CHAPITRE LUI

On retrouve mistriss Birtan.

Cependant Malvina, étrangère à tout ce qui se passait, a été portée dans sa chambre sans s'en appercevoir.

Dans sa muette insensibilité, elle ne parai! plus distinguer aucun objet :

Edmond , près de son lit , accablé , anéanti, ne peut détourner ses yeux de dessus elle; il contemple ce visage charmant qui fit jadis son bonheur, et qui fait maintenant son supplice; il épie, il attend, il espère un changement, c'est en vain. Cette physionomie si tendre, si mobile ne varie plus, l'expression et le mouvement y sont suspendus, une morne stupeur les remplace, et enchaîne ces traits que l'amour savait animer de tant de vie : Edmond ne peut plus soutenir c^

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spectacle , et s'éloignant du lit avec une sorte de fureur, il s'avance vers mistriss Clare , et lui dit : « Où sont ces barbares , ces monstres qui l'ont réduite dans cet état ? Nommez-les, que j'assouvisse sur eux ma vengeance!....

Depuis quand sa raison est-elle égarée ? Pourquoi me l'avoir caché?»— .Edmond, répliqua mistriss Clare, je satisferai à toutes vos questions; mais auparavant répondez aux miennes, et tremblez de souiller d'un mensonge l'air que respire encore cette déplorable victime :

voyez cette lettre que mistriss Fenwich écrivit à Malvina. Avait-elle obtenu votre approbation ? et lui avez-vous en effet sacrifié celle de votre femme? — O infernale méchanceté ! s'écria Edmond en lisant ce qu'avait écrit mistriss Fenwich : monstre d'imposture! c'est doue toi dont l'odieuse main a porté la mort dans le sein de Malvina! mistriss Clare, il est vrai, cette femme m'a séduit un instant, un seul instant, encore fus-je bien plus entraîné par l'occasion que par elle;

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mais j'atteste que , depuis , le mépris qu'elle m'inspirait était tel , qu'il ne m'a pas fallu d'effort pour résister à tous ses artifices, et c'est à elle que j'aurais sacrifié Malvina! Qui? moi 7 j'aurais souffert qu'elle outrageât la la femme de mon cœur ? Ah ! loin d'être coupable d'un pareil crime, jamais je n'ai permis à sa bouche impure d'oser seulement prononcer devant moi le nom révéré de Malvina.

Mais par quel inconcevable artifice, par quel mystère d'iniquité a-t-elle su soustraire mes lettres ? . . • — C'en est assez, interrompit mistriss Clare ; je ne vous demande même pas s'il est vrai que vous ayez donné les mains à l'enlèvement de Fanny ; je rougirais de soupçonner d'une pareille barbarie l'époux faible , mais repentant, de Malvina. — Je n'ai pu voir milord Sheridan que la veille de mon départ de Londres , répondit-il fort vite ; c'est lui qui m'a appris que mitriss Birton avait arraché Èanny de cet asyle ; c'est de lui que j'ai obtenu , à l'instant

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même, l'ordre de l'y ramener : le voici* et dès demain Fanny sera rendue à sa mère. — O Edmond ! malheureux Edmond ! s'écria mistriss Clare en pressant ses deux mains entre les siennes \ de quoi ne seront pas responsables ceux qui vous ont si perfidement calomnié? Et cette mistriss Birton , la terre porta t-elle jamais une créature plus insensible et plus fausse ? Elle vint ici, Edmond, peu de jours après celui où Williams avait apporté votre lettre ; elle était accompagnée du juge de paix du canton. En descendant de voiture, elle fit sommer lady Malvina Seymour de paraître. Je me présentai avec votre femme , en lui disant qu'il n'y avait personne de ce nom. — Il n'est plus temps de feindre , repartitelie : voici la copie du registre de l'église où la célébration a eu lieu , qui constate le récit des faits ; je suis instruite de tout : mais ce que madame ne sait peut-être pas , continua-t-elle en s'adressantà jNlalvina , c'est que sir Edmond Seymour, ou épris d'une au

ire beauté , ou reconnaissant l'étendue de son imprudence , désire de casser une union qu'il ne voit plus que comme un malheur, et à laquelle il déclare n'avoir été entraîné que par une artificieuse séduction. Voici, madame, l'acte que je suis chargée de vous présenter de sa part: si vous consentez à le signer , vos nœuds seront détruits , et miss Fanny Sheridan restera près de vous ; mais si vous résistez , la volonté (je son père est qu'elle soit remise entre mes mains : en voici l'ordre formel , et les constables qui m'entourent vont le faire exécutersur-le-champ. — Madame, repartit votre femme avec plus d'assurance et de calme que je n'en espérais d'elle , je ne vois point sur cet acte le nom d'Edmond Seymour ; je l'attendrai pour y mettre le mien; je céderai à son désir, sans doute , mais je ne céderai qu'à lui . - — Ainsi, répondit mistriss Birton, avec une ironie amère, pour faire durer quelques jours de plus un nœud que votre époux déteste, vous consentez à

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manquer aux serments faits à une amie que vous prétendiez vous être si chère ! vous consentez à vous séparer de son enfant ! — Non, madame, je n'y consens point, reprit Malvina avec force; c'est malgré moi qu'elle me sera ravie; je saurai réclamer contre cet attentat , et si la violence me l'arrache , la justice me la rendra. Ne croyez pas l'emporter toujours : le jour de la vérité n'est pas loin ; le monde connaîtra votre cœur, et il en aura horreur. »

Mistriss Birton , troublée intérieure* ment du ton solennel dont lui parlait Malvina, n'essaya point de lui répondre; mais, se tournant vers le juge de paix : « \ous voyez, lui dit-elle, que madame se refuse a tout accommodement ; la loi vous autorise à mettre à exécution les ordres dont je suis chargée : faites paraître ici mislriss Fanny Sheridan. — Monsieur , lui dis - je alors , prenez garde , vous vous chargez là d'une odieuse affaire : moi, qui suis étrangère comme vous dans tout ceci j je \(His préviens que vous pour-

riez avoir à vous repentir un jour d'avoir employé la force pour arracher miss Sheridan d'ici. — Mistriss Clare , interrompit alors mistriss Birton , monsieur n'a pas tant de temps à perdre, et je le somme de remplir son devoir. — En effet, reprit le juge de paix, je ne sais pas ce que j'aurais à craindre : l'ordre dont l'honorable mistriss Birton est chargée est positif et revêtu de toutes les formes qui peuvent le rendre légal aux yeux de la

i'ustice ; je ne fais donc qu'exécuter la oi. » Alors il sortit pour ordonner que miss Fanny Sheridan comparût devant lui ; aucun domestique n'osa résister : vous savez à quel point on respecte ici les ordres des magistrats du peuple. Mal vina , voyant avec effroi qu'elle n'avait pas un moment à perdre, tenta un nouvel effort, et s'adressant ^à mistriss Birton : « Ne puis-je pas, lui dit-elle, offrir une caution y afin de garder Fanny jusqu'à l'instant où sir Edmond Seymour aura signé l'acte qui vient de ralêtre présenté %

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alors je m'engage ici par le serment le plus solennel, de hâter de tout mon pouvoir la dissolution de mon mariage, ou à vous livrer mon enfant. — Non »

répondit mistriss Birton , je n'accepte d'autre accommodement que celui que j'ai proposé en arrivant, et voyez à vous décider sans tarder davantage : il me faut votre signature ou votre enfant. — Clara ! s'écria alors Malvina en élevant ses mains vers le ciel , tu vois à quelle affreuse extrémité me réduit la méchanceté de cette femme ! dicte-moi mes devoirs ; ombre sacrée ! dis , à quels serments dois-je manquer ? — Madame peut partir quand elle voudra , interrompit mistriss Tap en entrant dans le salon ; la petite est dans la voiture. — Us m'ont enlevé mon enfant ! s'écria Malvina éperdue et sa précipitant hors de la chambre. — Maman ! maman ! appelait l'enfant en se débattant entre les bras de ceux qui l'emmenaient , est-ce que tu ne viens pas avec moi ? — Non , je ne le quitterai pas , lui cria Malvina en se jetant

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sous les roues de la voiture , et ils m'écraseront , les barbares ! avant de t'enlever à ta mère. — Faites retirer madame, dit froidement mistriss Birton aux gens qui l'entouraient ; vous voyez bien qu'elle perd l'esprit. — Eh quoi ! madame , lui dis je alors , êtes- vous inaccessible à toute pitié?

qu'attendez-vous d'une conduite aussi inhumaine ? Si votre intention n'est pas d'assassiner l'innocente créature que vous enlevez impitoyablement à se mère, n'êtes- vous pas sûre qu'elle lui sera rendue ? et alors que vous restera-t-il ? le repentir d'une cruauté inutile. — • Faites retirer madame , répéta mistriss Birton avec une voix tremblante de colère et sans daigner me répondre. » Malvina , s'appercevant qu'on se préparait à l'éloigner de force, se lève , tombe aux pieds de mistriss Birton , et s'écrie : u Au nom du ciel ! au nom de votre propre repos ! ne m'ôtez pas mon enfant ! je ne survivrai pas à sa perte. Voulez-vous avoir ma mort k vous reprocher ? voulez-

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vous que mon sang crie éternellement contre vous ; — Vous êtes encore maîtresse de la garder , lui répondit mistriss Birton sans s'émouvoir , mais vous savez à quelle condition ; je suis inflexible là-dessus — Va , pars , je ne te retiens plus , s'écria votre femme en s'eloignant avec horreur ; je n'en doute plus maintenant , cet acte est une horrible trahison par laquelle tu espérais sans doute me tromper, tromper Edmond , et nous désunir à jamais:

mais tes odieux projets seront déçus ; Edmond va bientôt paraître : demain peut - être il sera ici, il y sera peutêtre aujourd'hui , il me rendra mon enfant 9 tu seras dévoilée , tu seras punie.... Tu l'es déjà: ne sens-tu pa* ta conscience qui te déchire , l'ombre de Clara qui te menace , et la justice céleste qui t'attend ? » En finissant ces mots , votre f^inme 7 accablée par la douleur, perdit presque entièrement connaissance , et mistriss Birton , sur le visage de laquelle se peignait ce que la colère et l'effroi ont de plus hideux ? se

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hàfa de s'éloigner. Que vous dirai-je encore, infortuné Edmond ? Le même soir de ce jour terrible, arriva la lettre que vous tenez entre les mains ; Malvina crut y voir la confirmation de tout ce que lui avait dit mistriss Bu ton ; elle crut que son époux était d'accord avec ses ennemis , qu'elle avait peutêtre sacrifié l'enfant de Clara à un

homme sans foi et sans honneur

Depuis ce moment. ... — Depuis ce moment? demanda Edmond en tremblant. » Mistriss Clare lui montra de la main Malvina , sans avoir la force d'articuler un mot. « J'entends , reprit-il avec un désespoir concentré, si je la perds avant qu'elle ait recouvré la raison , elle emportera dans la tombe l'idée que c'est ma main qui l'y précipite. » Cette crainte , qui n'était que trop fondée, avait quelque chose de si affreux, que mistriss Clare crut devoir tout tenter pour l'en distraire ; et , en substituant à cette image mille détails douloureux sur l'état de Malvina , elle lit verser un torrent de larmes à Ed-