LE L()R

balcon m face (rdlf, de manière à pouvoir aussi contempler

Valenline.

Il éprouva un sentiment de tristesse en revoyant mademoiselle d'Armilly, cette belle personne qui l'avait si cruellement puni de sa présomption de plaire; et il se sentit une sorte d'aversion pour elle en remarquant les regards tendres et les coquetteries (|u'ellq adressait à ce même M. de Cbampléry dont elle lui avait parlé avec tant de dédain, tandis qu'elle employait toute son adresse à se faire épouser de lui. Ensuite ses yeux tombèrent sur Stépbanie, puis sur Valentine, et il pensa qu'il était singulier de voir ainsi réunies dans le même lieu ces trois femmes, les seules qui depuis son séjour à Paris eussent l)réoccupé son cœur. Les autres n'avaient été pour lui que dus caprices, et nulle idée d'avenir n'était venue troubler les plaisirs du présent. .Mais Stépbanie! mais Valentine!... elle (ju'i! ne connaissait pas, de quel droit avait-elle si vivement occupé sa j)ensée?

Cependant ce soir-là elle avait perdu de sa puissance, et Edgar éprouva un plaisir auquel le dépit n'était pas étranger en s'avouant qu'elle semblait la moins belle des trois. Bientôt ce dépi! augmenta, car il la vit tout à coup s'animer et causer ai'ec l\l. Xarvaux d'un air de bienveillance et presque de coquelleric qui aclieva de l'irriter. Il croyait entendre encore tout le mal que M. Narvaux avait dit d'elle, et la fausseté de l'un, la duperie de l'autre le révoltaient également. Cela est cependant fort commun dans le monde : l'bomme qui médit le plus d'une femme parce que la supériorité de son esprit l'bumilie est souvent celui qui apprécie le plus son suffrage, et qui fait le plus de frais pour l'obtenir; et cela, il le fait sans trop de fausseté.

Si Edgar avait eu son talisman, il eût été moins sévère pour Valentine; Edgar aurait vu qu'elle ne s'était animée ainsi en parlant à un autre que parce qu'elle s'était aperçue qu'il la regardait; de près, ce regard l'embarrassait; de loin, ce regard lui donnait la vie; c'est pour Edgar qu'elle s'était ranimée, et toutes ses paroles, qu'il ne pouvait entendre, s'adressaient à lui.

II y a des femmes que l'emijarras embellit, et d'autres qu'il

LK LOUr.VOX. 53

iieutialisc ou qu'il niêlamorplioso cnlièrcmcnt. Vah.'iUino était de ce nombre, l'embarras la mollail au supplice; elle aimait mieux nier ses bons sentiments, caclier ses pures ('molions, (jue de risquer le troul)le de les expriuier. Il n'rlait pas de laux-fuyant auquel elle n'eût recours pour sortir de peine. La plaisanterie la plus glaciale, la politesse la plus dcseuclianlante, tout plutôt qu'un remerciment qui l'eût attendrie. Aussi redoutait-elle l'amour, ses craintes, ses pudeurs et ses troubles, comme le plus grand des tourments, et celui qui devait lui en inspirer pouvait s'attendre d'avance à être regardé par elb> comme un ennemi.

A la sortie du spectacle, au bas du grand escalier, madame de Cbampléry se trouva auprès de sa future cousine, et l'air troublé avec lequel mademoiselle d'Armilly salua AI. de Lorville, qui disait ne la pas connaître, inspira quebiue défiance à Valentine. Edgar lui-même parut déconcerté en voyant son mensonge découvert. En résultat, cette soirée n'eut ))as tout le succès qu'en espérait madame de Clairange, dont AI. dcLorville avait deviné sans peine les projets.

Valentine lui avait |)aru sans grâce, et digne de trouver M. Xarvaux aimable. Quant à madame de Cbampléry, elle jugeait Edgar faux et suffisant, et madame de Clairange, voyant ses plans babiles déjoués, se disait tristement : " Ala belle-fille ne sera jamais ducbesse de Lorville. -5

On était au milieu de l'été, dans cette saison, insupportable à Paris, où, sans nous rendre compte d'un instinct sanitaire qui nous guide, nous allons voir de préférence ceux de nos amis qui ont des jardins; de même qu'en biver les plus frileux sont ceux que nous soignons davantage.

— On étouffe ce soir! disons-nous; comment n'y a-t-il pas à Paris des squares où l'on puisse respirera son aise, sans être foulé comme aux Tuileries? Les gens qui ont un jardin dans leur maison sont bien beureux par ce temps-ci.

— Celui de madame une telle doit être charmant, dit un autre.

54 ' LE LORGNOM.

— Est-elle à Paris?

— Oui, clic y reste encore quelques jours avec sa mère, qui est souffrante.

— Ah! pauvre femme... allons savoir de ses nouvelles.

Et nous voilà bientôt dans un jardin superbe, entourés de fleurs, resj)irant un air pur, sans avoir fait d'autres frais que de demander à une de nos amies des nouvelles de sa santé.

C'est ainsi qu'Edgar se trouva chez une de ses parentes qui possédait, rue de Varennes, un des plus beaux jardins de Paris. La solitude de ce quartier était si grande cette année, qu'on s'y croyait presque à la campagne. Il était déjà nuit lorsqu'il arriva cliez madame de Alontbert; les salons étaient éclairés, mais tout le monde était encore dans le jardin; Edgar s'avança, dans l'ombre, vers la maîtresse de la maison, causa un moment avec plusieurs de ses amis qu'il reconnut au son de leurs voix; puis, se rapprochant d'un cercle de femmes assises sous de hauts orangers, il se mêla à leur conversation.

De temps en temps il dé( ouvrait une personne de sa connaissance dans l'obscurité, aux lueurs incertainesque répandaient sur les gazons et à travers le feuillage les lampes étincelantes du salon.

— Ah! c'est vous! s'écriait-il; et chacun riait de cette espèce de colin -maillard. D'ailleurs cette conversation dans l'ombre, ces malices jetées dans la nuit et que la physionomie ne confirmait point, ces plaisanteries anonymes, ces mystères de l'esprit avaient quelque chose de piquant (|ui amusait beaucoup M. de Lorville.

Une femme surtout avait attiré son attention par plusieurs mots spirituels dits avec grâce, par des observations fines et pleines de cette gaieté bienveillante qui dédaigne l'épigramme, que nourrit une imagination heureuse et qui n'a pas besoin des saillies de la malice pour briller. Si l'on venait à parler de choses sérieuses, cette personne, qui paraissait pourtant fort jeune, lançait sans prétention des idées dont la justesse et la profondeur étonnaient, et tout cela avec une voix douce et d'un accent de bonhomie qui enchantaient.

LE LOROXOX. 55

Colle foinmo , qirEd'jar no ])ouvait voii-, (lovait ê(ro jolie; d'ahord, elle avail los adiludos à la fois iiohlos ot j)arossouses d'uno personne qni se sait aj]réable et qui n'a pas besoin de s'observer pour être bien; de plus, elle parlait de la beauté des autres i'enimes avec justice, sans envie, et comme ayant une part dont elle se contentait. Sa mise était celle (Vuiw rlé- (jante : la jolie petite capote de moire blancbe, qni seule se distinguait dans l'obscurité, cachait entièrement son visage; mais ses mouvements gracieux, la manière indolente dont elle s'enveloppait dans son grand cliàle, sans égard pour ses manches garnies de dentelle qu'elle chiffonnait impitoyablement, toute cette nonchalance lui donnait un air de petite-maîtresse parfaitement on harmonie avec la grâce et le laisser aller de son esprit.

Edgar attendait avec impatience que l'on rentrât dans le salon pour voir cette beauté mystérieuse qui piquait si vivement sa curiosité. Il aurait bien voulu demander son nom, mais il ne l'osait déjà plus; car cette femme, qu'il était sûr de n'avoir jamais rencontrée, lui parlait comme à une ancienne connaissance, et l'on se serait moqué de lui s'il avait paru ignorer qui elle était.

Enfin, la maîtresse de la maison eut froid; elle prétendit que le brouillard tombait et qu'il fallait retourner dans le salon. Chacun se leva, les femmes passèrent les premières, M. de Lorville les suivit avec empressement; mais lorsqu'il chercha parmi elles la petite capote blanche qui seule l'occupait, elle avait disparu. On entendit le bruit d'une voiture qui sortait de la cour de l'hôtel, et la maîtresse de la maison revint en disant :

— Elle nous a quittés ce soir de bien bonne heure.

— Qu'elle est aimable! dit un homme qui se trouvait là; il est impossible d'avoir plus d'esprit.

Ensuite on parla d'autre chose; et Edgar, plein de dépit, n'osant, par orgueil, paraître ignorer le nom d'une femme dont la réputation d'esprit paraissait si bien établie, se retira encore plus irrité que la veille, et convaincu que la destinée le condamnait à ne jamais aimer, puisqu'elle se plaisait ainsi à le déconcerter dans toutes ses espérances d'amour.

56 LE LORGXOX.

liC lendemain, à sept heures du soir, presque toutes les personnes qui devaient dîner eliez madame de Fontvenel étaient arrivées; on n'attendait plus (|ue le vieux général et M. de Lorville.

— Avez-vous bien rappelé à Edgar que nous comptions sur lui aujourd'hui? dit madame de Fontvenel à son (ils; il est capable (h> nous avoir oubliés; il a toujours tant d'invitations!

— Oui, M. de Lorville? demanda le jeune olficier qui devait épouser Stéphanie; je réponds qu'il va venir; je l'ai vu hier et je l'attends ici pour lui dire qu'il a gagné son pari.

— Quel pari? demanda AI. de Fontvenel.

— Oh ! c'est la chose du monde la plus étrange! Ce Lorville est un sorcier

Chacun se rapprocha du jeune officier, et il fut accablé de questions. Valentine seule ne disait rien, mais elle n'était pas la moins attentive.

« Nous étions tous deux hier au café de Paris, dit l'officier, assis à table près d'une fenêtre, attendant qu'on apportât notre diner; moi, je lisais le Journal des Débats, tandis que AI. de Lorville s'amusait à lorgner les passants sur le boulevard. De temps en temps, je le voyais se cacher pour rire ; d'autres fois, rire franchement et de si bon coeur, que sa gaieté me gagnait sans que j'y pusse rien comprendre. A la fin, impatienté, je le priai de me faire part de son hilarité en lui demandant ce qui l'excitait.

» — Rien... dit-il; c'est que je vois passer des figures si plaisantes... et puis, je me demande où vont tous ces gens-là, je cherche à le deviner à leur allure, et il me passe par la tête des idées si singulières que

Et alors il se prit à rire de nouveau.

15 — Ce travail ne me paraît pas bien difficile, répondis-je; par exemple, il est aisé de deviner que ces deux femmes qui courent si vite avec une lorgnette à la main vont à l'Opéra, aux quatrièmes loges même; et que ce monsieur, (jui marche le nez

LE LOHCVOV. 57

et la canne en l'air, nVst altoiidii nulle paît, (|ii'il se pioinènc pour se promener.

;) — l'IIi bien, voyons, dit AI. de Lorvillc, ])iiis(|iic vous êtes si fin, dites-moi ce que pense ce petit homme gras qui sort d'ici avec l'air content, et qui secoue la tèlc comme un penseur.

i; — C'est, dis-je, un spéculateur qui a gagné à la iJourse, et qui calcule les chances favorahles pour y jouer demain.

') — Erreur! s'écria-t-il avec assurance, ce n'est point un agioteur; c'est un simple gourmand qui repasse son dîner dans sa mémoire; regardez-le bien, dans ce moment-ci, il se dit mot pour mot : Ce petit melon était exquis!

;) En cet instant, le garçon de calé apporta notre potage.

'' — Connaissez-vous, lui dis-je, ce petit monsieur qui a dinc ici? Et je lui montrai par la fenêtre riiomme en question qui passait devant nous.

î) — Oh! oui, monsieur, répondit le garçon, c'est un de nos habitués, un grand amateur de melons; il nous en fait souvent entamer cinq ou six avant d'en trouver un à son goût.

15 AI. de Lorville me regarda d'un air triomphant, et je restai ébahi. Conmie ce jeu me divertissait, je le prolongeai; je commençais à avoir confiance dans les jugements de AI. de Lorville, qui, vrais ou imaginaires, étaient quelquefois si comiques, que je me plaisais à les exciter. Je ne lui laissais pas le temps de se préparer, et toujours ses réponses étaient prêtes.

" — Que pense ce grand blond, lui dis-je, qui a l'air de mauvaise humeur, et qui marche encadré par ces deux petites femmes si bien mises?

n — Il se dit : Soixante francs pour une loge à l'Opéra! cest ruineux!

■>■> — Et ce joli jeune liomme qui donne le hras à cette femme maigre et fanée?

" — Elle n'est vraiment plus jolie du tout... Ah! si son mari n'était pas mon colonel!...

» Je me mis à rire.

« — Voyons? continuai-je en lui montrant un gros cocher de fiacre qui faisait semblant de fouetter ses chevaux, tandis que ses clients agités passaient la tète par la portière.

58 LE LORGXOX.

n M. (lo Lorvillo le regarda aHentivement et sourit de la pensée de ce brave lioninie, qui se disait dans son langage : Sonl-ih hêtes! ils sont pressés et ils me prennent à l'heure!

n — Vraiment! m'écriai-je en riant, il est bien possible qu'il pense cela.

« Cependant M. de Loriille paraissait si sûr de sa pénétration, que j'avais bâte de le conlondre. Je cherchai une occasion de lui prouver (ju'il se trompait, et je me promettais de choisir une personne d'une condition assez commune pour que j'osasse l'aborder hardiment, et qui marchât d'un pas assez calme pour que j'eusse le temps de la rattraper. Comme j'y songeais, nous vîmes passer une petite couturière qui portait dans un morceau de taffetas dont elle tenait les quatre bouts plusieurs étoffes de robes qu'on apercevait entre les ouvertures du paquet mal fermé.

« — Que pense cette petite personne? dis-je à W. de Lorville ; songe-t-elle à la manière dont elle taillera ces étoffes?

15 — Oui sans doute, reprit-il en riant, et voilà lettre pour lettre ce qu'elle se dit : Jamais je n'aurai assez de taffetas pour la robe de madame Charlier... Ernest qui veut que je lui lève un gilet dessus !

1) J'avoue que je ris de cette supposition; mais comme il soutenait que c'était la vérité, il s'établit un pari entre nous. Je le quittai bien vite pour lejoindre la petite ouvrière, que je retrouvai au coin de la rue de Grammont; et l'ayant suivie presque chez elle, je lui demandai, non sans avoir beaucoup de peine à garder mon sérieux, si elle n'avait pas une robe à faire pour madame Chailicr.

1) Elle me répondit : — Oui, monsieur, une robe de gros de Naples noir.

5) Je me mourais d'envie de rire à cette réponse; cependant je me retins, et la piiai de me dire si, par iiasard, Al. Ernest ne devait pas venir la voir le jour même. Elle jiarul un peu embarrassée à ce nom. Enfin elle me répondit qu'en elfet M. Ernest devait venir la voir, le jour môme, chez sa mère; mais que, si j'étais un de ses amis, elle me |)riait bien de n'en rien dire, parce que sou maître le gronderait de quitter son magasin k cette heure-là.

LK LOHGXOX. 59

1) Je ne saurais vous peindre quel fut mon étonncmcnt en voyant les [)révisions de M. de Lorville se réaliser de la sorte. Je fis toutes les suppositions imaginables pour expliquer ce qu'il y avait d'extraordinaire dans cette aventure, et je finis par me dire que cela était peut-être plus naturel que je ne le

supposais, et que la petite étant fort jolie v

A ces mots, on annonça M. de Lorville; chacun sourit et l'on se regarda en silence; mais, comme le vieux général venait aussi d'arriver, après quelques mots de politesse, on passa dans la salle à manger et l'on se mit à table.

Edgar était placé en face de madame de Chanipléry, et quoiqu'il n'eût plus grand plaisir à l'observer, il fut frappé de l'éclat de son teint. Il n'avait encore vu Valentine que le soir. « Les femmes si fraîches, se dit-il avec dédain, ayant généralement peu de physionomie, ne sont vraiment jolies que le matin. A la lumière, la moindre figure piquante leur est cent fois préférable, v Edgar remarqua aussi que Valcnline avait les mains blanches et bien faites, mais les bras rouges; et celte beauté des jeunes filles ne lui plut pas dans une femme.

Depuis deux jours, son talisman ne le quittait plus : il avait été trop puni de s'en être séparé; mais il n'osait en faire usage que rarement.

Pendant le dîner, le jeune officier, placé à quelque distance de M. de Lorville, lui rappela le pari qu'il avait gagné, en ajoutant qu'il était prêt à lui remettre ses dix louis.

— Gardez-les, reprit Edgar, je ne puis les prendre, ce serait les voler; je pariais à coup sûr.

— Ah! je le disais bien, vous la connaissiez?

— Non... pas elle... dit Edgar, un peu déconcerté de celte interprétation qu'il n'avait pas prévue.

— Alors, c'est donc madame Charlier?

— Justement, répondit M. de Lorville en riant, c'est une de mes meilleures amies.

co Li: LOUCXOX.

Et chacun, plaisantant do cette réponse, resta convaincu qu'Edgar avait été l'heureux rival de AI. Ernest.

C'est ainsi qu'on finissait toujours parexpliquer d'une manière assez naturelle les incidents extraordinaires que faisait naître le merveilleux talisman.

Valentine, causant avec le général placé auprès d'elle, était sans cesse interrompue dans cette conversation, qui lui plaisait, par les questions, les gentillesses prétentieuses, les attentions tourmentantes de madame de Clairange.

— Valentine, je vous envoie des olives, je sais ([ue vous les aimez. — Valentine, ne buvez pas de vin de Madère, cela vous fera mal

Et \alentine, qui n'aimait pas les olives et qui ne Inivait jamais de vin, répondait à toutes ces prévenances d'un air d'impatience et de sécheresse qui ne l'embellissait point.

« C'est dommage, pensait Edgar, que cette belle personne n'ait pas le désir de plaire : elle a vraiment des traits admirables; mais tout cela est gâté par un air boudeur qui n'a même |)as la grâce de la gaucherie. •'

A peine fut-on sorti de table «pie madame de Clairange se disposa à partir, et traversa le salon pour dire adieu à \alentine, en promettant de revenir la chercher, si cela lui était possible.

— Où allez-vous donc sitôt, ma chère? lui demanda madame de Font vend.

— Eh! mon Dieu, chez des malheureux, comme toujours! répondit madame de Clairange. J'ai de pauvres amis en deuil, il faut bien (|ue j'aille les consoler; et puis j'ai une petite malade à qui j'ai promis d'aller tenir compagnie.

— 'l'oujours la môme! dit M. de Fontvenel en olIVant son bias à madame de Clairange pour la reconduire jusqu'à sa voiture; toujours le modèle des amies!

Tandis qu'elle s'éloignait :

— Est-ce qu'elle va au spectacle? s'écria le général étonné.

— Xon, pas ce soir, dit madame de Fontvenel ; mais elle y est allée il y a trois jours , pour la première fois depuis bien longtemps.

LM LORC.VOX. 61

— Ah! roprit le ji^ênoral , elle n'est doue plus si dévote? depuis quand, s'il vous plail?

— Prol)al)lement depuis la dernière révolution, dit Edgar. Le fjénéral lui sut bon <{ré de eette malice, et ajouta :

— (]'est toujours la vertu à la mode qu'elle choisit. L'année dernière, elle ne s'occupait que de petits séminaristes; je gage que maintenant elle quête pour les blessés de Juillet.

Valentine s'étant approchée, on interrompit la conversation par égard pour elle.

Plusieurs personnes arrivèrent. On apporta les journaux du soir; les hommes se mirent à les parcourir et à discuter sur la politique. Les femmes, après avoir causé entre elles quehjues moments, se retirèrent dans le salon de musique et prièrent Stéphanie de chanter. Edgar reconnut cette voix fraîche et légère qu'il avait entendue bien souvent, et il se plaisait à l'écouter tout en continuant sa lecture. Bientôt la voix changea : une des plus mélodieuses romances de madame Duchambge succéda à une jolie chansonnette de M. de IJeauplan ; et M. de Lorville, ému des accents pleins de charme qu'il entendait et saisi de la profonde mélancolie de cette voix si belle, voulut voir quelle femme avait remplacé Stéphanie. Il attendit la fin d'un couplet pour s'approcher; et, étant parvenu jusque auprès du piano, il vit que c'était madame de Champléry; Edgar s'étonna qu'une personne si froide en apparence, et qui parlait d'une manière brève, eût en chantant une voix si douce et si pleine d'àme. Il fut frappé en même temps de l'expression gracieuse qu'avait pris le visage de Valentine, et il chercha d'où pouvait venir ce changement : il prit son lorgnon et la regarda; il vit alors que cette émotion qui la rendait si belle venait d'un souvenir de sa mère. Jamais Valentine ne pouvait chanter sans se rappeler le plaisir que cette mère chérie éprouvait à entendre sa voix, et sans se troubler du regret de n'être plus écoutée par elle. Comme Edgar la contemplait dans cette touchante émotion, Valentine l'aperçut et quitta subitement le piano.

— Il y a encore un couplet! s'écria-t-on.

— Oui, dit-elle, mais j'en ai oublié les paroles.

Alors, trouvant dans l'excès même de son embarras une

62 LE LOKGXOX.

sorte de courage pour le caclier, elle s'approcha bravement de M. de Lorville, à qui jusqu'alors elle avait toujours évité de parler, et lui demanda s'il était resté longtemps la veille chez madame de Alonthert.

— Quoi! vous étiez chez ma tante? reprit-il avec étonnement; je n'ai pas eu l'honneur de vous y voir.

— Cela est assez simple, dit-elle, il faisait complètement nuit; d'ailleurs, je suis partie peu de temps après votre arrivée.

— Vous connaissiez toutes les personnes qui se trouvaient chez elle? demanda Edgar un peu trouhlé.

— Oui, presque toutes.

— Eh bien, je vous en prie, madame, dites-moi qui était cette charinanle petite femme assise auprès de ma tante, et qui avait un joli chapeau blanc, un grand chàle

— Cette petite femme! interrompit Valentine eu riant, mais c'était moi.

— C'était vous! s'écria vivement Edgar. Ah ! quel bonheur! Il se repentit de cette exclamation de joie qui venait de lui

échapper; puis il ajouta :

— Comment se fait-il que je ne vous aie pas reconnue?

— Ne vous en étonnez pas, répondit Valentine, c'est ma

faute; je suis quelquefois si différente de moi-même Il m'est

arrivé de n'être pas reconnue le soir au bal par des gens qui m'y cherchaient, et qui m'avaient été présentés le matin. La sécurité ou l'embarras font de moi deux personnes absolument contraires ; aussi je ne suis jamais aimable avec ceux qui me déplaisent.

A la place d'Edgar, tout homme eût répondu à cette phrase par un coiupliment, mais ce n'était pas sa manière.

— Vraiment, dit-il, je vous ai donc bien déplu l'autre soir au spectacle?

Valentine sourit de cette conclusion un peu insolente, et lui sut bon gré de lui avoir épargné le compliment banal qu'elle prévoyait.

— J'avoue, répondit-elle, que ce soir-lâ je n'ai pas pris de vous une très-bonuc idée... et que si je n'avais pas dû vous revoir

LE LORGXOX. 63

— Je le crois bien, interrompit Edfjar ; comniont ne pas mal jii'jor un lionmic qui confond mademoiselle George avec mademoiselle Mars?

— Ah! dit Valentine avec finesse, c'est encore plus pardonnable que de prendre madame de Cilleray pour moi.

Edgar se rappela sa première méprise, dont il ne s'était vanté à personne ; il fut très-étonné de voir que Valentine en était instruite.

— En vérité, dit-il, j'ai du malheur! je suis d'une maladresse qui n'a pas d'excuse ! je ])asse toute une soirée auprès d'une femme croyant que c'est vous, et puis, lorsque je suis assez heureux pour vous rencontrer, je ne vous reconnais pas !

— Ne vous alarmez pas de ces fautes graves, reprit madame de Champléry d'un air encore plus malin; elles sont compensées par la grâce avec laquelle vous saluez les femmes que vous dites n'avoir jamais vues. Au reste, ajouta-t-elle, on n'est pas obligé de convenir que l'on connaît une femme lorsqu'on n'a dansé qu'une fois avec elle.

Edgar ne revenait point de sa surprise.

Cl Elle devine tout, pensa-t-il : est-ce que, par hasard, elle aurait aussi un lorgnon comme le mien ? 55

Eh ! non vraiment, elle n'avait de talisman que sa finesse; mais quel talisman peut égaler la pénétration d'une femme qui a intér t à deviner?

Malgré son étonnement, Edgar était flatté d'avoir été attentivement observé par madame de Champléry , et pensait avec plaisir que, pour être si bien instruite de ses moindres démarches, il fallait qu'elle eût questionné Stéphanie. Il savait d'ailleurs que l'ironie est souvent la coquetterie des femmes spirituelles et sensibles, de même que la langueur est celle des femmes qui n'aiment rien. Fier de ces premières avances, il voulut en profiter, et feignit de prendre au sérieux cette malice, si gracieuse qu'elle ressemblait à une préférence.

— Vous êtes bien sévère pour moi, madame, reprit-il d'un air triste, et pourtant personne n'avait plus de prétentions que moi à votre bienveillance, peut-être même plus de droits.

— Comment cela ?

C4 LE LOHC.XOX.

— Mon père, continua M. de Lorvillo d'un accent pénétré, était un des meilleurs amis de

— De ma mère, dil viveuieul Valentine, je le sais. Je me rappelle lavoir vu souvent chez elle dans mon culance ; mais j'i<]norais qu'il eût un fils.

— Elle le savait bien, elle, reprit Edgar, et plus d'une fois

Il s'arrèla, comme s'il eût craint d'en trop dire, mais le son de sa voix, ses rejjards et tout dans l'expression de son visage achevèrent (rinsiniier une idée qu'il n'osait arliculer.

Il était probable (|ue la mère de V'aleuliue, liée depuis longtemps avec le duc de Lorville, avait rêvé entre leurs enfants un mariage qui devait resserrer leur amitié ; mais Edgar n'en savait rien, et s'il le laissait croire à Valeutine, c'est qu'il savait à quel point celte croyance devait agir en sa faveur.

Personne n'excellait autant que lui dans ce charlatanisme délicat des gens habiles, qui consiste à insinuer une idée qui leur est avantageuse, sans se compromettre en l'exprimant; ils seraient iucapables d'un mensonge, mais ils savent profiter d'une erreur. Et comment aurions-nous le courage de détruire une illusion qui nous sert ?

Edgar n'avait pas encore le secret de madame de Champléry ; mais il connaissait déjà les faiblesses de son cœur. Cette jeune femme, si maussade auprès de sa belle-mère, loin d'elle retrouvait toute la grâce de son esprit. Le souvenir de sa mère l'agitait encore au sein des plaisirs du monde : donc, pour lui plaire, il fallait médire de l'une et regretter l'autre ; et M. de Lorville, armé de ce moyen si simple, se croyait assuré du succès.

Edgar et Valentine avaient déjà ressenti plus d'émotion dans cette soirée que Stéphanie et son jeune ju'élendu n'en avaient éprouvé depuis deux ans qu'ils s'aimaient. Quelle différence entre ces agitations d'un amour naissant, irrité par l'esprit, allumé par ime imagination brillante, et ce sentiment doux et sans trouble, cet espoir patient d'un bonheur certain, celte tendresse insouciante d'un amour qui n'est contrarié par aucun obstacle .•*

Depuis qu'Edgar avait découvert que madame de Champléry

LE LORGXOX. 65

ôtait cette même A^mmo (|iii l'avait charnié (luolquos jours auparavant, elle avait recouvré tout son empire sur lui; et la joie d'Edgar fut bien grande lorsqu'en le reconduisant, AI. de Fontvenel, qui les avait observés tous deux pendant la soirée, lui dit avec dépit :

— Je ne sais, mon cher, si elle avait un secret; mais je crains que bientôt elle n'en ait deux.

— De la jalousie déjà ! pensa Edgar.

Et il avait raison de se réjouir : rien n'est plus encourageant pour plaire que la prompte jalousie qu'on inspire.

Le duc de Lorville pressait vivement son fils unique de se marier. Edgar, désenchanté du monde qu'il connaissait trop bien, éprouvait lui-même le désir d'une vie d'intérieur et d'affection, le besoin d'avoir un chez-soi où il fût certain d'être attendu avec impatience et toujours reçu avec plaisir : préoccupé de ce vague projet et d'un choix encore plus vague, il désirait faire l'acquisition d'une maison à Paris, et s'y établissait d'avance en idée avec la femme qu'il rêvait. Un matin, il se rendit rue du Bac pour voir, dans tous ses détails, une grande et belle maison qui était depuis longtemps à vendre. Ce n'était pas l'hôtel qu'il eût voulu, mais, avant de se décider, il étudiait les avantages du quartier et les prix du terrain. Il était onze heures , et à cette heure intime de la matinée, pour de paisibles locataires, rien n'est plus gênant 'que la visite inattendue d'un acquéreur prétendant, qui, sous prétexte d'acheter une maison qu'il n'a pas toujours de quoi payer , vient les déranger dans leurs occupations de ménage ou d'affaires, vient observer leurs mœurs, leurs habitudes, et quelquefois surprendre leurs secrets. Heure propice aux querelles de famille, où la mère gronde ses enfants et ses domestiques, où le mari gronde sa femme, son secrétaire ou son commis ; heure fatale où se vérifient les mémoires, où se déclarent les projets d'économie , où se décident les visites ennuyeuses qu'on fera le soir, où s'accomplissent enfin les

66 LE LORGXOX.

devoirs les plus fatigants , même pour une coquette : essayer une robe et répondre à un billet !

A peine M. de Lorville, accompagné du vendeur, M. Renaud, fut-il entré dans l'antichambre du rez-de-chaussée, la rumeur causée par son arrivée se fit sentir non-seulement dans l'appartement où le propriétaire s'était fait annoncer, mais encore dans tous les étages supérieurs. Ce mot magique : et Voilà un monsieur qui vient voir la maison ! " suffit pour jeter l'alarme dans tous les ménages; ce cri d'effroi s'éleva rapidement du rez-dechaussée au premier, du premier au second, du second au troisième, du troisième au quatrième; là, il se perdit dans un réduit modeste et laborieux, où la vie commence avec le jour, et où cette heure effrayante, cette heure si matinale pour tout le reste de la maison, est l'heure convenable pour les visites d'affaires.

Les habitants du rez-de-chaussée étaient à déjeuner lorsqu'on les prévint de l'arrivée de AI. de Lorville. Ils parlaient tous très-haut et à la fois, comme des gens qui se querellent, mais soudain les voix s'adoucirent et le plus grand silence succéda à ces clameurs de famille.

Edgar et ]\I. Renaud passèrent dans le salon, où on les pria d'attendre un moment.

— Cet appartement est considérable, comme vous le voyez, dit le propriétaire; il est loué au marquis de Chàteaulancy, pair de France ; il y a fait beaucoup de dépenses l'année dernière, et y donnait des fêtes admirables. Trois cents personnes peuvent tenir ici sans être foulées; mais maintenant il boude, il ne veut plus donner de bals, sous prétexte que les glorieuses l'ont ruiné. Il met des lits dans tous mes salons pour coucher ses enfants qu'il a retirés du collège. C'est un carliste ; voyez plutôt, on le reconnaît à son journal.

Et il montrait la Gazette de France ouverte sur la table.

— En effet, remarqua M. de Lorville, voici sur cette console un buste bien courageux.

En ce moment, le marquis entra; il était pâle comme un homme qui vient de se mettre en colère, mais gracieux et poli comme un homme qui sait se contraindre.

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— Pardon mille fois, niessioiirs, dit-il, do vous roccvoii' dans une chambre en désordre.

— C'est à moi de vous faire des excuses, répondit M. Renaud; je crains de vous déranger; mais M. de Lorville, ajoula-t-ii en désignant Edgar, désire acheter cette maison, j'ai pris la liberté

de l'amener Peut-être sommes-nous venus de tro|) bonne

heure ?

— Non vraiment, reprit le marquis sans regarder le propriétaire.

Puis, s'adrcssant à M. de Lorville, il lui dit quelques mots avec cet air bienveillant d'un homme de bonne compagnie qui parle à un de ses égaux, tandis qu'il avait avec M. Renaud cette politesse affectée et séparante qui semble dire : — Vous n'êtes pas des nôtres.

On visita successivement toutes les chambres du vaste appartement. En traversant la chambre à coucher de la marquise , M. de Lorville aperçut une femme assise devant un secrétaire et occupée à écrire attentivement une lettre dont le brouillon était devant elle. Curieux de savoir ce qu'elle écrivait et d'où venait le trouble qu'il avait remarqué dans cette famille, Edgar lorgna la marquise sans qu'elle s'en aperçût, et lut dans sa pensée ces mots qu'elle allait tracer :

Il Nous serions fort honorés, mon mari et moi, d'avoir pour gendre un homme tel que vous; mais d'anciens engagements— "

Edgar n'en put lire davantage, la marquise s'étant levée pour le saluer; mais, se doutant bien que cette lettre avait dû être concertée avec le marquis, il se mit à le lorgner à son tour :

« Non, en vérité, pensait-il, ma fille ne sera point la femme d'un mauvais parvenu. J'ai beaucoup perdu à la révolution, il est vrai; mais, tant que je vivrai, jamais une Chàteaulancy ne s'appellera la comtesse Chapotier ! »

Un moment après , une jeune fille traversa le salon en pleurant, et AI. de Lorville sut alors tous les secrets de cette famille , et même tous les inconvénients de cet appartement ; car, s'il avait été mieux distribué, la pauvre enfant ne se serait pas vue forcée de passer par le salon pour rentrer chez elle et de montrer ses larmes à des inconnus.

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Au premier étage demeurait un ancien préfet de l'Empire, précisément ce même comte (^liapoticr dont le (ils aîné, jeune homme spirituel et distingué, avait su plaire à mademoiselle de Chàtoaulancy et qui venait d'être si cruellement éconduit.

Le comte Chapolier, qui ne savait rien des amours de son fils aîné, s'inquiétait beaucoup de celles de son second fils, jeune homme vif et décidé ([iii paraissait difficile à conduire. JiOrsque M. de Lorville et Î\I. Renaud entrèrent dans le cabinet du comte, le jeune officier, assis dans un bon fauteuil, lisait tranquillement son journal (c'était le Temps), sans paraître écouter le sermon que son père lui faisait avec gravité, debout devant la cheminée , dans une attitude à la fois paternelle et préfectorale tout à fait convenable à la circonstance. Au moment où la porte s'ouvrit, il prononçait ces mots :

— \ons n'y pensez pas, mon fils, cela est impossible! Voyant entrer quelqu'un, il s'arrêta; puis, après avoir

adressé à AI. Renaud une phrase insignifiante d'un ton protecteur et insolent, il allait reprendre son sermon où il l'avait laissé, lorsque le nom de M. de Lorville attira son attention ; alors ses manières changèrent, et il fit voir lui-même toutes les pièces de son appartement au fils du duc de Lorville avec une politesse pleine d'empressement et de douceur.

— Cette maison est fort belle, et nous serions bien heureux de vous avoir pour propriétaire, disait-il sans s'inquiéter du vrai propriétaire qui était là, et à qui ce souhait devait paraître peu aimable. Les appartements sont superbes, les salons vastes ; l'antichambre peut contenir un grand nombre de laquais; tout y est grandiose, mais il faut être riche pour l'habiter.

Le comte parlait depuis un quart d'heure; Edgar, étonné d'un rapprochement singulier, ne l'écoutait point; il était tout occupé de la découverte qu'il venait de faire. Pendant le discours du père, il avait lorgné le fils.

" .Mon père est fou, pensait le jeune homme rebelle; m'cmpêcher d'épouser Angéline, et cela parce qu'elle est la fille d'un avocat! Me soutenir qu'un avocat n'est qu'un bavard qui vend ses paroles, qui ment pour de l'argent; un marchand de phrases, un fabricant de paradoxes ; que tous les avocats sont des brouillons qui ont perdu la Erance avec leur jargon politique, et

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niilh; cxliavajjanccs de ce genre : comme si nos plus célèhres magistrats et la plupart de nos grands honnncs n'avaient pas tous connncneé par tire avocats ; comme si les avocats ne s'étaient pas montrés, à toutes les époques de notre histoire, les plus redoutables ennemis de l'arbitraire et des abus ; enfln comme si l'éloquence n'était pas le premier pouvoir d'un gouvernement parlementaire ! ^

« Fort bien, se dit Edgar, le marquis refuse sa fille au préfet; le préfet refuse son fils à l'avocat; voyons un peu jusqu'où cela ira, et à qui l'avocat va refuser sa fille. "

L'avocat demeurait au second ; car, on trouvera sans doute la chose surprenante, tous ces projets de mariage se tramaient dans la même maison. L'avocat reçut le propriétaire comme un ami ; mais au nom de M. de Lorville, si connu à l'ancienne cour, il fît une grimace méprisante qu'Edgar comprit à merveille.

— Je vous attends avec impatience, mon cher, dit l'avocat à M. Renaud; je suis malheureusement obligé de quitter votre appartement : je n'y saurais demeurer davantage.

— Est-il bien vrai? demanda le propriétaire alarmé de cette déclaration, quoiqu'elle eût plutôt l'accent d'un dépit que l'air d'une résolution positive. Quel motif peut vous décider à me quitter avant la fin de votre bail?

— Je vais vous conter cela, reprit l'homme de loi.

Puis s'adressant à Edgar: — Pardon, monsieur Lorville, si je vous laisse; mais j'ai deux mots à dire à monsieur.

Alors il emmena AL Renaud dans la chambre voisine, et lui parla quelques instants à voix basse, tandis qu'Edgar parcourait les journaux qui étaient sur la cheminée, le Sténograplie et la Gazette des Tribunaux, n Les discours de la tribune, les plaidoyers du barreau, pensait-il, véritable lecture d'avocat, d

Une conversation à voix basse ne pouvait être longtemps soutenable pour l'homme de l'éloquence, et bientôt ce long

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discours, tliclé par rindignalioii paîenicllc, relentit aux oroilles de AI. de Lorville, et lui prouva que son talisman serait inutile en cette occasion :

— Je ne crains pas de vous le répéter, mon ami , il ne m'est plus possible d'habiter cette maison. Vous connaissez mon Angéline... tendre fleur que j'ai vue grandira l'ombre, que je cultivai avec toute la solUlicitude d'un père! Esprit, talent, grâce, beauté, jeunesse, que vous dirai-je ? elle réunit tout; la nature semblait l'avoir parée elle-même dès sa naissance pour les fêtes de l'avenir, pour les destinées les plus brillantes; moi-même, par mes soins assidus, par mes nombreux travaux, j'avais su joindre les dons de la fortune à ces prodigalités de la nature; j'avais su choisir pour elle un époux digne d'assurer son bonheur. Charmé de tant de vertus, séduit peut-être aussi par l'idée de s'allier à une i'amillc honorable (hjnl le chef exerça vingt ans la plus noble des professions, consacra son existence et ses talents à la défense de l'opprimé , aux réparations des injustices, aux réconciliations des familles, enfin à ce qu'il y a de plus saints devoirs dans la vie! heureux et fier à la fois, ce jeune homme, dis-je, pressait de ses vœux l'époque fixée pour cette union; il ne manquait pour la voir s'accomplir que le consentement de son père, digne magistrat, qui, vous le savez, habite sous le même toit que nous —

Alors, élevant la voix comme s'il plaidait : — (>e consentement, messieurs j était indubilai)]e ; mes souhaits les plus ardents allaient être comblés ; le bonheur m'environnait déjà de ses prestiges... mon Angéline!...

Puis tout à coup le père indigné, rendu par la colère <à la réalité du langage, s'écria avec véhémence : — Eh bien, mon ami, imagineriez-vous ce que fait cette péronnelle? elle refuse un mariage si brillant, un parti si avantageux : elle s'avise d'aimer sans me consulter, sans l'aveu de ses parents ! elle aime, elle aime! et devinez quoi, s'il vous plaît!...

M. Renaud ne devinant pas du tout et paraissant n'avoir aucune espérance d'y parvenir : — Ç)n(^ dis-je! s'écria le père transporté de colère; qui pourrait deviner une semblable turpitude! elle aime... je ne puis prononcer ce mol^.. un journaliste!... mon cher, un journaliste! un misérabh^ petit jour-

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naliste, n\\ foliUiculaire, un libelllliste .'... Savez-.vous ce que c'est qu'un jouinalisto, mon ami? Cest un homme qui vit d'injures, de caricatures et de calonmies, pour qui rien n'est sacré, qui se moque de votre femme, de votre nez, de votre perruque, de vos discours, de vos actions, de vos infirmilés, qui ne voit dans un événement que le bon mot qu'il inspire, qui dévoile les secrets de votre ménage pour s'en moquer, qui fait des pointes sur les désastres, des calembours sur les fléaux, des quolibets sur votre mort et des pochades sur votre enterrement ; un monstre, enfln, qu'on devrait bannir de l'ordre social; et j'aimerais mieux donner ma fille à un galérien... oui, monsieur, à un galérien, que de lui voir épouser un journaliste!

« De mieux en mieux, pensa ^I. de Lorville; maintenant il me faut savoir qui va dédaigner le journaliste. "

Et quoiqu'il fût bien décidé à ne pas acheter cette maison, il témoigna au propriétaire le désir de visiter les autres appartements.

M. Renaud parut alors embarrassé : — C'est absolument la même distribution partout, dit-il d'un air contraint.

Mais voyant M. de Lorville décidé à monter jusqu'au comble : — Pardon, ajouta-t-il, je vais dire au portier de vous accompagner là-haut, si vous voulez bien le permettre C'est qu'au

troisième... demeure une personne... avec laquelle je suis un peu en délicatesse, et que je ne me soucie pas de voir en ce moment; mais je puis vous dire cela, continua-t-il d'un ton confidentiel : c'est la veuve d'un maître maçon, qui voudrait se remarier, vous comprenez; et elle est assez belle, en vérité, et ne manque pas de fortune ; mais vous concevez qu'un honnête avoué, qu'un homme dans les affaires comme moi, ne peut succéder à un maître maçon.

Etourdi de ce quatrième dédain si inattendu, AI. de Lorville sentit son sérieux l'abandonner, et pour dissimuler sa gaieté, il franchit rapidement Fcscalirr du troisième étage, sans écouter le propriétaire, qui lui criait d'attendre son conducteur.

Edgar ne s'arrêta que peu d'instants chez la veuve du maçon. Cette visite ne lui offrit rien de remarquable, si ce n'est un béret de velours bleu de ciel et un collier de corail que la veuve coquette avait mis à la hâte pour le recevoir, et le soin

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qu'elle prit de l'ajjpeler sept fois monsieur le duc, pcndanl l'espace de dix minutes.

Il arriva bientôt au ([uahiènic, devant la porte du journaliste, et resta un moment à réfléchir avant d'entrer, clicrcliant une manière facile d'engager la conversation et de prolonger sa visite. Comme il était là, immobile et hésitant, la porte s'ouvrit, un enfant de dix ans, coiffé d'un bonnet de papier et tenant un rouleau d'épreuves, sortit alors brusquement; I\I. de Lorvillo l'arrêtant, lui demanda si le journaliste était chez lui : les! répondit le gamin d'un air elfronté, charmé de savoir un mot d'une langue étrangère; puis, enfourchant la rampe de l'escalier, le petit garçon imprimeur le descendit en chantant la Parisienne et en faisant le plus de bruit qu'il lui fut possible.

L'enfant ayant laissé toutes les portes ouvertes en s'en allani, i\I. de I.orvillc entra sans crainte d'être remarqué, et jeta un coup d'oeil sur une suite d'appartements dont il commençait à connaître parfaitement la disposition. I^a salle à manger était tapissée de gravures et de lithographies; le salon, qui servait de bibliothèque, était encombré de livres; la table était inondée de journaux; on y voyait un buste de l'empereur, plusieurs portraits d'auteurs illustres : ceux de .AI. de Chateaubriand, de madame de Staël, de AI. de Lamartine, de M. Victor Hugo. On remarquait çà et là des tableaux précieux, qui auraient été admirés dans la plus belle galerie et prouvaient que l'habitant de ce modeste réduit avait pour amis nos artistes les plus célèbres.

En s'approchant , Edgar aperçut dans la chambre à coucher deux épées suspendues au mur, des poignards, des flèches, des armes de différents pays; il s'approcha encore et vit, assis devant un bureau, un jeune homme qui paraissait plongé dans une profonde méditation ou dans un grand désespoir. Plusieurs dictionnaires, plusieurs livres (riiisloire, que l'on reconnaissait à leur pesante forme, étaient ouverts sur la table autour de lui et annonçaient (|u'il travaillait à un de ces longs ouvrages qui exigent des recherches. Le jeune écrivain se frappait le front de temps en temps avec impatience, et M. de Lorville s'amusait à contenq)ler cet homme d'esprit eu travail d'une phrase et aux prises avec sa pensée.