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pour échapper aux torts qu'on reproche ordinairement aux belles-mères, elle affectait de préférer Valentine, fille de son mari, à ses propres enfants. Les émotions de nature reviennent rarement dans un caractère faussé par des sentiments de convention; et d'ailleurs l'héroïsme est facile aux personnes indifférentes.

Une des considérations qui avaient engagé madame de Clairange k adopter ce système de honte importurhahle était la difficulté qu'elle trouvait à succéder avec avantage à la première femme de M. de Clairange, une des célébrités les plus remarquables du siècle, et dont la brillante réputation d'esprit était un fardeau pénible pour une fennne qui portait le même nom.

Madame de Clairange se rendait justice; et, sachant que son esprit n'était pas de force à lutter contre le souvenir qu'on gardait encore de celui de sa rivale, elle cherchait à combattre cette mémoire gênante par des contrastes, et en s'étudiant à des qualités opposées. Elle se faisait modeste et toute bonne, parce que la mère de Valentine était brillante, et que la vivacité de son esprit l'avait fait passer longtemps pour méchante.

Valentine, élevée jusqu'à l'âge de quinze ans par sa mère, savait à quel point cette réputation était peu méritée, et s'appliquait chaque jour à la détruire; elle voyait dans ce devoir de sa tendresse filiale une mission pieuse qui lui était confiée.

Sa mère, comme toutes les femmes supérieures, avait des ennemis et de plus des amis qui redoutaient son regard d'aigle. Ils savaient ne pouvoir lui cacher leur faiblesse, leur ingratitude, et ils se vengeaient, en médisant d'elle, de l'empire qu'elle exerçait sur eux, et auquel, par entraînement et par affection, ils ne pouvaient se soustraire. Le principal trait de son caractère était une loyauté d'impression qui lui faisait souvent tort. Elle n'avait pas cette indulgence hypocrite des personnes à qui tout est indifférent. La fausseté, le calcul, la bassesse lui inspiraient une noble indignation, qu'elle ne pouvait dissimuler. Son esprit passionné se révoltait, et dans son juste mépris, les mots les plus spirituels, les plaisanteries les

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plus piquantes édiappaient à sou éloquence. Les sots ne nian- (|uaient pas autour d'elle |)Our ramasser les miettes (jui touihaient de sa laMe, et bientôt ses bons mots étaient eolportés de salon en salon, altérés, dénaturés par la malice, et surtout dépouillés du sentnnent jjénéreux qui les avait inspirés; car, lorsqu'elle employait ses armes, c'était toujours pour défendre un ami, |)our laver nne personne innocente d'un soupçon (ju'une autre méritait; jamais un sentiment personnel n'éveillait sa malignité; mais par malheur ses plaisanteries étaient bonnes, elles faisaient image; elles étaient empreintes, pour ainsi dire, de cette poésie de la gaieté qui la colore et la rend vivante; elles restaient; ceux qu'elle frappait ne s'en relevaient point, et de là venait que madame de Clairange passait pour une femme méchante, qu'il fallait craindre. Eh! sans doute, il fallait la craindre et la fuir même, lorsqu'on vivait d'une turpitude ou lorsqu'on étalait un vice.

Valentine gémissait de cette injustice du monde envers sa mère, et plus encore de la réputation d'angélique bonté que ce même monde, toujours dupe et toujours amant de la médiocrité, accordait à la nouvelle madame de Clairange.

Que de fois Valentine compara cette bonté factice et stérile avec la noble et sincère générosité de sa mère ; avec ce dévouement sans bornes, ce zèle éclairé d'une amitié vivace qui n'est arrêtée dans ses élans ni par la certitude de se nuire ni par la crainte de déplaire! Valentine se rappelait avec quelle chaleur sa mère faisait valoir l'esprit et les avantages de ses amis; quel empressement elle mettait à les servir; que de vieux parents vivaient de ses dons; que de malheurs elle avait prévenus par son habileté bienveillante ; que de familles elle avait réconciliées; que d'ennemis elle avait rapprochés; que de conseils bienfaisants elle avait donnés à son préjudice; que de femmes soupçonnées réhabilitées par elle; que d'enfants repoussés lui devaient leur brillante existence; que de talents méconnus

tenaient leur prompte réputation de ses éloges Valentine se

rappelait aussi combien cette femme, d'une gaieté si vive, savait trouver de paroles consolantes pour la douleur, et elle se demandait si cette bonté active et spirituellement dirigée, cette générosité de toute la vie ne valait pas la bienveillance

:i8 LE LORIJXOX.

étudiée de sa belle-mère, ses consolations inutiles et ennuyeuses, et les mauvais bouillons qu'elle envoyait à jour flxe à des indigents inconnus.

Madame de Clairange s'était fait un état dans le monde de sa tendresse pour sa belle-fille. Elle parlait d'elle sans cesse, l'accablait de soins, de prévenances qui finissaient toujours par ces mots,: « \''est-ce pas, Valentine, pour une marâtre je ne suis pas bien sévère? »

Malgré tout l'éclat de cette tendresse , il était évident que Valentine ne la partageait point. Et comment pouvait-elle aimer une femme qui se faisait la satire vivante de sa mère? Jamais elle n'avait pu lui pardonner d'avoir osé la remplacer. Chaque fois que l'on prononçait devant elle le nom de madame de Clairange qui ne disait plus celui de sa mère, on voyait Valentine tressaillir, et souvent alors des larmes de regret et de dépit s'échappaient de ses yeux.

Le monde lui reprochait généralement sa froideur pour sa belle-mère et l'empressement qu'elle avait mis à se séparer d'elle, en épousant, à Tàge de dix-sept ans, le marquis de Champléry, déjà vieux, n'ayant qu'une fortune médiocre, et ne lui offrant d'autre avenir qu'une vie monotone et retirée au fond des montagnes de l'Auvergne.

Madame de Clairange employa tous les moyens en son pouvoir pour empêcher ce mariage, qui lui enlevait son plus bel ornement, son attitude la plus avantageuse, cette preuve éclatante des vertus qu'elle avait tant travaillé à s'acquérir, et qui, par son importance même, la dispensait d'en montrer de moins extraordinaires; mais elle n'avait aucun empire sur Valentine : ce mariage s'accomplit. Bientôt toutes ses espérances se réveillèrent : AI. de Champléry mourut. Elle partit aussitôt pour rejoindre la jeune veuve, et la conjurer de revenir auprès d'elle. Valentine résista longtemps; mais enfin, vaincue par ses instances, elle promit de venir chaque hiver passer à Paris trois mois auprès de madame de Clairange, à condition qu'on la laisserait libre de rester en Auvergne tout le reste de l'année.

C'était l'époque fixée pour le retour de madame de Champléry, et sa belle-mère venait tout empressée faire j)art de son bon-

heur à niiulamc di' Fontvencl, et surtout à Stépliauie, que cette nouvelle intéressait vivement.

— Quand j'ai de la joie, il faut que mes amis la partagent, disait madame de Clairange; je les fatigue si souvent de mes in(|uiélutles, que cela est hien juste; mais aujourd'hui je veux (jue vous soyez toutes deux aussi heureuses que moi.

— Quoi! dit Stéphanie qui savait où menait ce préaml)ule, est-ce qu'elle arrive bientôt?

— Comme nous nous entendons! s'écria madame de Clairange ; qu'elle est gentille ! comme elle me devine ! Tous ceux qui me connaissent savent (ju'il n'y a que le retour de ma pauvre petite inconsolable qui puisse me réjouir ainsi.

— Qui est sa pauvre petite inconsolable? demanda tout bas Edgar à M. de Fontvenel.

— C'est sa belle-fille.

— Et de quoi est-elle inconsolable?

— De la mort de son mari.

— Quel jour attendez-vous Valentine, madame?... reprit Stéphanie.

— Demain, oui, demain... jugez de ma joie! répondit madame de Clairange.

— Demain!... ah! quel bonheur!

Et tous les traits de Stéphanie s'animèrent de l'émotion la plus gracieuse.

— Regardez-la, s'écria madame de Clairange, voyez comme l'amitié lui sied bien, qu'elle est charmante! Ah! si ma petite rieuse était là, elle se moquerait bien de nous, de notre impatience, car elle n'entend rien au sentiment, elle!

— Qui appelle-t-elle sa petite rieuse? demanda encore Edgar.

— C'est toujours sa belle-fille, répondit AI. de Fontvenel en souriant, la petite inconsolable.

— Quoi! c'est la même? Est-elle, en effet, si rieuse et si inconsolable?

— Mais c'est une personne singulière, que, malgré toute ta pénétration, tu ne comprendras pas.

— De qui parle-t-on? interrompit M. \arvaux qui venait d'entrer.

40 LE LORGXOX.

— De madame de Cliampléry.

— Ali! qu'elle nie déplaît, reprit-il tout haut; elle est si prude et si moqueuse !

— Prude! mais au contraire, répli(]ua .M. de Fontvenel, elle dit souvent des mots fort plaisants, et

— Je ne lui refuse pas de l'esprit, mais ce n'est pas un esprit qui me plaise; j'aime bien mieux sa belle-mère, qui est un ange de bonté, et je ne lui pardonne pas d'être ingrate pour elle.

Tandis qu'il parlait, Stéphanie, après avoir offert du thé à tout le monde, en alla porter une tasse à sa mère, préparée pour elle avec soin et selon son goût.

— Que cette attention est touchante! s'écria madame de Clairange en la regardant; rien n'embellit autant une jeune personne que les soins qu'elle donne à sa mère; c'est la plus sûre des coquetteries Voilà ce que je n'ai jamais pu persuader à Valentine. Elle n'a pour moi nulle prévenance, et le ciel sait combien je suis malheureuse de sa froideur!

— Vous m'étonnez, dit madame de Fontvenel. Il y a un an, lorsque Stéphanie était souffrante, j'ai été témoin des soins de Valentine pour son amie, et je serais une mère ingrate si je la laissais accuser de négligence.

Edgar écouta avec le plus grand intérêt toute cette conversation, en apparence fort insignifiante; et, lorsqu'il s'élofgna, il s'étonna de tant rêver à cette Valentine, à la fois si triste et si rieuse, si prude et si légère, si froide et si aimante; et il sentit que ses deux plus grands titres à le prévenir en sa faveur étaient d'avoir déplu à M. Xarvaux et d'être aimée de Stéphanie.

L'impression que lui avait laissée cette soirée fut cependant bientôt effacée. Edgar, trompé deux fois dans les émotions de son cœur, rejjrit le cours de sa vie mondaine; mais, toujours désenchanté dans ses illusions, toujours puni dans ses espérances, il finit par concevoir une telle rancune contre son fatal lorgnon, (|u'il résolut de ne plus s'en servir. Il le renferma

LE LORC.XOX. VI

dans un tiroir de son secrétaire, et le jour où il sortit sans le porter sur lui, il se sentit soulagé comme s'il était libre et débarrassé d'un ami importun.

Dans ses découvertes depuis quelques jours, tout l'avait mécontenté; il avait appris à se méfier de tout, même des caresses d'un enfant : car l'intérêt, cette lèpre du siècle, nous atteint dès l'enfance, et l'on est effrayé de voir de jeunes tètes calculer avant de penser.

La veiUe, .AI. de Lorvillo alla voir madame de ***. Sa petite fille, sitôt qu'elle le reconnut, vint à lui, sauta sur ses genoux et lui dit mille gentillesses. Edgar, surpris et touché de cet accueil empressé, voulut savoir pourquoi cette jolie enfant était si tendre pour lui : il la lorgna. « Caressons-le bien, pensait-elle, il a apporté d'Allemagne de si beaux joujoux à ma cousine! » Malgré lui, Edgar repoussa l'enfant qu'il caressait, et, dégoûté de trouver dans tous les rangs, ii tous les âges, la même pensée d'intérêt ou de vanité, il forma le projet de renoncer à une science qui devenait si monotone, et s'avoua que le talent de pénétrer toutes les idées ne valait pas le plaisir d'être trompé.

Débarrassé de son talisman, il se réjouissait de devenir une bonne dupe, et pensait qu'il allait retrouver tout à coup sa crédulité d'autrefois. Mais il est des secrets qu'on ne possède pas impunément et des ignorances qu'on ne trouve plus.

Son esprit, accoutumé à deviner, faisait à son insu des observations, expliquait ses défiances, traduisait ce qu'on disait, rétablissait des vérités altérées; enfin .M. de Lorvillc était sans son lorgnon comme nous sommes en l'absence d'un ami qui a de l'empire sur nous. Nous agissons par souvenir; à chaque événement, à chaque objet, nous nous demandons : « Que ferait-il, que penserait-il, que dirait-il de cela? v Et nous sommes encore sous le joug de ce caractère despotique, alors même que nous croyons en être affranchis par l'absence.

En revenant de l'Opéra, M. de Lorville passa devant la porte de madame de Fontvenel; il y vit plusieurs voitures arrêtées, et l'idée lui vint de monter chez elle un moment, quoiqu'il fût déjà tard.

11 y trouva encore beaucoup de monde. Comme il entrait, il

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enlendit ces mots que prononçait madame de Clairange avec sollicitude : — Valenline, ne prenez pas d'orgeat, vous vous lendrez malade.

tt Elle est ici ! » pensa JEdgar, se rappelant tout ce qu'on lui avait dit (le madame de Cliampléry; et curieux de la voir, il porta ses regards du côté de la table ronde autour de laquelle se réunissaient ordinairement Stéphanie et ses jeunes amies; mais il en était trop éloigné pour qu'il lui fût possible de distinguer aucune femme particulièrement.

Forcé de rester auprès de la maîtresse de la maison pour écouter les obligeants reproches qu'elle lui faisait sur sa négligence, Edgar s'impatientait de ne pouvoir rejoindre Stéphanie. U ne doutait pas que Valentine ne fût auprès d'elle, et songeant à ce que lui avait dit M. de Fontvenel sur l'impossibilité de deviner le caractère de madame de Champléry, il commença à se repentir d'avoir abandonné son lorgnon.

Enfin il lui fut permis de s'approcher de cette terrible table ronde, à laquelle il en voulait déjà en se rappelant tout ce qu'à cette même place il avait éprouvé pour Stéphanie. Mademoiselle de Fontvenel le reçut avec sa bienveillance ordinaire, elle le fît asseoir auprès d'elle, et il vit bientôt que sa présence avait fait une grande sensation dans le groupe de jeunes femmes qui l'entouraient.

Il est certain que son talent de pénétration faisait du bruit dans le monde, et que toutes les femmes avaient peur de lui. Une fort jolie personne était à côté de Stéphanie. Edgar présuma que c'était Valentine et se mit à l'observer. Il la trouva rieuse, moqueuse, comme on le lui avait annoncé. La conversation s'étant facilement engagée, et voyant que l'on mettait de la coquetterie à lui répondre, il se livra au plaisir d'être écouté. Il raconta ses voyages, y mêla des anecdotes piquantes, et sachant que madame de Champléry aimait la légèreté dans l'esprit, il se flatta de lui avoir prouvé qu'il n'en manquait pas, et son amour-propre se sentit satisfait.

Comme il était dans tout l'enivrement d'un homme heureux de plaire, la voix de madame de Clairange retentit : — Allons, Valentine, il est minuit passé, vous êtes souffrante, il faut rentrer

LE L0R(1.\()\. V:i

Edgar murraura (rètie sitôt séparé de sa jolie voisine; mais quel fut son étoniKMiicnt on voyant se lever à la voix de madame de Clairange, vers l'autre bout du salon, une jeune femme grande, belle, froide et sérieuse, toute différente enfin de l'idée qu'il s'était faite de madame de Cliam|)léry. Cependant c'était bien elle. Il ne l'avait pas vue, parce que jusqu'alors plusieurs personnes placées devant elle la lui cachaient ; il se leva pour la mieux regarder, mais elle s'éloigna. Impatienté de sa méprise, Edgar ne trouva plus aucun plaisir à causer avec la jeune femme qu'il avait crue être madame de Champléry. Il lui en voulait de l'avoir trompé, et se disait avec humeur : « J'aurais dû deviner que ce n'était pas elle! madame de Champléry doit avoir plus d'esprit que cela. 5) En vain madame de Cillcray, ignorant qu'elle avait dû à une erreur les soins de M. de Lorville, continuait-elle ses gracieuses coquetteries, Edgar ne l'écouta pas, et s'éloigna d'elle d'un air maussade en la laissant toute déconcertée de ce caprice.

Le nom de Valentine, qu'il entendit prononcer avec une sorte d'indignation, l'attira dans le salon voisin, et n'ayant pu causer avec madame de Champléry comme il l'aurait tant désiré, il espéra s'en dédommager en entendant parler d'elle.

— Valentine prude et prétentieuse ! Ah ! monsieur, vous ne la connaissez pas! s'écriait un vieux général avec ciialeur; je vous assure qu'il y a, au contraire, peu de femmes plus simples et qui songent moins à produire de l'effet.

— Vous m'accorderez au moins qu'elle est capricieuse, observa M. Narvaux. Quelle affectation de causer à l'écart toute la soirée avec un vieux diplomate allemand, au lieu de se mêler à la conversation des personnes de son âge et même de son pays! Pourquoi cette subite attitude de mélancolie qu'elle avait adoptée ce soir, tandis qu'hier elle est restée ici jusqu'à deux heures du matin à nous faire mourir de rire en disant toutes les folies qui lui passaient par la tête !

— Mais, répliqua le général, cela est tout simple... aujourd'hui elle est souffrante.

— Ce n'est pas une raison, je l'ai vue cent fois ainsi. C'est une femme inexplicable; elle n'est jamais deux jours de suite

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la même. Demandez à Fontvenel, ajouta M. Xaivaux, il la

juge comme moi.

— Je ne suis pas aussi sévëre, répondit M. de Fontvenel; j'avoue que madame de Cliampléry m'a toujours paru avoir un caractère incompréhensible ; mais je l'aime trop pour l'accuser d'être affectée ou capricieuse : elle me fait plutôt l'efTet d'une personne dominée par une arrière-pensée qui la trouble et qu'elle craint de laisser deviner, d'une personne enfin qui a un secret.

— Je serais assez de votre avis, dit une femme douée d'un esprit d'observation redoutable; sa gaieté est de l'agitation, son silence de la contrainte, et ce sont là des symptômes de

— Quelle idée!... reprit le général avec humeur.

— Non, je vous jure, ce n'est point une folie; cette jeune femme a quelque arrière-pensée qui la tourmente.

— Elle a peut-être un anévrisme au cœur, dit un jeune homme qui étudiait la médecine; cela expliquerait cette subite mélancolie.

— Elle n'a rien du tout, monsieur, reprit le bon général impatienté de ces conjectures; ou plutôt, si vous voulez absolument savoir ce qui la tourmente, je vous le dirai, moi! eh bien! ce qu'elle a... c'est... c'est sa belle-mère, qui est, selon moi , le plus affreux tourment et la plus ennuyeuse maladie (ju'on puisse supporter.

— Quelle injustice! s'écriait-on de tous côtés; madame de Clairange qui est si bonne, qui accable sa belle-fille de soins et de tendresse !

— Oui, elle l'accable... c'est bien le mot.

— -Mou général , dit M. Xarvaux, je ne reconnais pas là votre bienveillance habituelle. Une femme si parfaite, si généreuse, ne peut ftiire le malheur de ceux qui dépendent d'elle, et je crois à la préoccupation de sa belle-fille une cause beaucoup plus vulgaire.

— C'est-à-dire, monsieur, que vous croyez que ce qu'elle a... c'est un amant, reprit le général avec colère; vous conviendrez alors qu'elle le cache bien; car aucun homme à Paris ne peut, je pense, se vanter de la compromettre.

— A Paris, non... mais

LK LORGXOX. .15

— J'onleiuls ce que vous voulez dire : elle aiuie en j)rovincc ! à Clennonl, un Auvcrynat sans doute

A ces mois, chacun se mit ;i rire. La colère d'un homme très-bon a presque toujours (juehjue chose de comi(|ue, d'abord parce qu'on ne la redoute pas, ensuite |)arce (pfellc est exagérée; il n'y a que la méchanceté qui sache s'exhaler avec mesure, et conserver assez de sanjj-froid pour choisir la place où elle doit frapper : l'indignation frappe au hasard, au risque même de ne pas blesser.

M. de Fontvenel, voyant que le vieil ami de \alentine commençait à se fâcher sérieusement de la manière dont on parlait d'elle, voulut mettre fin à cette conversation qu'il se repentait d'avoir amenée.

— Prenons patience, dit-il, nous avons ici quelqu'un qui peut facilement nous éclairer ; si madame de Champléry a un secret, comme nous le pensons, voilà un homme dont le regard perçant saura bientôt le découvrir.

Tous les yeux se fixèrent alors sur Edgar, que AI. de Fontvenel désignait ; et il lui fallut subir le récit des merveilleuses découvertes qu'on attribuait à sa pénétration. Il feignit de ne voir dans ces récits véritables qu'un conte, qu'une plaisanterie, s'engagea, en riant, à mettre en œuvre toutes les ruses de sa science pour deviner le secret de madame de Champléry, et promit de rendre incessamment un compte exact de ses observations.

Quoiqu'il n'eût point son lorgnon ce soir-là, M. de Lorville devina sans peine l'intérêt que le vieux général portait à Valentine, et par un motif qu'il ne s'expliquait pas, il sentit le besoin de le prévenir en sa faveur :

— Avant de m'engager dans cette grande entreprise, dit-il, je dois vous avouer que je suis déjà un juge suspect, et que j'ai perdu un peu de mon impartialité.

— Comment cela? dit M. Narvaux ; tu ne connais pas madame de Champléry; qui te donne donc si bonne idée d'elle ?

— Précisément le mal que vous en dites. Elle vous a fait rire hier jusqu'à deux heures du matin; donc elle est spirituelle et amusante. Ce soir, son crime est d'avoir causé longtemps avec un vieux savant, et de n'avoir pu cacher sa tristesse; donc elle a l'esprit solide et le cœur faible. Voilà, il me

4G LE LORGXOX.

semble, de quoi composer un caractère de femme fort aimable. Vous voyez que je serais un mauvais juge, et (|ue, sans le vouloir, vous m'avez gagné.

Le vieux général quitta son air de mauvaise humeur; il se rapprocha de Al. de Lorville , lui [)arla de son père, de sa famille, qu'il connaissait, le questionna sur ses projets avec bienveillance, et Edgar, en l'écoutant, se demandait pourquoi il était si heureux d'avoir mis dans son parti un ami de madame de Champléry.

Il attribua cette préoccupation à la curiosité. La puissance que lui seul possédait de pénétrer le secret d'une femme si distinguée expliquait assez, selon lui, l'impatience qu'il éprouvait de se trouver auprès d'elle. Madame de Fontvenel l'avait prié à dîner pour le jeudi suivant; Edgar sachant que madame de Clairange et sa belle-fille seraient de ce dîner, se promettait bien ce jour-là de sortir le talisman de sa cachette. Déjà il lui pardonnait tous les tourments causés, tant il était fier de le posséder dans une occasion si importante.

En effet, le mystère qui entourait madame de Champléry, la bizarrerie de son caractère, joints aux avantages de son esprit, devaient inspirer de l'intérêt. AL de Lorville faisait déjà mille conjectures sur le secret qu'il allait deviner, en se proposant d'avance de ne pas le trahir, a L^n secret qui donne des défauts à une personne si parfaite ne doit pas être vulgaire, pensait-il; il n'y a dans ce mystère ni calcul, ni intérêt, puisqu'il n'y a pas hypocrisie. ^

Edgar songeait à cette grande entrevue avec une joie d'enfant, et se félicitait d'y être préparé d'avance, se rappelant sa dernière maladresse; mais le destin lui réservait d'autres épreuves.

Le lundi soir, Edgar rencontra M. de Fontvenel.

— Ah! c'est toi, s'écria celui-ci; tu ne m'échapperas pas, je t'emmène.

— Où donc?

— A l'Odéon.

LK LORGXO.V. 4T

— Ah ! mon ami, que l'ai-jo fait, et (|iie veux-tu (jue j'aille voir si loin ?

— D'abord la Maréchale cVAncre^ qu'il faut voir ahsoluuKMit, ensuite la mar(]uise de Clianipléiy.

— Ali! elle y est?

— Oui, avec sa belle-mère et Stéphanie; elles n'ont que Narvaux et moi pour les accompagner, et cela ne suffit pas : tu sais que les femmes ne s'amusent au spectacle que lorsqu'elles ont dans leur loge un homme à la mode. D'ailleurs, tu n'as pas oublié nos engagements et le secret que tu dois nous révéler.

— Mais, dit Edgar, je n'ai pas —

Il allait dire : u mon lorgnon ! « heureusement il s'arrêta.

— Tu n'as pas de place? reprit M. de Fontvenel; je t'en oÉfre deux. M. de S... nous a donné sa loge ou plutôt sa chambre; c'est une loge d'avanl-scène, elle est immense, tu peux accepter sans scrupule, tu ne nous gêneras pas.

Edgar cède aux instances de son ami ; il monte dans sa voiture pour faire avec lui cette route éternelle, et ils reprennent leur conversation sur madame de Champléry.

Edgar était comme ces gens qui ont une si parfaite connaissance des lieux qu'ils habitent, qu'ils peuvent les parcourir sans lumière. A force de lire la pensée à l'aide de son lorgnon magique, il avait fini par s'étudier à la déchiffrer sans ce secours. Il vit bientôt que son ami parlait de Valentine avec une sorte de dépit; et songeant à l'extrême intimité de madame de Champléry et de sa sœur, qui leur donnait tant d'occasions de se rencontrer, il pensa que M. de Fontvenel avait dû chercher à lui plaire, et ne se montrait pour elle si peu bienveillant, quoique n'en disant jamais de mal, que parce qu'il n'avait pas réussi. Edgar se rappela encore que son ami était le premier qui eût supposé un secret à Valentine. Or cette idée ne vient jamais qu'à un prétendant mal écouté, qui, se croyant assez séduisant pour être aimé, attribue sa défaite à quelque obstacle mystérieux, à quelque pensée rivale qui l'empêche de réussir malgré ses avantages. Edgar regarda cette observation de M. de Fontvenel comme l'ingénieuse explication que donnait à ses revers un amour-propre blessé, et il résolut de

V8 LE LOR(î\n\.

ne juger madame de Cliampléiy (|ue par lui-même, et de ne partager en rien les ])iéventi()ns de son ami.

Arrivé à l'Odêon , AI. de Lorville se sentit êmu en songeant (ju'il allait passer la soirée auprès de cette femme qui le préoccupait d'une manière si étrange, et, pour la première fois peut-être depuis son retour à Paris, il éprouva de l'embarras. La science (,u'il avait rapportée de ses voyages lui avait donné tant d'assurance! toute sa personne était changée depuis cette époque. Ses manières avaient acquis un aplomb étonnant pour son âge. Dans l'attitude d'un homme qui sait et rpii devine, il y a quelque chose de calme, une sécurité qui impose ; on sent qu'il a sur nous un avantage, et quelle que soit sa jeunesse, comme cet aplomb n'est pas celui de l'ignorance ni celui de la sottise, on est forcé de lui reconnaître une sorte de puissance; d'ailleurs, quand on a le secret de chacun, on devient si indulgent, et l'indulgence dans la jeunesse est déjà de la supériorité : aussi AI. de Lorville passait-il pour l'un des jeunes gens les plus spirituels de Paris, réputation qu'il devait en partie à son talisman , mais (|u'il n'était cependant pas incapable de soutenir.

Au moment où les deux amis entrèrent dans la lojje, mademoiselle George était en scène ; madame de Clairange et Stéphanie se contentèrent de les saluer sans rien dire pour ne pas exciter les chut offensants du parterre orageux de l'Odéon. Aladame de Champléry, abîmée dans ses réflexions, ne tourna pas la tète pour voir qui venait d'entrer ; Edgar en fut donc réduit à admirer ses beaux cheveux blonds arrangés avec art, et à étudier tous les détails de sa mise élégante. Lorsqu'il eut contemplé pendant un moment le léger fichu de tulle brodé qui entourait un cou gracieux, la jolie ceinture bleue qui dessinait une taille svelte et élégante, cette robe de mousseline blanche si bien faite, si bien attachée, il commença à s'ennuyer; alors, pour forcer Valentine à regarder de son côté, il imagina de lancer, de manière qu'elle put l'entendre, une de ces bêtises révoltantes qui font scandale et qui forcent la personne la plus distraite à lever la tête pour regarder quel est l'imbécile qui a pu hi dire.

— En vérité, s'écria Edgar en regardant mademoiselle

LE LORdXOX. 49

George et feignant de se tromper, mademoiselle "Mars est admirable avec ce costume!

— Alademoiselle Alars! mademoiselle Mars! que dilos-vous? s'écria chacun aussitôt eu se moquant de cette niaise méprise.

La ruse eut fout le succès (|u'il en attendait : Valentine se retourna vivement du côté de M. de Lorville; elle le reconnut et rougit. Sachant hien qu'il avait trop d'esprit, trop l'Iiahitude de Paris pour se tromper si grossièrement, et d'ailleurs prévenue par Stépiianie sur sa résolution de l'observer, elle devina que cette balourdise avait été dite volontairement, et le regard dédaigneux qu'elle jeta sur M. de Lorville le punit bientôt de sa malice.

Pendant l'entr'acte, M. de Fontvenel présenta son ami à madame de Champléry; elle le salua froidement, et après leur avoir adressé à tous deux, sur la pièce que l'on jouait, quelques paroles insignifiantes, elle se mit à regarder de côté et d'autre dans la salle, de l'air d'une personne qui ne se soucie pas d'engager la conversation.

Madame de Clairange ne fut pas si dédaigneuse pour Edgar; elle s'empara de lui, l'accabla de flatteries sur sa finesse, et finit par lui dire (pi'elle était bien heureuse de n'avoir dans le cœur rien à cacher, car il lui serait bien pénible d'être obligée de fuir l'homme le plus aimable qu'elle eût jamais rencontré. — Je crois, en vérité, poursuivit-elle, que Valentine n'est si maussade ce soir que parce qu'elle a quelque maligne pensée qu'elle craint de vous voir deviner.

— Ce que je pense, interrompit Valentine avec un peu d'impatience, intéresse tout au plus l'auteur de cette pièce, et je ne le lui cacherais même pas.

— Vous auriez raison, madame, car il a bien assez de talent et d'esprit pour l'entendre, répondit Edgar étonné de cette malveillance.

ALidame de Clairange avait beau faire des signes et employer ce langage des yeux, des sourcils et des épaules, cette pantomime des tantes et des mères qui grondent leurs nièces et leurs filles dans le monde, pour reprocher à Valentine d'être si peu gracieuse envers AL de Lorville, elle persista dans sa mauvaise humeur, et Edgar ne put s'empêcher tic rire du désespoir qu'en

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éprouvait madame de Clairange. Il la soupçonna d'avoir trop parlé en sa faveur; et il connaissait déjà assez Valenline pour savoir qu'un éloge de sa belle-mère devait le perdre dans son esprit.

Madame de Champléry ne lui apparut pas ce soir-là à son avantage; elle lui sembla moins belle que le jour où il l'avait aperçue pour la premièie l'ois ; ses manières étaient sans grâce, sa voix avait quelque chose de dur qui déplaisait; la noble régularité de ses traits, n'étant adoucie par aucune expression de gaieté ou de mélancolie, donnait à son visage un air de sévérité qui manquait de charme; et M. de Lorville, la voyant ainsi, se demandait comment madame de Clairange avait jamais pu être entraînée à nommer sa petite rieuse une personne si grave et si imposante.

Taudis qu'il causait avec madame de Clairange, M. de Fontvcnel dit à Valentine :

— Xe vois-je pas en face de nous votre merveilleux cousin, Adolphe de Champléry?

— Oui, c'est lui, répondit Valentine; il est sans doute ici avec sa belle prétendue, mademoiselle d'Armilly.

A ce nom, Edgar tressaillit; ce nom lui rappelait sa première épreuve et son premier désenchantement.

— Elle va se marier? demanda-t-il avec curiosité.

— Oui, répondit Valentine, elle doit épouser mon cousin, M. de Champléry.

— On prétend qu'elle l'aime à la folie, dit alors M. Narvaux, il n'est pourtant guère séduisant. C'est une vérité cruelle à s'avouer, conlinua-t-il, les ennuyeux plaisent aux jolies femmes.

— Pas tous, reprit Edgar avec insolence ; mais il est certain qu'elles prennent souvent l'obsession pour l'assiduité; d'ailleurs, l'ennui est un magnétisme qui ùte la raison, engourdit la volonté : c'est le philtre des importuns.

En ce moment, madame de Champléry s'étant avancée pour regarder quelqu'un dans la salle :

— Qui saluez-vous, ma chère? dit sa belle-mère.

— Madame d'Armilly et sa nièce, répondit Valentine.

— Où est-elle? demanda vivement Stéphanie; on la dit si belle! je voudrais bien la voir.

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— Ah! elle est ravissante, s'écria M. Xarvaux; n'est-ce pas, mon cher, c'est la plus jolie femme de Paris?

Ne voulant point louer mademoiselle d'Armilly ni parler d'elle avec malveillance, Edgar trouva plus convenable (h', dire qu'il ne la connaissait pas.

— Regardoz-la donc, mon cher, elle est adorable!

— Il faut bien qu'elle soit jolie, dit à son tour M. de Fontvenel, pour oser se nommer madame de Champléry.

— On vous confondra toujours ensemble, dit Stéphanie à Valentine.

— Xon, reprit-olle ; pour nous distinguer, on appellera ma cousine madame de Champléry la belle.

— El l'on dira de vous la bonne, cela vaudra bien mieux. On devine que celte pensée touchante et nouvelle était due

à madame de Clairangc ; ravie de l'avoir trouvée , elle ajouta :

— Je vois, ma chère enfant, que vous serez obligée devons remarier pour éviter un quiproquo.

— Le motif est entraînant, dit Edgar, voyant l'embarras où cette plaisanterie de sa belle-mère avait jeté Valentine. Cela me rappelle une jeune personne qui se décida à cet acte si grave du mariage pour avoir le droit de porter un béret qui lui allait à merveille, et qu'on avait eu l'idée ingénieuse de lui faire essayer comme par hasard.

— Comment! s'écrie M. Xarvaux, est-ce qu'il lui fallait absolument un mari pour oser mettre un chapeau?

— Sans doute, dit madame de Clairange; ne savez-vous pas qu'en France les jeunes personnes ne portent ni toque, ni bonnet, ni turban?

— Fort heureusement, reprit Edgar; sans cela, dans nos salons, à quoi les reconnaîtrait-on, depuis que les mères de famille persistent dans l'ingénuité? Cette coutume est très-bien imaginée ; de plus, elle est un langage, car le jour où une vieille fille renonce à se marier, elle arbore le panache blanc sur la toque noire, et c'est comme lorsque le président de la Chambre se couvre... la discussion est terminée.

Chacun rit de cette folie. La conversation ayant continué sur le mariage de mademoiselle d'Armilly, Edgar sortit de la loge pour aller l'admirer, et on le vit bientôt se placer au