IMPROVISATION DE CORINNE AU CAPITOLE

« Italie , empire du Soleil ; Italie , maîtresse du « monde; Italie, berceau des lettres, je le salue. « Combien de fois la race humaine te fut soumise, « tributaire de tes armes , de tes beaux-arts et de « ton ciel !

« Un dieu quitta l'Olympe pour se réfugier en « Ausonie ; l'aspect de ce pays fit rêver les vertus « de l'âge d'or , et l'homme y parut trop heureux « pour l'y supposer coupable.

« Rome conquit l'univers par son génie, et fut « reine par la liberté. Le caractère romain s'im- « prima sur le monde; et l'invasion des barbares, « en détruisant l'Italie, obscurcit l'univers entier.

« L'Italie reparut, avec les divins trésors que « les Grecs fugitifs rapportèrent dans son sein; le « ciel lui révéla ses lois ; l'audace de ses enfants « découvrit un nouvel hémisphère ; elle fut reine « encore par le sceptre de la pensée; mais ce scep- « tre de lauriers ne fit que des ingrats.

« L'imagination lui rendit l'univers qu'elle avait « perdu. Les peintres , les poètes enfantèrent pour « elle une terre, un Olympe, des enfers et des « cieux ; et le feu qui l'anime, mieux gardé par son

CORINNE

génie que par le dieu des païens, ne trouva point dans l'Europe un Prométhée qui le ravit.

« Pourquoi suis-je au Capitole? pourquoi mon humble front va-t-il recevoir la couronne que Pétrarque a portée , et qui reste suspendue au cyprès funèbre du Tasse? pourquoi.... si vous n'aimiez assez la gloire, ô mes concitoyens! pour récompenser son culte autant que ses succès!

« Eh bien , si vous l'aimez cette gloire , qui choisit trop souvent ses victimes parmi les vainqueurs qu'elle a couronnés, pensez avec orgueil à ces siècles qui virent la renaissance des arts. Le Dante , l'iîomère des temps modernes , poète sacré de nos mystères religieux , héros de la pen- :< sée , plongea son génie dans le Styx , pour aborder à l'enfer , et son âme fut profonde comme les abîmes qu'il a décrits.

« L'Italie , au temps de sa puissance , revit tout entière dans le Dante. Animé par l'esprit des républiques, guerrier aussi bien que poète , il souffle la flamme des actions parmi les morts , et ses ombres ont une vie plus forte que les vivants d'aujourd'hui.

« Les souvenirs de la terre les poursuivent encore; leurs passions sans but s'acharnent à leur cœur ; elles s'agitent sur le passé , qui leur semble encore moins irrévocable que leur éternel avenir.

« On dirait que le Dante , banni de son pays , a transporté dans les régions imaginaires les peines qui le dévoraient. Ses ombres demandent sans cesse des nouvelles de l'existence, comme le poète lui-même s'informe de sa patrie, et l'enfer s'offre à lui sous les couleurs de l'exil.

« Tout à ses yeux se revêt du costume de Florence. Les morts antiques qu'il évoque semblent renaître aussi Toscans que lui ; ce ne sont point les bornes de son esprit, c'est la force de son âme qui fait entrer l'univers dans le cercle de sa pensée.

« Un enchaînement mystique de cercles et de sphères le conduit de l'enfer au purgatoire, du purgatoire au paradis; historien fidèle de sa vision , il inonde de clarté les régions les plus obscures, et le monde qu'il crée dans son triple poème est complet, animé, brillant comme une planète nouvelle, aperçue dans le firmament.

« A sa voix , tout sur la terre se change en pof- " sie ; les objets , les idées , les lois , les phénomc- « nés , semblent un nouvel Olympe de nouvelles « divinités; mais cette mythologie de l'imagination « s'anéantit, comme le paganisme, à l'aspect du « paradis, de cet océan de lumières, étincelant de " rayons et d'étoiles, de vertus et d'amour.

'< Les magiques paroles de notre plus grand <> poète sont le prisme de l'univers; toutes ses « merveilles s'y réfléchissent, s'y divisent, s'y re- « composent ; les sons imitent les couleurs , les « couleurs se fondent en harmonie; la rime, so- « nore ou bizarre, rapide ou prolongée, est ins- « pirée par cette divination poétique , beauté su- » prême de l'art, triomphe du génie, qui découvre " dans la nature tous les secrets en relation avec « le cœur de l'homme.

« Le Dante espérait de son poème la fin de son « exil ; il comptait sur la renommée pour média- « teur, mais il mourut trop tôt pour recueillir les « palmes de la patrie. Souvent la vie passagère de « l'homme s'use dans les revers ; et si la gloire '< triomphe , si l'on aborde enfin sur une plage plus « heureuse, la tombe s'ouvre derrière le port, et » le destin à mille formes annonce souvent la fin « de la vie par le retour du bonheur.

« Ainsi le Tasse infortuné , que vos honmiages , « Romains , devaient consoler de tant d'injustices, « beau, sensible, chevaleresque, rêvant les ex- « ploits , éprouvant l'amour qu'il chantait , s'appro- « cha de ces murs , comme ses héros de Jérusalem, « avec respect et reconnaissance. Mais la veille du " jour choisi pour le couronner , la mort l'a ré- « clamé pour sa terrible fête : le ciel est jaloux de « la terre , et rappelle ses favoris des rives trom- " penses du temps.

« Dans un siècle plus fier et plus libre que celui <i du Tasse, Pétrarque fut aussi , comme le Dante, « le poète valeureux de l'indépendance italienne. « Ailleurs on ne connaît de lui que ses amours; « ici des souvenirs plus sévères honorent à jamais « son nom , et la patrie l'inspira mieux que Laurc « elle-même.

« Il ranima l'antiquité par ses veilles, et, loin « que son imagination mît obstacle aux études les « plus profondes , cette puissance créatrice , en lui « soumettant l'avenir, lui révéla les secrets des » siècles passés. Il éprouva que connaître sert beau- 0 coup pour inventer, et son génie fut d'autant

ou L'ITALIE.

«plus original, que, semblable aux forces éler- <i nelles , il sut être présent à tous les temps.

« Notre air serein, notre climat riant ont ins- !> pire l'Arioste. C'est Tarc-en-ciel qui parut après « nos longues guerres : brillant et varié comme « ce messager du beau temps , il semble se jouer « familièrement avec la vie, et sa gaieté légère et « douce est le sourire de la nature , et non pas Ti- « ronie de l'homme.

« Michel- Ange, Raphaël, Pergolèse, Galilée, et « vous , intrépides voyageurs , avides de nouvelles « contrées , bien que la nature ne pût vous offrir n rien de plus beau que la votre, joignez aussi vo- '■ tre gloire à celle des poètes! Artistes, savants, <i philosophes , vous êtes comme eux enfants de ce « soleil qui tour à tour développe l'imagination, « anime la pensée, excite le courage, endort dans « le bonheur, et semble tout promettre ou tout « faire oublier.

« Connaissez-vous cette terre où les orangers « fleurissent, que les rayons des cieux fécondent « avec amour.' Avez-vous entendu les sons mélo- « dieux qui célèbrent la douceur des nuits.? avez- « vous respiré ces parfums , luxe de l'air déjà si « pur et si doux? Répondez, étrangers, la nature « est-elle chez vous belle et bienfaisante?

« Ailleurs , quand des calamités sociales affligent '< un pays , les peuples doivent s'y croire abandon- « nés par la Divinité; mais ici nous sentons tou- « jours la protection du ciel , nous voyons qu'il « s'intéresse à l'homme, et qu'il a daigné le traiter « comme une noble créature.

« Ce n'est pas seulement de pampres et d'épis <- que notre nature est parée, mais elle prodigue « sous les pas de l'homme , comme à la fête d'un « souverain , une abondance de fleurs et de plantes « inutiles qui, destinées à plaire, ne s'abaissent « point à servir.

« Les plaisirs délicats , soignés par la nature , « sont goûtés par une nation digne de les sentir; « les mets les plus simples lui suffisent; elle ne « s'enivre point aux fontaines de vin que l'abon- « dance lui prépare : elle aime son soleil , ses beaux- « arts, ses monuments, sa contrée tout à la fois <i antique et printauière; les plaisirs raffinés d'une « société brillante, les plaisirs grossiers d'un peu- « pie avide, ne sont pas faits pour elle.

'■ Ici , les sensations se confondent avec les idées, » la vie se puise tout entière à la même source, et «l'iime, comme l'air, occupe les confins de la « terre et du ciel. Ici, le génie se sent cà l'aise, parce « que la rêverie y est douce; s'il agite, elle calme; « s'il regrette un but, elle lui fait don de mille « chimères; si les hommes l'oppriment, la nature « est là pour l'accueillir.

" Ainsi , toujours elle répare, et sa main secou- " rable guérit toutes les blessures. Ici, l'on se con- « sole des peines mêmes du coeur, en admirant un « Dieu de bonté, en pénétrant le secret de son « amour; les revers passagers de notre vie éphé- « mère se perdent dans le sein fécond et majes- « tueux de l'immortel univers. »

Corinne fut interrompue pendant quelques moments par les applaudissements les plus impétueux. Le seul Oswald ne se mêla point aux transports bruyants qui l'entouraient. 11 avait penché sa tête sur sa main , lorsque Corinne avait dit : Ici, Von se console des peines mêmes du cœur; et depuis lors il ne l'avait point relevée. Corinne le remarqua, et bientôt, à ses traits, à la couleur de ses cheveux , à son costume, à sa taille élevée, à toutes ses manières enfin, elle le reconnut pour un Anglais. Le deuil qu'il portait et sa physionomie pleine de tristesse la frappèrent. Son regard , alors attaché sur elle , semblait lui faire doucement des reproches; elle devina les pensées qui l'occupaient, et se sentit le besoin de le satisfaire, en parlant du bonheur avec moins d'assurance, en consacrant à la mort quelques vers au milieu d'une fête. Elle reprit donc sa lyre dans ce dessein , fit rentrer dans le silence toute l'assemblée par les sons touchants et prolongés qu'elle tira de son instrument, et recommença ainsi :

" Il est des peines cependant que notre ciel con- '< solateur ne saurait effacer; mais dans quel sé- « jour les regrets peuvent-ils porter à l'âme une <> impression plus douce et plus noble que dans « ces lieux !

« Ailleurs, les vivants trouvent à peine assez de <> place pour leurs rapides courses et leurs ardents «désirs; ici, les ruines, les déserts, les palais « inhabités laissent aux ombres un vaste espace. « Rome maintenant n'est- elle pas la patrie des « tombeaux!

<■ Le Colisée, les obélisques, toutes les mer-

CORIINrSE.

« veillfes qui, du fond de l'Egypte et de la Grèce, a de rextrémitë des siècles , depuis Romulus jus- « qu'à LéonX, se sont réunies ici, comme si la « grandeur attirait la grandeur, et qu'un même « lieu dût renfermer tout ce que l'homme a pu « mettre à l'abri du temps ; toutes ces merveilles « sont consacrées aux monuments funèbres. Notre « indolente vie est à peine aperçue , le silence des « vivants est un hommage pour les morts; ils du- « rent, et nous passons.

« Eux seuls sont honorés , eux seuls sont encore « célèbres; nos destinées obscures relèvent l'éclat « de nos ancêtres , notre existence actuelle ne laisse « debout que le passé, il ne se fait aucun bruit au- « tour des souvenirs. Tous nos chefs-d'œuvre sont « l'ouvrage de ceux qui ne sont plus , et le génie « lui-même est compté parmi les illustres morts.

« Peut-être un des charmes secrets de Rome est- « il de réconcilier l'imagination avec le long som- « meil. On s'y résigne pour soi , l'on en souffre « moins pour ce qu'on aime. Les peuples du Midi « se représentent la fin de la vie sous des couleurs « moins sombres que les habitants du Nord. Le so- « leil, comme la gloire, réchauffe même la tombe.

« Le froid et l'isolement du sépulcre sous ce beau « ciel, à côté de tant d'urnes funéraires, poursui- « vent moins les esprits effrayés. On se croit at- « tendu par la foule des ombres; et, de notre ville « solitaire à la ville souterraine , la transition semble « assez douce.

« Ainsi la pointe de la douleur est émoussée , « non que le cœur soit blasé, non que l'ame soit « aride, mais une harmonie plus parfaite, un air « plus odoriférant, se mêlent à l'existence. On s'a- « bandonne à la nature avec moins de crainte, à « cette nature dont le Créateur a dit : Les lis ne «travaillent ni ne filent, et cependant, quels vê- « tements des rois pourraient égaler la magnifi- « cenee dont j'ai revêtu ces fleurs! »

Oswald fut tellement ravi par ces dernières strophes , qu'il exprima son admiration par les témoignages les plus vifs; et cette fois les transports des Italiens eux-mêmes n'égalèrent pas les siens. En effet, c'était à lui, plus qu'aux Romains, que la seconde improvisation de Corinne était destinée.

La plupart des Italiens ont, en lisant les vers, une sorte de chant monotone appelé cantilene,

qui détruit toute émotion '. C'est en vain que les paroles sont diverses , l'impression reste la même , puisque l'accent, qui est encore plus intime que les paroles, ne change presque point. Mais Corinne récitait avec une variété de tons qui ne détruisait pas le charme soutenu de l'harmonie; c'était comme des airs différents joués tous par un instrument céleste.

Le son de voix touchant et sensible de Corinne , en faisant entendre cette langue italienne, si pompeuse et si sonore, produisit sur Oswald une impression tout à fait nouvelle. La prosodie anglaise est uniforme et voilée ; ses beautés naturelles sont toutes mélancoliques; les nuages ont formé ses couleurs, et le bruit des vagues sa modulation; mais quand ces paroles italiennes , brillantes comme un jour de fête, retentissantes comme les instruments de victoire que l'on a comparés à l'écarlate, parmi les couleurs ; quand ces paroles , encore tout empreintes des joies qu'un beau climat répand dans tous les cœurs , sont prononcées par une voix émue, leur éclat adouci, leur force concentrée, fait éprouver un attendrissement aussi vif qu'imprévu. L'intention de la nature semble trompée, ses bienfaits inutiles, ses offres repoussées, et l'expression de la peine, au milieu de tant de jouissances , étonne , et touche plus profondément que la douleur chantée dans les langues du Nord , cfiu' semblent inspirées par elle.