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rarement ; elle nous prend parramour-proprc. Cesl un triomphe obtenu, un destin accompli, car nous nous figurons que cet être jusqu'alors insensible nous attendait pour s'animer. Edgar aurait bien voulu se servir de son lorgnon et deviner la pensée de Stéphanie; mais l'alarme était donnée, et il n'osait attirer l'attention sur ce talisman dans la crainte qu'on n'en découvrît la merveille. D'ailleurs il était sans défiance, il savait que la sœur de son ami, la fille de madame de Fontvenel , ne pouvait éprouver que de nobles sentiments. Il aurait fallu un bien grand changement pour altérer ce cœur qu'il avait connu, dans son enfance, si bon, si généreux.

S'abandonnant tout au plaisir d'une affection naissante, fondée sur de doux souvenirs, Edgar ne quitta plus Stéphanie. Elle-même semblait trouver le plus grand charme à se lappeler avec lui les jeux de son enfance; et mademoiselle de Fontvenel, ordinairement si calme et si également gracieuse pour tout le monde, parut ce soir-là ce qu'on ne l'avait jamais vue, pleine de gaieté et de coquetterie. Il est vrai (pie M. de Lorville était un de ces hommes avec lesquels les femmes sont toujours coquettes, sans projet, sans amour, et quelquefois même malgré elles. Le désir de plaire est contagieux loisquil s'agit d'un homme aimable, soit qu'on le croie dédaigneux ou difficile, soit qu'on le regarde comme une autorité. La femme la plus iionnêtc ne résiste pas à la tentation de lui paraître séduisante, et, sans songer à lui donner une espérance, elle n'est pas fâchée de lui laisser un regret.

En vain plusieurs femmes vinrent -elles interrompre la conversation d'Edgar et de Stéphanie, il trouvait toujours un moyen de se rapprocher d'elle ; en vain les discussions orageuses de la politique attiraient-elles son attention dans le salon voisin, il ne s'y mêlait point. Depuis longtemps, d'ailleurs, la polili(pie lui était devenue indifférente. Il s'intéressait vivement aux affaires de son pays, mais à condition de ne pas écouter ce qu'on en disait; et comment, en effet, se résoudre à parler politique, lorsqu'on a le secret de toutes les opinions, lorsqu'on a découvert que l'intérêt personnel seul les inspire et les soutient, que chacun choisit dans ses principes de morale ou de gouvernement celui qui doit lui rapporter le plus; qu'il y

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a dans fontes les opinions violentes nn fond i]o sonveniis on de projets, nnc arrière-pensée d(> ])laee |»er(lne, oblenne ou à obtenir? Lorsqu'on sait, enlin, (pie eliacnn jnfje l'intérêt «Ténéral de sa position particulière, toute disenssion devient inutile. Ce n'est pas que les opinions manquent de bonne loi, ob ! chacun est de bonne foi dans son intérêt, mais elles manquent de stabilité; et, tout en contrariant la plus exa;jérée, on prévoit les cbances qu'elle a (h; se modifier, le danger qu'elle court de changer. Aussi AI. de Lorville, qui connaissait toutes les ambitions, disait en plaisantant qu'avant de combattre un principe politique, il attendait que le succès ou le désespoir l'eût fixé définitivement.

M. de Lorville n'était allé qu'une seule fois à la Chambre des députés; certes, son talisman eut ce jour-là une belle occasion d'exercer son pouvoir. Si Edgar eût été Albunand ou Anglais, il se serait fort diverti de cette fourmilière de vanités déclamantes et de ces nobles désintéressements de comédie dont il savait l'histoire et les conditions; mais il aimait trop son pays pour rire des ridicules qui le perdent, et il conserva de cette séance un souvenir triste et décourageant. Il se refusa ainsi le plus grand amusement que son lorgnon n'eût pas manqué de lui offrir. Il aurait pu se dédommager de cette privation en allant observer dans les brillants salons du Palais- Royal, où les plaisirs cachent tant de tristesse, les nouvelles vanités, les nouvelles prétentions des nouveaux courtisans de la nouvelle cour; malheureusement pour sa gaieté, l'ancienne position de son père lui imposait des devoirs auxquels il restait fidèle. Les derniers troubles de cette année lui auraient aussi fourni des observations non moins piquantes; il aurait pu s'amuser beaucoup en lorgnant V émeute à son passage, mais le même sentiment qui lui faisait fuir les séances de la Chambre des députés lui faisait détourner les yeux d'un spectacle si affligeant pour un véritable ami de son pays.

Cependant chacun s'étonnait de sa tolérance et de sa merveilleuse sympathie avec toutes les différentes exagérations. A ses yeux, quand il avait son lorgnon, les deux partis qui divisent en ce moment la France étaient ainsi désignés : les regrettants et les prétendants ; et pour causer à l'unisson

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avec son intcrlociitour, il lui suffisait do savoir auqiipl des deux partis il appartenait. Alors, selon son observation, il approuvait ou blâmait au liasard, sûr de tomber toujours juste, sans prendre la peine d'écouter. M. de Lorville pardonnait à chacun de choisir, pour s'y dévouer, l'ordre de choses qui lui offrait le plus d'avantages. Il comprenait à merveille l'amour des bons bourgeois pour Louis-Philippe, les legrets des bons dévots pour Charles \ et les rêves de la jeunesse pour Bonaparte. Il trouvait tout simple d'entendre les filles de duc et pair regretter l'ancienne cour, et les femmes de banquier vanter avec enthousiasme la nouvelle : - Chacun de nous, disait-il, préfère le gouvernement qui lui sied; -i et comme il sentait que lui-même n'était pas exempt d'intérêt personnel dans ces questions universelles, et que chacun juge l'ensemble de son point de vue, il changeait de place en idée, et se trouvait ainsi de l'avis de tout le monde, sans fausseté et sans efforts.

Une visite pompeuse vint interrompre la douce causerie de Stéphanie. Aladame de Clairange n'était pas femme à passer inaperçue dans un salon, et mademoiselle de Fontvenel , quoiqu'un peu contrariée, fut obligée de se lever pour aller s'informer de sa santé. Edgar resta seul. Un sentiment plein de charme venait de le captiver; étonné qu'un amour si prompt eût déjà pris sur lui tant d'empire, il cherchait à se l'expliquer par ses souvenirs, 't II y a si longtemps, se disait -il, que je la connais, que je l'aime; toutes les impressions douces de mon enfance se rattachent à elle. Que de fois elle m'a consolé (|uand j'étais triste; qu'elle était bonne, et maintenant (ju'elle est adorable! ^i II la contemplait avec attendrissement, presque avec religion. Il admirait ce front pur dont un bandeau de cheveux noirs relevait la blancheur, ce regard plein de noblesse et de loyauté, cette taille si bien proportionnée dont nue mise simph; et de bon goût faisait valoir toute l'élégance. Kavi de trouv(>r tant d'esjirit et de douceur dans une personne d'une beauté remarquable, et fier

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(l'on être iavoral)l('ment accueilli, Edjjar rêvait au Itonhcur <lo passer sa vie auprès de Stéphanie, cl, se ilattaut d'en être aimé un jour, il se réjouissait d'avance de déconcerter, par ce mariage si brillant pour elle, l'humble délicatesse des projets de son ami. ^1

.Mais il voulait savoir jus(]u';i (]iiel point elle |)ouvait parta'rer sa pensée, et lire ce (pii se passait dans son cœur. L'arrivée de madame de Clairange occupait tout le monde. AI. de Lorville, voyant ([ue personne ne l'observait, choisit ce moment pour satisfaire sa curiosité et se confirmer dans son espoir. Il était sûr depuis longtemps de l'affection de Stéphanie, et il savait aussi que nul calcul d'intérêt ou d'ambition ne pouvait entrer dans une àme si pure, ni venir le désenchanter. Enfin, plein

de confiance et saisi d'une joyeuse émotion, il la regarde

0 surprise! o découverte plus cruelle (|ue tous les désenchantements! Stéphanie ne pense pas à lui!... Stéphanie aime, le cœur de Stéphanie n'est plus libre.... Son accent affectueux n'est que de l'amitié, sa coquetterie n'est qu'une petite vengeance contre celui qu'elle aime, vulgaire punition d'un léger tort. M. de Lorville observe autour de lui, il cherche son rival; le jeune officier, qu'il n'a pas remarqué jusqu'alors, se trahit par son air de dépit et son silence. Pauvre Edgar! c'en est ftiit, son bel avenir s'évapore. Il éprouve tous les tourments

de la jalousie, tout le découragement d'un dernier adieu

Hélas! encore un amour éteint en naissant! encore un beau rêve détruit !

Edgar, désolé, le cœur dévoré de regret, prend la résolution de s'éloigner ; mais auparavant il se promet de punir Stéphanie de l'espoir trompeur qu'elle a fait naître ; il veut se consoler, au moins, du chagrin d'avoir deviné son secret en lui prouvant qu'il le possède et qu'elle se trouve dans sa dépendance.

Elle revint auprès de lui, plus gracieuse et plus coquette qu'elle n'avait été jusqu'alors.

— Je vous préviens, dit-elle en riant, qu'il se trame un grand complot contre vous : on va vous présenter à madame de Clairange; ainsi préparez-vous à être aimable.

— Est-ce un destin que d'être présenté à madame de Clairange? demande Edgar avec ironie.

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— Xon, mais une présentation est uno solennité à laquelle on ne saurait trop se préparer. Que dire à quelqu'un qu'on ne connaît pas?

— Eh mais! ce que l'on dit aux autres; cela est si indifférent! Edgar prononça ces derniers mots avec un dépit visible.

— Comme vous êtes devenu sombre, reprit Stéphanie; qu'avez-vous donc? qui a pu vous attrister ainsi subitement?

— La vue d'un supplice inutile... je n'aime point à voir souffrir. Oui, vraiment, et je suis capable d'aller dire à ce pauvre jaloux, ajouta-t-il en désignant le jeune officier qui était en face d'elle, que vous n'aimez que lui et que je ne mérite pas sa colère !

L'embarras de mademoiselle de Fontvenel fut extrême; elle rougit, baissa les yeux, et après un moment de silence :

— Alon frère a raison, dit-elle, vous êtes un observateur bien redoutable!

— Oui, si j'étais méchant! reprit Edgar; mais rassurezvous, je n'ai pas de vanité, et, si modeste que soit la place que l'on m'accorde, je sais m'y résigner; mais je veux qu'on me la laisse toujours

Le ton affectueux dont il prononça ces paroles émut visiblement Stéphanie; et M. de Lorville, devinant qu'elle allait éprouver quelque regret, et que le jeune officier xenait de perdre de ses avantages, s'éloigna, consolé par sa supériorité, comme un grand général se console d'une défaite en calculant les pertes de l'ennemi.

Edgar fut bientôt présenté à madame de Clairange, ainsi qu'on l'en avait menacé. Il vit une femme jeune encore, mise avec recherche, et dont la figure aurait paru complètement insignifiante sans une grimace bienveillante et continuelle qui lui composait une espèce de physionomie. Madame de (llairange n'avait ni âme, ni esprit, ni qualités, ni défauts; et n'étant entraînée ou retenue par aucun sentiment ]>rimitif, bon ou mauvais, elle avait pu se choisir tous ceux qui embellissent, et cela avec un goût exquis, c'est une justice à lui rendre. Les émotions les plus naturelles n'étaient pour elle que des parures; elle préférait la bonté à la malice, comme on préfère le bleu au rose, selon qu'il sied mieux. Rien ne lui coûtait