UX DÉPIT

— Je le veux bien; mais pourquoi ce dépit? Madame de Pontanges ne l'aime donc pas?

— Si , elle l'aime

— Eli bien?

— Mais elle veut rester vertueuse; et il l'a laissée là.

— Ah! ma foi, elle n'a que ce qu'elle mérite. Il a bien fait. Xc me parlez pas de ces femmes égoïstes qui veulent qu'on les aime gratis, (|ui vous exaltent par leurs folies romanes(|ues, qui vous montent la tète, vous rendent fous; et puis... bonsoir Alil j'en ai rencontré de ces ferames-là, et Dieu m'en

préserve !

— Eh bien, Dieu m'en a préservé. J'avoue à ma honte (jue je n'en ai jamais rencontré.

— Fat! s'écria M. Bonnasseau. Il accompagna cette exclamation d'un sourire fin et d'un regard extrêmement flatteur. — Sais-tu, continua-t-il, ces femmes-là sont assez agréables dans l'absence; elles écrivent divinement, et quand on est loin de tout, dans le fond d'une province, on est bien aise de recevoir de temps en temps quelques lettres passionnées qui vous tiennent au courant des nouvelles de Paris.

— Oui, on les aime par correspondance, et cela suffit

Alais vous me faites bavarder, et je serai en retard

— Est-ce ([ue Lionel va venir vous chercher?

— Lionel?... mais il est parti depuis quinze jours; il est déjà établi chez le père de sa fiancée, M. liélin.

— \U\ c'est mademoiselle Hélin (pi'il épouse?

— Oui, l'aînée... (ilémentine.

— C'est un bon mariage!

— Oui, surtout pour un dépit.

DE l'OXTAXGES. 377

— Un dépit (le huit cent mille francs!... et vous appelez cela un niallieur irréparable? un fardeau qui doit peser sur toute une existence?

— Sans doute! un mariage n'est bon qu'autant qu'on n'en pourrait pas faire un meilleur

— Ala foi, je ne vois pas trop (juel meilleur mariage Lionel aurait pu faire; il n'est pas déjà si ricbe.

— Je vous dis, moi, qu'elle aurait été assez folle pour l'épouser, et que cent cinquante mille livres de rente valent mieux que huit cent mille francs de dot une fois payés.

— Mais (jui donc l'aurait épousé?... Vous êtes énigmatique aujourd'hui!

— Aladame de Pontanges.

— Et son imbécile, qu'en fais-tu donc?

— AIoRT !

— Mort!... Elle est veuve?... Lionel n'en sait rien?...

— Xon; mais il ne faut pas qu'il le sache

— Pourquoi?

— {^est mon secret.

— Oh! cela est infâme! Je vais lui écrire, Ecrdinand; c'est le malheur de trois personnes que vous allez faire! Lionel a des défauts; il est quelquefois un peu fat; mais, au fond, c'est un bon jeune homme... c'est mon ami, je dois l'instruire

— Il est trop tard, la noce se fait demain.

— Mais depuis combien de temps le mari de madame de Pontanges est-il mort?

— Depuis un mois.

— Depuis un mois! et vous n'avez rien dit à Lionel? Oh! que c'est mal ! . . .

— Je ne l'ai su qu'hier, reprit Ferdinand, embarrassé de l'impression que AL IJonnasseau ressentait contre sa conduite; sans cela, vous pensez bien, mon cher

M. Bonnasseau eut l'air de Ui croire; mais, à dater de ce moment, sa résolution fut prise. Il continua :

— De quoi donc est-il mort, ce pauvre fou?

— Oh! c'est un drame tout entier!... Après une grande scène dont je ne sais pas bien les détails, Lionel est revenu à Paris; vous l'avez vu vou.s-méme, à cette époque, courant les

378 MOXSIKLU LE MARQl IS

spectacles, passant les nuits à jouer ; enfin s'aniusant comme

un homme au désespoir Pendant ce temps, madame de Pon-

tanges, non moins au désespoir, est tombée malade d'une fièvre céré!)rale fort dangereuse, comme il convenait à la circonstance. Il paraît qu'elle a été un moment très-mal; mais ce qu'il y a de mieux, c'est que pendant la maladie de la femme, on a oublié le mari. Le pauvre fou n'a plus voulu manger; sa femme seule avait de l'empire sur lui. Elle n'était plus là, il n'a plus voulu obéir à personne; il est tombé malade, on l'a saigné : il a arraché l'appareil et s'est ainsi tué par bêtise, pour que sa mort fût digne de sa vie. C'est madame de Champigny, sa cousine, qui m'a conté cela; et malgré la tristesse de cet événement, elle n'a pu s'empêcher de rire, lorsque la personne qu'elle envoyait chaque jour savoir des nouvelles de madame de Pontanges est revenue en disant: uAladame la marquise va beaucoup mieux; mais monsieur le marquis est mort!... »

Ferdinand s'épuisait en paroles, en récits, pour retenir iM. Connasseau plus longtemps près de lui. Sa finesse l'avertissait des intentions de Melchior; et d'ailleurs la dissimulation trop subite de celui-ci rendait son silence suspect. Le mouvement d'indignation qu'il avait réprimé promptement, sans qu'aucune raison l'en eût fait revenir, n'avait pas échappé à son ami.

" Je ne puis l'empêcher d'écrire à Lionel, pensait Ferdinand, de lui apprendre la mort de M. de Pontanges; mais il est quatre heures; encore quel(]ues moments, le courrier sera parti, la lettre arrivera après le mariage; c'est ainsi qu'il en doit être. 15

1\L Bonnasseau, de son côté, brûlait de s'échapper pour aller écrire à Lionel. Dans sa conscience, il croyait, par cet avis, prévenir de grands malheurs; mais il ne voulait pas s'en aller trop vite, de peur d'être deviné.

— Allons, dit-il, je vois qu'il est temps que je vous (]uitte pour vous laisser achever vos apprêts

— Non, restez, il n'est pas tard, la nuit est belle. D'ailleurs, je n'ai demandé les chevaux que pour six heures; pourvu (|uc j'arrive demain à l'heure du déjeuner, c'est tout ce qu'il me faut : la noce se fait à minuit!

DE POXTAXGES. 379

« lion! pensa Melcliior; j'ai le temps d'écrire. "

— Mais on les mariera à la municipalilé le malin? dit-il.

— iVon, le maire du village est le père de la mariée; il marie ses enftmts, sans façon, dans son salon, après dîner, entre la poire et le fromage.

M. Bonnasseau rit beaucoup de cette plaisanterie de mauvais goût; M. Dulac, si distingué de sa personne, tombait toujours dans le mauvais goût lorsqu'il était embarrassé : c'était un symptôme. Cependant AI. Bonnasseau éprouvait une peine visible; la perfidie de Ferdinand le révoltait. Il aimait Lionel, malgré leur récente rivalité; le sort de cette jeune fille épousée par dépit lui faisait aussi pitié.

C'est une remarque singulière que j'ai faite :

En France, les sots ont très-bon cœur Nous avons peu de

ces originaux impitoyables comme en Angleterre. Xos hommes ridicules sont presque toujours de bonnes gens. Il n'y a que nos hommes raisonnables qui soient véritablement secs et méchants.

AI. Dulac, lui, n'était pas méchant; mais il avait la prétention d'être un roué, et cette prétention l'entraînait à une foule d'actions désastreuses. Toutefois, par une ruse de sa bonne nature, ses plus noirs projets avaient toujours un sentiment généreux pour mobile; sans cela, je crois qu'il aurait eu moins de tenue dans ses malices. Tous les détails de sa conduite n'étaient que profonde duplicité, astuce révoltante; mais le fond en était noble; ses chemins tortueux conduisaient au bien. Il conciliait ainsi sa nature élevée, incapable d'une bassesse, d'une trahison, avec son imagination corrompue, qu'une conduite toute simple aurait ennuyée. De là venait sa double réputation d'homme perfide et d'ami dévoué.

d'heureux auspices.

— Oh! la mariée est-elle mignonne!... La belle robe!... Elle a l'air content, tout de même.

— Son homme est joliment bien aussi, dit une autre paysanne; impossible d'être plus bel homme que cet homme-là

3S0 MOXSIKIR LE AI.ARQll

— Je le trouve trop hlènic ; il a Tair malade; j'aime mieux sou ami.

— Qui? ce gros rouge? Laisse donc! c'est un pou/!

— Chut! v'ià AI. le maire avec son êcliarpe

M. Bélin s'avança gravement. Il était fort ému ; il n'avait pas cette noble indifférence qui convient au magistrat : on voyait qu'il était intéressé dans la question. Il ouvrit le Code civil et lut le chapitre qui concerne les époux et leurs devoirs; puis il dit d'une voix chevrotante :

— Lionel- Richard-Raymond de Alarny, consentez-vous à prendre pour épouse Laurci-.Amélie-Clémenline iiélin?

— Om.

— Mettez votre main dans celle de mademoiselle. Puis reprenant son ton solennel, le maire continua :

— Laure-Amélic-Clémentine Rélin, consentez-vous à prendre pour époux Lionel-Richard-Raymond de Marny?

— Oui, mon père, répondit Clémentine.

Lionel sourit.

Elle se reprend : — Oui.

AI. le maire lit l'exhortation d'usage ; il bégaye paternellement, car son émotion est profonde pendant celte cérémonie dont il est le grand prêtre, lui, l'homme du monde qui fait le moins de cérémonies.

Alademoiselle Valérie Rélin, fdle de M. le maire et sœur de la mariée, se moque beaucoup de AI. son père et de la manière dont il lit le Code.

— Ce mariage de famille ressemble à une charade en action,

dit-elle tout bas à son amie. C'est mon |)remier Le mot est

Epouvante.

On fait signe à Valérie de se taire.

—r \ous ne rirez pas ainsi, mademoiselle, quand viendra votre tour.

— Aloi , si vraiment, je rirai D'abord, je ne me croirais

pas mariée ainsi.

La cérémonie est terminée

On emporte la grande table de la mairie. Le bal va commencer.

DE POXTAXGES. 381

M. (le Maniy |)irn(l la main de Clénicntiiic et la conduit à sa place. La contredanse est bientôt en train.

Clémentine est charmante; elle est très-pàle. .. mais on la voit rougir à chaque instant. Elle parait heureuse... oh! elle l'aime !

Lionel la regarde avec affectation; il a l'air trop heureux.

M. llèlin vient lui prendre la main d'un air de jfaietê sensible.

— IJonsoir, mon gendre, dit-il.

— Qu'elle est belle! lui répond Lionel avec un peu trop d'enthousiasme.

— Conune il est amoureux! dit le bon père en frappant sur l'épaule de Ferdinand... il en est fou!...

— Pourvu qu'il ne soit pas gris, pensa le roué confident, qui ne croyait qu'à une sorte d'ivresse.

Aladame d'Auray est là ; elle est triomphante : ce mariage

est son ouvrage Elle aime Lionel et elle est enchantée de le

marier. Expliquez cela. — Oh î c'est qu'elle n'est pas jalouse de Clémentine, — Clémentine n'est pas sa rivale; elle ne lui en veut pas. C'est Laurence, Laurence qu'elle hait; c'est à elle qu'il faut enlever M. de Alarny ; elle le marie pour les séparer: voilà comment elle se venge. Elle sait bien que Laurence est

libre Aussi elle a hâté le mariage; elle a rompu fous les

rapports Les femmes!... leur vanité est un abîme où l'on

se perd! Etrange chose! voilà deux personnes qui trament la même perfidie : madame d'Auray et Ferdinand Dulac. — La première fait sciemment une méchanceté ; l'autre fait une bonne action. Vous verrez cela. — X'importe, marier l'homme qu'on aime! cela parait une maladresse; pas du tout, c'est une ruse de la vanité 0 le monde!...

Après avoir dansé la seconde contredanse avec sa belle-sœur Valérie, en face de la mariée, Lionel se promène un moment dans le bal, en répondant aux ennuyeux compliments dont on l'accable. Puis, fatigué de son rôle, il va se réfugier dans un petit salon où quelques personnes sont retirées à l'écart et jouent au whist.

Les journaux qu'on vient d'apporter sont sur une table ; Lionel les parcourt sans les lire. Il prend machinalement le Journal des Débats.

382 MOXSIEUR LE MARQUIS

Il lit...

Mais tout à coup le journal s'échappe tle ses mains. Lionel pâlit, ses yeux se troublent, sa tète s'incline.

— Ail ! mon Dieu, dit quelqu'un, il se trouve mal Qu'a-

vez-vous ?

— Rien, répond Lionel d'une voix étouffée.

— C'est un étourdissement, dit une autre personne; ce n'est pas étonnant, l'émotion... et puis il fait extrêmement chaud dans ce grand salon Il faut prendre l'air... venez

On entraîne M. de Marny dans le jardin ; mais voyant qu'il souffre toujours, on le conduit dans sa chambre.