DE L'ESPRIT DES TRADUCTIOINS
par les Français, tient aux entraves de toute espèce imposées, dans leur langue, à l'art d'écrire en vers. La rareté de la rime, l'uniformité de vers, la difficulté des inversions , renferment le poëte dans un certain cercle qui ramène nécessairement, si ce n'est les mêmes pensées, au moins des hémistiches semblables, et je ne sais quelle monotonie dans le langage poétique, à laquelle le génie échappe, quand il s'élève très-haut, mais dont il ne peut s'affranchir dans les transitions , dans les développements, enfin, dans tout ce qui prépare et réunit les grands effets.
On trouverait donc difficilement, dans la littérature française, une bonne traduction en vers, excepté celle des Géorcjiques par l'abbé Delille. Il y a de belles imitations , des conquêtes à jamais confondues avec les richesses nationales; mais on ne saurait citer un ouvrage en vers qui portât d'aucune manière le caractère étranger, et même je ne crois |ias qu'un tel essai pût Jamais réussir. Si les Géonjiques de l'abbé Delille ont été justement admirées , c'est parce que la langue française peut s'assimiler plus facilement à la langue latine qu'à toute autre; elle en dérive, et elle en conserve la pompe et la majesté; mais les langues modernes ont tant de diversités , que la poésie française ne saurait s'y plier avec grâce.
Les Anglais, dont la langue admet les inversions , et dont la versification est soumise à des règles beaucoup moins sévères que celle des Français , auraient pu enrichir leur littérature de traductions exactes et naturelles tout ensemble; mais leurs grands auteurs n'ont point entrepris ce travail ; et Pope , le seul qui s'y soit consacré , a fait deux beaux poèmes de V Iliade et de VOdyssée; mais il n'y a point conservé cette antique simplicité qui nous fait sentir le secret de la supériorité d'Homère.
En effet , il n'est pas vraisemblable que le génie d'un homme ait surpassé depuis trois mille ans celui de tous les autres poètes; mais il y avait quelque chose de primitif dans les traditions, dans les mœurs, dans les opinions, dans l'air de cette époque, dont le charme est inépuisable; et c'est ce début du genre humain , cette jeunesse du temps , qui renouvelle dans notre âme, en lisant Homère, une sorte d'émotion pareille à celle que nous éprouvons par les souvenirs de notre propre enfance : cette émotion se confondant avec ses rêves de l'âge d'or, nous fait donner au plus ancien des poètes la préférence sur tous ses successeurs. Si vous ôtez a sa composition la simplicité des premiers jours du monde, ce (ju'elle a d'unique disparaît.
En Allemagne, plusieurs savants ont prétendu que les œuvres d'Homère n'avaient pas été composées par un seul homme, et qu'on devait considérer l'Iliade, et même l'Odyssée, connue une réunion de chants héroïques, pour célébrer en Grèce la conquête de Troie et le retour des vainqueurs. Il me semble qu'il est facile de combattre cette opinion , et que l'unité de l'Iliade surtout ne permet pas de l'adopter. Pourquoi s'en serait-on tenu au récit de la colère d'Achille.' Les événements subséquents, la prise de Troie qui les termine, auraient dû naturellement faire partie de la collection des rapsodies qu'on suppose appartenir à divers auteurs. La conception de l'unité d'un événement, la colère d'Achille, ne peut être que le plan formé par un seul homme. Sans vouloir toutefois discuter ici un système , pour et contre lequel on doit être armé d'une érudition effrayante , au moins faut-il avouer que la principale grandeur d'Homère tient à son siècle, puisqu'on a cru que les poètes d'alors, ou du moins un très-grand nwnbre d'entre eux , avaient travaillé à F Iliade. C'est une preuve de plus que ce poème est limage de la société humaine , à tel degré de la civilisation , et qu'il porte encore plus l'empreinte du temps que celle d'un homme.
Les Allemands ne se sont point bornés à ces recherches savantes sur l'existence d'Homère; ils ont tâché de le faire revivre chez eux, et la traduction de Voss est reconnue pour la plus exacte qui existe dans aucune langue. Il s'est servi du rhytbrae des anciens, et l'on assure que son hexamètre allemand suit presque mot à mot l'hexamètre grec Une telle traduction sert efficacement à la connaissance précise du poème ancien; mais est-il certain que le charme, pour lequel il ne suffit ni des règles ni des études, soit entièrement transporté dans la langue allemande? Les quantités syllabiques sont conservées; mais l'harjnonie des sons ne saurait être la même. La poésie allemande perd de son naturel, en suivant pas à pas les traces du grec, sans pouvoir acquérir la beauté du langage musical qui se chantait sur la lyre.
L'italien est de toutes les langues modernes celle qui se prête le plus à nous rendre toutes les sensations produites par l'Homère grec. Il n'a pas, il est vrai, le même rhythme que l'original; l'hexamètre ne peut guère s'introduire dans nos idiomes modernes ; les longues et les brèves n'y sont pas assez marquées pour que l'on puisse égaler les anciens à cet égard. Mais les paroles italiennes ont une harmonie qui peut se passer de la symétrie des dactyles et des spondées, et la construction
