LA. COMTESSE DE TENDE. 29.C

ce qu'il était naturel de penser en cette occasion ; il ne songea qu'à faire mourir sa femme; mais la mort du prince de Navarre, et celle de la Lande, qu il reconnut aisément pour le confident, ralentirent un peu sa fureur. Il ne douta pas que sa femme ne lui eût dit vrai , en lui disant que son commerce n'avait jamais été soupçonné; il jugea que le mariage du prince de Navarre pouvait avoir trompé tout le monde, puisqu'il avait été trompé lui-même. Après une conviction si grande que celle qui s'était présentée à ses yeux, cette ignorance entière du public pour son malheur lui fut un adoucissement; mais les circonstances, qui lui faisaient voir à quel point et de quelle manière il avait été trompe, lui perçaient le cœur, et il ne respirait que la vengeance. Il pensa, néanmoins, que, s'il faisait mourir sa femme, et que l'on s'aperçût qu'elle était grosse, l'on soupçonnerait aisément la vérité. Comme il était l'homme du monde le plus glorieux, il prit le parti qui convenait le mieux à sa gloire , et résolut de ne rien laisser voir au public. Dans cette pensée , il envoya un gentilhomme à la comtesse de Tende , avec ce billet :

« Le désir d'empêcher l'éclat de ma honte l'emporte

.« présentement sur ma vengeance; je verrai, dans la

« suite, ce que j'ordonnerai de votre indigne destinée;

« conduisez-vous comme si vous aviez toujours été ce

« que vous deviez être. »

La comtesse reçut ce billet avec joie; elle le croyait l'arrêt de sa mort ; et , quand elle vit que son mari consentait qu'elle laissât paraître sa grossesse , elle sentit bien que la honte est la plus violente de toutes

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les passions : elle se trouva dans une sorte de calme de se croire assurée de mourir, et de voir sa réputation en sûreté; elle ne songea plus qu'à se préparer à la mort ; et , comme c'était une personne dont tous les sentiments étaient vifs, elle embrassa la vertu et la pénitence avec la même ardeur qu'elle avait suivi sa passion. Son ame était d'ailleurs détrompée, et noyée dans l'affliction : elle ne pouvait arrêter les yeux sur aucune chose de cette vie , qui ne lui fût plus rude que la mort même; de sorte qu'elle ne voyait de remède à ses malheurs que par la fin de sa malheureuse vie. Elle passa quelque temps en cet état, paraissant plutôt une personne morte qu'une personne vivante : enfin , vers le sixième mois de sa grossesse , son corps succomba; la fièvre continue lui prit, et elle accoucha par la violence de son mal ; elle eut la consolation de voir son enfant en vie , d'être assurée qu'il ne pouvait vivre , et qu'elle ne donnait pas un héritier illégitime à son mari; elle expira elle-même peu de jours après, et reçut la mort avec une joie que personne n'a jamais ressentie : elle chargea son confesseur d'aller porter à son mari la nouvelle de sa mort, de lui demander pardon de sa part , et de le supplier d'oublier sa mémoire , qui ne pouvait lui être qu'odieuse.

Le comte de Tende reçut cette nouvelle sans inhumanité, et même avec quelques sentiments de pitié; mais néanmoins avec joie. Quoiqu'il fût fort jeune, il ne voulut jamais se remarier, et il a vécu jusqu'à un âge fort avancé.