CHAPITRE XLH

BÉRENGÈRE dérangea son siège et s'assit contre le rideau qui cachait la princesse, afin qu'elle pût mieux entendre tout ce qu'on allait décider sur son sort ; Malek Adhel s'avança le premier vers la reine, et, d'une voix émue, la conjura d'être en ce jour sa protectrice, son sauveur, de le délivi-er d'une insupportable peine qui pesait sur son cœur depuis que le jour avait commencé à paraître : ce jour si important pour lui , destiné à être le plus beau de sa vie, était né au milieu des plus fimèbres présages : « Il me semblait, disait -il, que l'illustre Mathilde avait disparu de dessus la terre ; je la demandais à tout l'univers; l'affreux silence de la mort me répondait seul. Ah ! madame, qu'est-elle devenue.? apprenezmoi quelle main jalouse me l'a ravie .? >> Bérengère, qui ne le comprenait pas, lui répondit avec un peu de surprise qu'il n'était arrivé rien de fâcheux à la princesse. Malek Adhel ne le pouvait croire; il se fit répéter souvent qu'elle était libre, et qu'aucun accident n'avait altéré sa santé. Autant de fois qu'il questionna la reine à cet égard , autant de fois elle lui répondit avec la même complaisance ; à la fin , quand il fut bien convaincu que ses craintes n'avaient aucun fondement, il s'écria avec beaucoup de trouble, que maintenant il ne lui demandait plus rien, qu'il était content et tranquille ; et il s'assit auprès d'elle , plus agité et plus malheureux qu'auparavant.

« Vous conviendrez, sire, s'écria alors Lusignan en s'adressant à Richard , que si quelque chose pouvait ajouter à la haute réputation de bonté que la reine d'Angleterre s'est acquise, ce serait la condescendance qu'elle vient de mettre à répondre à de si extraordinaires questions. » Pendant qu'il parlait, Richard observait Malek Adhel, assis à la même place 011 il venait de voir sa sœur mi moment auparavant. 'Pâle, immobile

comme elle , absorbé de même par une seule idée qui l'empêchait de voir et d'entendre ; et frappé d'une ressemblance si marquée, il ne put s'empêcher des'écrier : « Non, je ne vis jamais un pareil amour ! » Cette exclamation fit tressaillir tous ceux qui l'entendirent, et Mathilde ne perdait pas un mot de ce qu'on disait. Lusignan, d'un air froid et offensé, demanda au roi de quel amour il voulait parler. « Ah! mon frère, repartit Richard en lui serrant la main , je l'avoue , j'aurais été touché sans vous. — Eternel , s'écria doucement Mathilde derrière le rideau, et en se souvenant seulement alors que Dieu était devant elle , le cœur des rois est dans vos mains, et si vous le vouliez, Richard prendrait pour Malek Adhel les sentiments qu'il a pour Lusignan. — Sire, reprit gravement le roi de Jérusalem , je vois bien que je ne dois plus fonder mes espérances que sur la justice et la religion du conseil. — Et ma justice, et ma religion , et mes serments surtout , repartit Richard avec colère, vous les comptez donc pour rien ! » Lusignan , satisfait de l'avoir blessé, s'écria avec un feint emportement : « Eh que m'importe que les serments de votre majesté soient inviolables , si ce n'est plus soif amitié qui les tient. — Mon frère, s'éciia Richard , voici la première parole de mécontentement qui se soit dite entre nous ; jurons que ce sera la dernière. « A ces mots, Lusignan se jeta dans les bras du roi , et tandis qu'ils se tenaient embrassés, Bérengère se pencha vers IMalek Adhel, et lui dit doucement qu'elle accepterait bien des jours d'esclavage pour le voir en cet instant it la place de Lusignan. — Hélas ! répliqua-t-il . hier encore , j'aurais envié de si vifs témoignages d'affection , mais aujourd'hui, je n'ai de place dans mon âme que pour un seul désir : voir Mathilde un moment, lui dire un mot.... — Dites-le-moi, interrompit la reine, je vous assure qu'il ne sera pas perdu pour elle. — Non, iMadame, répondit Malek Adhel, elle seule doit l'entendre. » Bérengère ayant regarde si son époux ne l'observait pas , fit un geste de

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la main, pour désigner le rideau qui les séparait de l'alcôve de l'oratoire, en ajoutant très-bas et très-vite : «Eh bien, je vais me reculer, et elle seule vous entendra. » Il la comprit, et son cœur tressaillit d'espérance et de joie : il jeta sur la reine un regard d'une telle gratitude, qu'il lui sembla que c'était ainsi qu'elle avait dû le regarder, le jour où il avait consenti à la rendre à son époux. Ce sou- - venir vint apaiser à l'instant l'espèce de remords que lui causait sa désobéissance aux ordres de Richard ; car si la soumission conjugale est un devoir sacré, ne l'est-il pas aussi celui qui commande d'acquitter les dettes de la reconnaissance.'

Maintenant Malek Adhel ne céderait passa place pour le trdne de Philippe-Auguste, ni pour aucun autre de l'univers. IJ penche sa tête du côté de l'alcôve , demeure longtemps en silence; et tandis que les deux rois, le croyant enseveli dans une profonde rêverie, s'entretiennent entre eux, en marchant à grands pas dans l'appartement, Malek Adhel saisit l'instant où ils sont le plus éloignés, pour proférer bien bas les mots suivants : « Mathilde, entendez -vous ma douleur? prêtez-vous l'oreille à ma prière? " Aussitôt il crut distinguer le mouvement de la main qui agitait le rideau; mais comme alors les deux rois étaient revenus vers lui , il se tut , et cacha dans ses deux mains les tendres espérances qui brillaient sur son front. A peine furent-ils éloignés de nouveau , qu'il ajouta : « .Te vous ai attendue en vain , ce matin ; et cependant , qu'il nous était important de nous voir ! car si vous n'êtes plus à temps de parler à l'archevêque, nous sommes perdus pour jamais. — ]\Ion Dieu ! s'écria Mathilde dans une silencieuse oraison , en me déchirant le cœur pour vous obéir , auraisje commis une faute , et m'en puniriezvous ? — Sans doute , dit Richard en ouvrant une croisée qui donnait sur la grande place des Hospitaliers , où se tenait l'assemblée des évêques ; sans doute le conseil est fini : voici tous les prélats ,

MATH et à leur tcte le légat et l'archevêque de Tyr , qui s'avancent de ce côté-ci pour nous instruire du résultat de leur conférence. — Voilà donc mon sort décidé! s'écria Lusignan. — Et le mien aussi , interrompit Malek Adhel. » Les mêmes mots , répétés par iMaUiilde, furent mourir dans le sein du Dieu qu'elle invoquait. Le légat et l'archevêque entrèrent. « Sire, dit le premier en s'adressant au roi d'Angleterre, hier au soir le conseil penchait pour donner un époux musulman à votre auguste sœur , et telle eut été notre décision si on ne nous eut pas forcés de la suspendre : aujourd hui l'éloquente et profonde sagesse de Guillaume a changé toutes les opinions, et nous avons prononcé un refus absolu , à moins que, sous trois jours, Malek Adhel n'ait consenti à recevoir le baptême et à jurer de ne plus porter les armes contre nous. — Je jure à l'heure même qu'il n'en sera rien, s'écria vivement le prince; croit-on que j'aie besoin de trois jours pour me décider à ne pas commettre une perGdie! — En seraitce une de ne point porter les armes contre nous? s'écria l'archevêque de Tyr; les Chrétiens ne vous demandent que cela. — Ainsi, interrompit vivement Richard, vous refusez donc ma sœur aux conditions qui vous sont offertes?

— Je refuse seulement de trahir l'amitié de Saladin, répliqua le prince; et cette beauté illustre qui réunit toutes les perfections , ne devrait pas être le prix d'une action si lâche. Moi , j'accepterais de si honteuses propositions! non, jamais ; et les flots qui battent ce rivage s'uniront à la mer du désert avant que je lève une main sacrilège contre mon pays et mon frère. » Il se rassit, hors d'état de continuer , et dans une inexprimable agitation. « Respectable pontife , dit alors Lusignan à Guillaume, combien vous êtes élevé au-dessus du reste des hommes, et qu'ils sont indignes de pénétrer l'étonnante droiture de votre cœur!

C'est donc à vous que je dois la vie , vous dont j --sais redouter l'influence sur l'esprit du conseil. — Sire, reprit Guillaume

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avec une tristesse grave, ici je n'ai servi aucune créature; je n'ai écouté aucun intérêt; le zèle de la religion a seul ouvert ma bouche; dans cette grande cause je n'ai vu que Dieu et ses droits , je n'ai dû voir que cela. — J'avoue qu'hier mon opinion était contraire à celle de l'archevêque , dit le légat ; et , en agissant ainsi , je croyais me conformer aux dispositions de sa sainteté apostolique, car je savais combien les lettres écrites par Malek Adhel à Clément et à Alexandre III, lui avaient rendu le saint Siège favorable » Tandis qu'il continuait son discours, iMalek Adhel, occupé d'un intérêt plus pressant, reprit son attitude méditative; et profitant du bruit qui se faisait autour de lui pour exprimer, sans être entendu , les nœuds auxquels il attachait sa vie , il se pencha vers le rideau et dit ; » Mathilde, te souviens-tu du serment que tu Gs au désert ? hors lesacriGcede ton innocence et de ta foi, tu t'engageas à ne m'en refuser aucun; le moment est arrivé d'acquitter ta promesse; demain, il faut nous voir dans le tombeau de Montmorency; en ce moment je cours m'y ensevelir, j'y reste jusqu'à ce que tu y viennes; si tu n'y viens pas , j'y resterai encore; et un jour , auprès des cendres d'un héros, on trouvera celles de Malek Adhel. » La tremblante Mathilde se traîne sur ses genoux contre le rideau, elle y appuie son visage, le prince a cru distinguer son souffle. Il lui dit encore : « Mathilde, me laisseras-tu mourir, et violeras-tu ton serment ? — Non, » répond-el !e, d'une voix si faible qu'il n'y avait que le cœur de Malek Adhel qui pût être sûr qu'elle avait parlé. Il allait la bénir sans doute, lorsqu'il aperçut Guillaume qui s'avançait vers lui; il se tut. L'archevêque s'arrêta devant la reine , et lui dit : « Où est la princesse, Madame? on assure qu'elle est chez vous; ne puis-je pas y entrer? j'ai besoin de la voir , de lui parler , et de disposer son angélique piété à m'entendre. — IMon père, reprit Bérengère, attendez quelques instants; pourquoi vous hâter ainsi? pourquoi arracher ma sœur au bien dont elle jouit encore? il