gens si mal tenus? demanda M. Uapart.
— Ah! ce n'est pas la fortune (pii fait l'élégance, répondit madame d'Auray. Laurence a de l'esprit, mais elle n'a jamais ou de goût.
— On en acquiert, ajouta Lionel, et quelques mois de séjour à Paris suffiraient
DE FOXTAXGKS. 2f)7
— Vraiment, n'alloz-voiis pas vous charger de son éducation? inlerronij)it madame d'Auray avec aijjreur.
Lionel vit (|u'il avait fait une faute; et il prit le parti de médire avec les autres de madame do Pontangcs pour cacher ii quel point elle le préoccupait.
C'est la plus vulgaire, la plus vieille de toutes les ruses, sans contredit; n'importe, elle a toujours un plein succès, même auprès des trompeurs et trompeuses qui l'ont pour leur compte cent fois employée : « Médire de ce qui plait pour cacher qu'on est séduit !... ^
— Avez-vous jamais vu son mari ? demanda Lionel.
— Oui, répondit madame d'Auray, il venait quelquefois dans le salon avant la révolution de Juillet ; mais maintenant
— Il boude comme les corlistea? interrompit le général.
— Xon, mais il a eu atrocement peur lors des glorieuses journces. Les paysans entourèrent le château, tirèrent des coups de fusil sous les fenêtres; puis vinrent les visites domiciliaires, les gendarmes, les sergents de ville; enfin ce pauvre marquis est persuadé qu'on en veut à ses jours, et depuis ce temps il vit enfermé dans la bibliothèque du château, qui est fort belle et que nous n'avons pu voir parce qu'il y est. Chaque fois qu'il entend ouvrir la porte, il court se réfugier sous une grande table recouverte d'un tapis vert, et souvent il reste des journées entières couché sous cette table.
— Et qu'est-ce qu'il fait de tous les livres de cette bibliothèque ?
— Il s'amuse à les parcourir pour en regarder les images.
— Ce cher petit enfant!...
— Et Laurence nous montra un jour une admirable édition de Racine dont il avait déchiré toutes les pages.
— Mais c'est absurde de lui laisser faire ces dégâts !
— Sa femme n'ose pas le contrarier. La bonté est plus qu'une nature chez elle, c'est une prétention : elle vise à range.
Lionel sourit avec complaisance de cette méchanceté, et madame d'Auray, chez qui les mots heureux étaient rares, se promit de répéter celui-ci.
— Ce qu'il y a de plus affreux, continua-t-elle , c'est qu'il aime sa femme à la folie.
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— Co n'est pas ôlonnaiit de la part <riin fou, interrompit AI. Bonnasscau.
— Va (m'il passe sa vie à la caresser
— Ail ! riiorreur! s'écria Lionel ; voilà de quoi me déjpùtcr d'une femme pour toujours. .Madame de Pontangcs serait cent fois plus belle qu'elle n'est, elle aurait tout l'esprit de madame de Staël, qu'il me serait im|)ossible de l'aimer tant qu'elle aurait près d'elle ce crétin passionné. Oh! le vilain rival!...
Aladame d'Auray, à ces mots, se sentit soulagée. Elle avait dit ce qu'elle voulait dire; l'effet qu'elle voulait faire était produit, et elle changea de conversation.
d'aivcie\'s amis.
Le lendemain , Lionel était chez madame de Ponlanges, assis ou plutôt étendu dans un grand fauteuil, causant, riant, jouant avec des livres, attisant le feu, établi enfin dans cette maison où il venait pour la seconde fois comme s'il y avait passé sa vie.
Laurence était seule quand il arriva, et cela par le plus heureux ou le plus malheureux des hasards. Le bon curé et sa vieille tante, qui jamais ne la quittaient, avaient eu des visites à faire ce jour-là et ne devaient revenir que pour diner.
Cette circonstance, insignifiante en apparence, fut cependant décisive, (iomment parler avec liberté, même sur des liens, devant de graves personnages qu'on révère et qui ennuient?
Le moyen d'être galant devant une grand'lante ! Le moyen d'être coquette devant un curé, son diiecteiw!
Qu'on suppose l'arrivée de Lionel en présence de ces deux Argus; non, le mot Argus a vieilli, de ces deux honorables.
On l'annonce :
IMOMSIEUR DE MaUNY !
Aladame de Pontanges le salue poliment. Lionel s'approche d'elle d'un air embarrassé, de cet air niais et emprunté d'un homme qui a beaucoup d'humeur et qui est forcé de sourire; il salue le curé et la laiite :
DK l'OXT \.\(;HS. 269
.Ic suis vrainuM.t courus, u.adiuno. de v.M.ir cncoro vous
imporluucr aujounlMuii; mais, «ouimc un .«lomdi, l.ici j'ai
oublié...- ..,,., Al 1
— Volro canne, aurait iutcnonipu la vumIIc taule. Ah! monsieur quand je l'ai vue, je ne voulais pas croire qu'elle fut à vous' Comment se fait-il qu'un si jeune homme ait une s. .n-osse canne à pomme d'or, comme un vieux médec.n? Le fameux Vicq d'Azyr, qui me soignait, en avait une absolument pareille lorsque j'eus la petite vérole, et c'était en 1)2, je me
le rappelle.
Madame de Pontanges aurait alors interrompu sa tante, pour épargner à M. de Alarny le récit de la Uévolutiou .
Mailame d'Auray n'est pas fatiguée de sa course d hier, aurait-elle demandé; je craignais que vous n'eussiez de la
pluie.
Aon, nous avons eu un temps superbe.
Et l'on aurait causé sur ce ton pendant un quart d'heure, et M de Marny serait reparti emportant tristement sa canne, avec 'une très-faible idée d.« l'esprit de madame de Pontanges.
Au LIEU DE CELA,
Lionel entra dans le salon en triomphateur. A son nom seul,
Laurence avait rougi tellement, qu'il ne lui était plus permis
. de rester timide auprès d'une femme ainsi troublée a son
aspect. . . ,
Vous croyez , je le parie , madame , que je viens chercher
ma canne?
Non vraiment, répondit Laurence.
Al, I . . . et qu'imaginez-vous donc , madame?
— J'imagine que vous venez me parler de madame d'Auray , de la singulière visite qu'elle m'a faite hier; vous avez peur qu'on ne vous croie complice de ses bizarreries et vous avez hâte de vous justiHer. En ami sincère, vous venez la renier près de moi, n'est-ce pas cela?
M de ÎVLarny fut à son tour déconcerté de cette réponse assez inconvenante, et que madame de Pontanges n'aurait jamais faite à un autre qu'à lui. Il ne s'attendait pas à trou ver tant d'aplomb dans une femme qui n'avait jamais vu 1 ans. il
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sentit lo hcsoin de rintimider de nouveau pour reprendre ses avantajjes.
— Savez-vous, madame, reprit-il, que cette prétention de deviner ainsi ma pensée me donnerait le droit de la dire?
Et il se mit à regarder Laurence d'une manière si embarrassante, qu'elle ne put rester à sa place.
Elle se leva vivement et courut vers la fenêtre.
— Quel beau temps! dit-elle; ne voulez-vous pas venir vous promener?
— Je vous remercie mille fois, madame, répondit Lionel; j'ai déjà fait deux lieues à pied, j'en ferai deux autres tout à rbeure, et, si c'est pour moi que vous voulez sortir, je préfère rester ici.
Laurence comprit que sa politesse n'avait pas le sens commun; elle se mit à rire et vint se rasseoir près du feu.
— Pourquoi vous en aller? ajouta Lionel, nous étions si bien là î...
Il prononça ces mots presque tendrement. Puis il se rapprocha de la cheminée, il prit les pincettes et releva quelques tisons qui venaient de tomber. Il resta un instant sans rien dire, comme préoccupé d'une idée. Ses yeux étaient fixés sur le pied de madame de Pontanges qui se chauffait, et ils l'examinaient avec tant d'attention, que ce pauvre pied, intimidé, se retira de lui-même et alla se cacher sous un coussin de tapisserie. Laurence, comme esprit, était difficile à déconcerter; mais, comme femme, la moindre chose la faisait rougir. Le mot le plus piquant ne la surprenait jamais sans réponse; mais le moindre regard sur sa personne la troublait comme une jeune fille.
Tout à coup Lionel releva la tête , et jetant sur Laurence le regard le plus étrange :
— Vicndrez-vous cet hiver à Paris, madame? Il y avait tout un avenir dans cette question.
— \on, répondit Laurence tristement.
— Tant mieux
— Pourquoi tant mieux?
— Oh! si vous eussiez dit oui, j'aurais dit tant mieux de même.
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— Voilà une naïveté (rindifférence qui n'est pas flatteuse
— C'est bien vulgaire ce que vous dites là, car vous savez parfaitement déjà que cela n'est pas indiffèrent
Vax disant ces mots, Lionel fit encore jouer ses beaux grands yeux. Laurence sourit.
— Permettez-moi de vous dire à mon tour que ceci est encore plus vulgaire, reprit-elle; me croyez-vous donc de ces femmes qu'on est obligé de flatter, qui pensent tout de suite que l'on s'occupe d'elles? Comment puis-je croire que vous vous intéressiez à moi? je ne vous connais pas!
— Ah! je l'ous connais bien, moi, madame! ai-je besoin de vous avoir vue longtemps pour savoir tout ce qu'il y a de noble dans votre cœur? La vie que vous menez trahit malgré vous tout votre caractère. Il ne faut que vous apercevoir, vous comparer, pour comprendre ce que vous valez. Quand je regarde madame d'Auray, qui s'est mariée sans dot à un homme plein d'esprit, loyal, généreux, qu'elle trompe, qu'elle rend ridicule toute la journée... et que je vous vois, vous, si belle, à vingt ans, avec cent cinquante mille livres de rente, vivre à la campagne, loin de tous les plaisirs, loin du monde, où vous seriez si brillante, pour soigner un pauvre jeune homme qui ne sait même pas ce que vous faites pour lui, qui ne peut juger du sacrifice... ah ! je sens que vous êtes une noble femme dont on ne peut
parler froidement, qu'on ne peut contempler sans adoration
IV'est-ce pas vrai tout cela? Avouez que je vous connais... convenez-en, ajouta-t-il en riant pour distraire Laurence et
lui-même de son attendrissement Convenez que je suis
logique et que je vous explique bien clairement pourquoi l'on vous aime. En vérité, depuis deux jours je ne pense qu'à vous : peut-être est-ce parce que je m'ennuie à mourir chez madame d'Auray et que la moindre distraction me parait douce. Peutêtre, si vous étiez moins belle, moins aimable, me préoccuperiez-vons tout autant... Ce qu'il y a de certain, c'est que vous m'êtes apparue comme un ange sauveur. Je suis si triste depuis quelques jours! j'avais le spleen, j'allais me tuer, vous me sauvez la vie ! . . .
Il dit tout cela d'un ton moitié sérieux, moitié léger : c'était un homme épris, jetant sa pensée sans prétendre faire un
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aven ; mais comme, au fond, c'élait la vérité, Laurence en fut troublée; elle sentit le besoin de ramener la conversation sur des sujets indifférents.
— Je croyais, dit-elle un peu remise de son émotion, que l'on s'amusait beaucoup ( liez madame d'Auray? C'est une personne très-animée, spirituelle
— Pas tant qu'on l'imagine. A Paris, tout cela est fort bien : une femme élégante, très-entourée, cbez qui l'on rencontre beaucoup de gens à la mode , qui sait toutes les nouvelles du jour, les commérages du monde, une femme niinaudière amuse dans un salon; mais à la campagne, c'est autre cbose : les ornements lui manquent, il ne lui reste que les prétentions. Il faut une beauté réelle pour séduire au grand jour, et la campagne est le grand jour de l'esprit. Il faut là un caractère vrai pour captiver : madame d'Auray est une personne toute factice. Parisienne dans l'àme, Paris lui sied bien; là, elle est ravissante. Ses attraits d'emprunt sont juste assez solides pour les grâces noncbalantes de la ville; ici, au contraii'c, ils lui jouent des tours désolants. Par exemple, l'autre jour, sa fausse natte est tombée dans la rivière, comme elle se baissait pour cueillir une Heur au bord de l'eau. Il nous a fallu repêcher à la ligne sa blonde chevelure; elle a beaucoup ri, elle a trèsbien pris la chose, mais ce n'en est pas moins très-désenchantant. Eh bien, son esprit lui joue de ces tours-là sans cesse; son mari, qui est plein de tact, est obligé de repécher ainsi tout ce qu'elle dit. Il est fâcheux que la campagne lui soit commode, car elle ne lui sied pas.
— Mais elle a souvent du monde chez elle?
— Ah! quel monde!... des gens fort communs; madame d'Auray n'est i\n admise dans le giand monde, elle n'en est pas. Les gens les plus distingués vont chez elle, à Paris, parce qu'ils sont alliés, parents ou amis de son mari; elle les reçoit les gi'ands jours et en cérémonie; mais dans l'intimité, elle ne voit que ses amis à elle, sa société, qui est très -vulgaire.
— Comment appelez-vous ce monsieur qui m'a demandé quels vers je déclamais?
— Ah! M. IJonuasseau.... c'est un sot qui ne manque pas
I)K POXTAXGKS. 27:5
d'espril, un ;{ios jeune lioniinc tendre, l'oit bien traité de madame d'Auray, dit-on
— Lui?... dit Laurence, j'avais cru
— Vous me faisiez bien de l'Iionneur, madame, dit Lionel en feignant un air fâché; j'espérais que vous aviez meilleure opinion de moi. J'ai si bonne idée de vous, que cela devrait vous donner de l'indulgence; mais je ne suis pas inquiet, plus tard vous me rendrez justice. Quel bonheur de vous avoir rencontrée ! Vrai, je vous le disais tout à l'heure, j'étais dans un accès de misanthropie qui vous aurait fait pitié; je ne voyais plus qu'affectation et mensonge. Si vous saviez comme le monde est laid! Ah! ne venez pas à Paris, on vous gâterait, ce serait dommage.
— Rassurez-vous, je n'irai pas; je ne quitterai jamais ce pays.
— Pourquoi?
Laurence ne répondit pas; elle détourna la tète tristement. Cependant les regards de Lionel l'interrogeaient.
— Amaury, reprit-elle, est né dans ce pays; il y est aimé, on le respecte malgré sa démence. A Paris, on se moquerait de lui; j'en serais bien malheureuse.
— Vous pourriez le mettre dans une maison de santé, le confier à
— A des indifférents qui le maltraiteraient? oh! non Aloi,
j'ai de l'empire sur lui, et puis je l'aime... je l'aime, ajoutât-elle en pleurant, comme un pauvre enfant qui m'a été confié et qui ne peut vivre sans moi. Il y a quelque temps j'étais malade, je ne pouvais le servir à table, le mener promener; eh bien, il n'a pas voulu sortir, il n'a pas voulu manger pendant deux jours.... Vous voyez bien que je ne pourrais pas le quitter.
Et Laurence fondit en larmes.
— Pardon, dit Lionel profondément ému... pardon, je vous afflige ; mais qu'on vous aime en vous voyant ainsi !
— Voilà bien longtemps que je n'ai pleuré, dit-elle; il y a des jours où je me crois heureuse
Lionel lui prit une main qu'elle ne retira pas ; il la porta à ses lèvres avec vénération.
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— Il liabite cet appartement que nous n'avons pu voir hier? (lemantla-t-il.
— Oui... la bibliothèque, répondit Laurence; personne n'y entre que moi. Vous voyez ce petit jardin entouré d'arbres très-sombres? c'est là qu'il se promène le matin pendant que l'on arrange son ai)partcnKMit.
— Et vous n'avez pas peur que dans un accès
— Oh! non... il n'est pas i'ou. Sa pensée s'est arrêtée
A l'âge de six ans, il a éprouvé une grande frayeur dans un incendie causé par le tonnerre, et depuis ce temps sa tète s'est paralysée. J'ai été élevée avec lui; il était si beau étant petit! il m'aimait tant! il m'aime toujours; mais j'ai grandi, moi, et lui est resté ent'ant! Oh! il n'est pas méchant, il n'a jamais d'accès de fureur; il s'enfuit parce qu'il est craintif; il ne veut voir que moi , et je n'ai rien à redouter de lui.
— Vous avez consulté des gens de talent? Esquirol l'a-t-il vu? a-t-il désespéré de le guérir?
— Sa mère a eu recours à tous les moyens; aucun n'a réussi
En disant ces mots, Laurence rougit péniblement et baissa les yeux; mais pour cacher son trouble :
— Il est cinq heures, dit-elle, il faut que j'aille près de lui ; c'est l'heure de sa promenade.
— Déjà si tard ! s'écria Lionel. . . comme je vais être grondé ! N'importe, cette journée vaut bien la mauvaise humeur d'une maîtresse de maison.
— Je vous reverrai, n'est-ce pas?
— Je voudrais venir tous les jours.
— Ah! que je suis triste! dit Laurence. Elle soupira malgré elle.
— Moi, je suis bien heureux! répondit Lionel en s'éloignant.
Ainsi se passa cette première visite, qui amena tant d'événements. Si Lionel n'eût pas trouvé madame de Pontanges seule, rien de tout cela ne serait arrivé. Bien des larmes de moins auraient coulé peut-être! mais aussi je n'aurais pas cette longue histoire à vous conter, et c'est quelque chose que d'avoir un sujet véritable pour un roman, surtout lorsqu'on n'a pas le génie qu'il faut pour inventer.
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