IV

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Le giand-prêtre fut interrompu dans cette conversation par les cris qui venaient du côté de l'appartement de Cléorise. Il craignit que ce ne fût le commencement de la trahison dont on venait de lui parler Il y courut, suivi de ce qu'il put ramasser de ses gardes; il trouva Cléorise dans sa chambre, où elle n'était pas encore remise de son premier trouble : son silence et les restes de frayeur qui paraissaient dans ses yeux , augmentèrent celle que le grand-pretre avait déjà. Les esclaves voulurent lui apprendre la cause de ce trouble , et elles ne firent que l'embarrasser et que l'étonner davantage , en lui racontant que l'une des statues de la galerie s'était animée. Il voulut entrer dans cette galerie, et, comme il traversait un grand salon qui y conduisait, il trouva Aménophis. La surprise fut égale entre eux. Aménophis reconnut le grand-prêtre ; et le grand-prêtre, qui n'avait pas ajouté foi aux discours des esclaves, ne laissa pas d'être alarmé de voir un inconnu, au milieu de la nuit, dans l'appartement de Cléorise , couvert de tous les ornements qui l'avaient fait prendre pour une statue.

Il se tourna du coté de ses gardes; il leur ordonnait de se saisir d'Aménophis, lorsque ce prince, à la vue du grand-prêtre, se sentit enflammer de tous les mouvements d'indignation , de haine et de colère que peuvent inspirer l'amour contre un rival , et l'amitié contre l'usurpateur du trône d'un ami ; et , sans considérer qu'il était seul, il lança la javeline qu'il avait à la main gauche : peu s'en fallut que le grandprêtre ne fût blessé. Aménophis , tirant en même ^emps son sabre, s'élança au milieu des gardes qui

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s'avançaient pour le saisir et pour couvrir le grandprêtre.

A voir les coups terribles qu'Aménophis portait, et à entendre le bruit des armes qui retentissait dans tout le palais, on eût cru que c'était Diomède lui-même qui combattait encore une fois contre le dieu Mars. Déjà le sang des soldats qu'il avait abattus coulait à grands flots, et le grand -prêtre effrayé s'était retiré pour faire venir un nouveau renfort contre un seul bomme. Il espérait qu'il allait bientôt s'en rendre maître, et que ce redoutable guerrier, contre qui tous les coups qu'on portait semblaient inutiles, serait bientôt accablé par sa propre lassitude, et par le nombre des ennemis qui l'avaient environné de tous côtés.

Cependant, Anaxaras qui avait vu qu'Aménophis , au lieu de songer à se retirer , suivait Cléorise , et qui ne douta pas que cette hardiesse ne le précipitât dans le plus grand des périls, était allé en diligence à la maison de cet officier du temple qui les avait introduits. Il appela les Libyens qu'il avait fait croire qui devaient entrer dans la fête qui se donnait ; il leur ordonna de se saisir de la maison de Créon et des gens qui y étaient : ce ne fut pas une chose difficile à exécuter pour eux.

Anaxaras laissant seulement trois ou quatre hommes pour demeurer maîtres du passage , fît entrer tous les autres Libyens qui étaient répandus au-dehors ; et , leur ayant dit le danger où il croyait qu'était leur prince, il les conduisit jusque dans le salon. Aménophis, entouré de corps morts, ne pouvait presque plus sou-

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tenir ses armes , et il allait tomber entre les mams de son ennemi, sans le secours miprëvu qu'Anaxaras amena.

Ce secours n'était pas proportionné au nombre prodigieux de soldats du grand - prêtre , qui se pressaient tous autour d'Aménopbis ; mais leur frayeur fut si grande, à la vue de cette troupe d'étrangers qui venaient fondre sur eux, dans un lieu oii ils ne croyaient pas qu'il fût possible de trouver aucun accès, que, s'imaginant dans cette aventure quelque chose de surnaturel , ils prirent la fuite , et la plupart se précipitèrent par les fenêtres.

Au bruit de ce qui se passait dans le palais , les amis de Crisotas s'assemblèrent. Ménécrate lui-même, à qui un Libyen courut donner avis du péril où était Aménophis , vint avec Crisotas, non -seulement pour secourir son ami , mais pour profiter du tumulte déjà commencé, et pour faire déclarer le peuple pendant que les troupes du grand-prêtre étaient occupées audedans.

Ménécrate , moins ardent pour regagner son trône que pour secourir Aménophis, laissa Crisotas agir dans la ville ; et, malgré les conseils et les prières de ce sage et fidèle sujet, il se jeta avec un nouveau renfort de Libyens dans le même souterrain par où les autres avaient déjà pénétré. Le grand-prêtre, malgré ce désordre affreux , n'avait pas laissé d'être occupé de son amour et d'y donner ses premières pensées. Il était retourné dans la chambre de Cléorise, et, se croyant déjà maître du téméraire mortel qui avait pu surmonter tant de barrières et d'obstacles pour entrer jusque dans

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les lieux les plus secrets du palais, en rassurant la belle Cléorise, il tachait de s'éclaircir si elle n'avait point quelque part à la témérité de l'inconnu; mais le nouveau tumulte qui s'excita à l'arrivée de Ménécrate interrompit bientôt cette jalouse curiosité. Les cris que poussaient au dehors les gens de Crisotas avaient rasseliiblé une grande partie du peuple. Le bruit répandir parmi ce peuple que le fils de leur véritable roi était vivant , qu'il attaquait les portes du palais pour en chasser l'usurpateur et pour remonter sur le trône, faisait grossir atout moment la foule des ennemis du grand -prêtre, et il fut obligé lui-même de prendre les armes, après avoir conduit Cléorise dans un autre appartement plus éloigné du lieu où le premier combat s'était donné.

Anaxaras et Ménécrate, que l'amour ne troublait pas comme Aménophis, entendirent le bruit qui se faisait au-dehors, et ils ne doutèrent pas que Crisotas et leurs amis ne fussent aux mains avec les troupes du grand - prêtre. Ils rassemblèrent autour d'eux les Libyens qui les suivaient, et ils obligèrent Aménophis, qui voulait chercher Cléorise , à venir plutôt avec eux pour tâclier de se rendre maîtres du palais, et de s'assurer ainsi non-seulement de Cléorise, mais de toutes les personnes qui y étaient. Ce ne fut pas sans donner plusieurs combats qu'ils trouvèrent moyen de descendre dans les cours de ce palais. Les gardes du grandprêtre, épars de tous cotés , et s'animant les uns les autres à défendre leur souverain, disputaient aux Libyens tous les passages et toutes les avenues par oii on pouvait y pénétrer; mais, comme à chaque moment

le trouble et l'épouvante augmentaient , enfin , Ame nopliis, Ménécrate, Anaxaras et les Libyens arrivèren à la porte qu'attaquait Crisotas avec ses amis et la plus grande partie du peuple, qui s'était jointe à lui. Les princes et les braves guerriers qui les secondaient , chargèrent avec tant d'impétuosité ceux qui , au-dedans du palais, défendaient cette porte, que, malgré le grand-prêtre qui y combattait en personne , ils ne purent soutenir le nouvel effort qu'on faisait contre eux. Ils crurent que le palais avait été forcé de tous côtés; et, laissant la porte dont ils avaient long-temps défendu l'entrée, ils reculèrent pour sauver le grandprêtre, ou du moins pour vendre chèrement leur vie ; mais aussitôt ils virent cet infortuné tyran , que le désespoir obligeait à se précipiter au milieu des armes de ses ennemis , tomber mort d'un coup de sabre de la main d'Aménophis.

Ceux qui, un moment auparavant, ne respiraient que la fureur et la vengeance, au péril même de leur vie, ne voulurent plus la disputer; ils implorèrent la miséricorde des vainqueurs.

Crisotas , qui entra en même temps avec sa troupe, et qui vit Ménécrate victorieux , s'avança pour le montrer au peuple, et pour le prier de pardonner à ceux qui se rendaient à lui. Généreux Crisotas , lui dit Ménécrate , c'est à votre fidélité et à la valeur d'Aménophis que je dois le succès inespéré de ce grand jour ; me préservent les dieux de le souiller par une barbare sévérité! Je pardonne à tous mes sujets leur aveuglement passé. Le peuple accourait de toutes parts pour se jeter aux pieds de son nouveau roi, et de toutes

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parts les troupes de l'usurpateur mettaient bas les armes et tâchaient de mériter leur grâce par leur prompt retour dans l'obéissance.

Le jour commençait à paraître; Ménécratc avait ordonné qu'on enlevât le corps du grand-prêtre , et que , tout indigne que ses crimes l'avaient rendu des honneurs de la sépulture, on ne laissât pas de lui en donner une telle que son ancienne dignité le méritait. Ce grand exemple de modération et de clémence acheva de gagner tous les cœurs. Aménophis, après avoir embrassé son ami, voulut le quitter pour retourner dans les appartements oii il croyait qu'il trouverait Cléorise. Anaxaras s'aperçut que le sang coulait sur ses armes, et il connut que ce prince était blessé. Il le pria de trouver bon qu'on le désarmât, mais Aménophis que son amour soutenait; Non, Anaxaras , dit - il , il n'est pas encore temps de songer à moi ; songeons à chercher Cléorise à qui nous avons donné une si violente fraveur. Et en même temps, il tourna ses pas vers un grand escalier qui s'avançait au milieu du principal corps-de-logis du palais. Il montait avec précipitation, tout affaibli qu'il était et par ses blessures et par la perte de son sang. Anaxaras, qui voulait lui aidera se soutenir, avait peine à marcher aussi vite que lui. Ils entrèrent dans l'appartement de Cléorise, ils traversèrent tous les autres appartements, ils revinrent dans la galerie, ils ne virent par-tout que du sang , des morts , des esclaves fugitives et tremblantes. Ils ne purent même rencontrer Péritée ; ils s'informèrent où elle pourrait être, et ce qu'était devenue Cléorise: personne ne put leur en apprendre des nouvelles. Ils retournèrent plusieurs fois aux mêmes

endroits qu'ils avaient déjà visités, et commençant alors à désespérer de trouver ce qu ils cherchaient, Aménophis se sentit affaihlir ; les forces lui manquèrent, et il s'appuyait déjà à demi évanoui sur Anaxaras , lorsque Ménécrate suivi de Crisotas arriva. Sa douleur fut extrême à la vue d'Aménophis qu'il crut mourant : O dieux, s"écria-t-il! de quoi me servira la couronne que vous me rendez, si vous me la faites acheter au prix de la vie d'un prince pour qui je voudrais sacrifier la mienne !

Anaxaras, quoique trouhlé de l'état où il vovait Aménophis, ne laissa pas de dire à Ménécrate qu'il croyait qu'au lieu de plaindre ce prince, il fallait songer à le secourir. On le désarma ; on visita ses blessures : quoiqu'elles fussent grandes , elles ne parurent pas mortelles; en même temps, il poussa de longs soupirs qui firent connaître qu'il vivait. Ménécrate le fit mettre dans un lit magnifique, et qui se trouva être celui même de Cléorise. Les remèdes qu'on lui fit lui rendirent toute sa connaissance : il vit Ménécrate triste et affligé; et, lui tendant la main : Mon cher prince, lui dit-il, soyez heureux, et que mes malheurs n'empoisonnent pas vos prospérités. En disant ces mots , il jeta ses regards sur toute la chambre ; il crut que ce devait être celle de Cléorise; il appela Anaxaras et il lui ordonna de s'en informer, xlnaxaras, qui avait trouvé une esclave à qui il avait parlé de Péritée, et qui lui avait déjà dit que c'était l'appartement de Cléorise, en assura Aménophis, et en même temps il lui fit espérer qu'on la retrouverait.

La flatteuse idée de se voir dans des lieux et dans la