DE I8I

En remplissant la tâche que madame de Staël a daigné nous confier, nous devons , avant tout , faire conuaitre dans quel état nous avons trouvé le manuscrit remis à uos soins.

Madame de StafI s'était tracé, pour toutes ses compositions , une règle de travail dont elle ne s'écartait jamais. Elle écrivait d'un seul trait toute l'ébauche de l'ouvrage dont elle avait conçu le plan, sans revenir sur ses pas, sans interrompre le cours de ses pensées , si ce n'est par les recherches que son sujet rendait nécessaires. Celte première composition achevée, madame de Staél la transcrivait on entier de sa main ; et , sans s'occuper encore de la correction du style , elle modifiait l'e.tpression de ses idées, et les classait souvent dans un ordre nouveau. Le second travail était ensuite mis au net par un secrétaire, et ce n'était que sur la copie, souvent même sur les épreuves imprimées , que madame de Staél perfectionnait les détails de la diction ; plus occupée de transmettre à ses lecteurs toutes les nuances de sa pensée , toutes les émotions de son âme , que d'atteindre une correction minutieuse, qu'on peut obtenir d'un travail, pour ainsi dire, mécanique.

Madame de Staél avait achevé, dès les premiers Jours de 1816, la composition de l'ouvrage que nous publions. Elle avait consacre une année à en revoir les deux premiers volumes, ainsi qu'une partie du troisième. Elle était revenue à Paris pour terminer les morceaux relatifs à des événements récents dont elle n'avait pas été témoin , et sur lesquels des renseignements plus précis devaient modifier quel(|ues-unes de ses opinions. Enfin les Considérations sur hs principaux évéïieme/ïtsde la révolution française (car tel est le titre que madame de Staél avait elle-même choisi) auraient paru à la lin de l'année dernière, si celle qui faisait notre gloire et notre bonheur nous eût été conservée.

Noos a^ons trouvé les deux premiers volumes, et plusieurs chapitres du troisième, dans l'état ou ils auraient été li\ rés à l'impression. D'autres chapitres étaient copiés, mais non revus par l'auteur; d'autres enfin n'étaient composés que de premier jet ; et des notes marginales , écrites ou dictées par madame de Staél , indiquaient les points qu'elle se proposait de développer.

Le premier sentiment, comme le premier devoir de ses enfants , a été un respect religieux pour les moindres indications de sa pensée; et il est presque superflu de dire que nous ne nous sommes permis ni une addition ni môme un changement, et que l'ouvrage qu'on va lire est paifaitement conforme au manuscrit de madame de Staél.

Le travail des éditeurs s'est borné uniquement & la révision des épreuves , et à la correction de ces légères inexactitudes

de style qui échappent à la vue, dans le manuscrit le plus soigné. Ce travail s'est fait sous les yeux de M. A. VV. de Schlegel, dont la rare supériorité d'esprit et de sa\oir justifie la confiance avec laquelle madame de Staél le consultait dans tous ses travaux littéraires, autant que son honorable caractère mérite l'estime et l'amitié qu'elle n'a pas cessé d'avoir pour lui , pendant une liaison de treize années.