LETTRE XXIX

Zilia moralise sur U vanité , la frivolité et la politesse des

Français.

Ce n'est pas sans un Yéritable regret, mon cber Aza , que je passe de l'admiration du génie des Français au mépris de l'usage qu'ils en font. Je me plaisais de bonne foi à estimer cette nation charmante; mais je ne puis me refuser à l'évi* dence de ses défauts.

Le tumulte s'est enfin apaisé , j'ai pu faire des questions ; on m'a répondu ; il n'en faut pas da-

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▼diïtage ici pour être instruite au-delà même de ce qu'on veut savoir. C'est avec une bonne foi et une légèreté hors de toute croyance que les Français dévoilent les secrets de la perversité de leurs mœurs. Pour peu qu'on les interroge , il ne faut ni finesse ni pénétration pour démêler que leur goûteffiréné pour le superflu a corrompu leur rai* son , leur cœur et leur esprit ; qo'tl a établi des richesses chimériques sur les ruines du néceSfsaire ; qu'il a substitué une politesse superficielle aux bonnes mœurs , et qu'il remplace le bon sens et la raison par le faux brillant de l'esprit.

La vanité dominante des Français est celle de paraître opulens. Le génie , les arts , et peut-être les sciences , tout se rapporte au faste , tout concourt à la ruine des fortunes; et comme si la fécondité de leur génie ne sufiisait pas pour en multiplier les objets , je sais d'eux-mêmes qu'au mépris des biens solides et agréables que la France produit en abondance , ils tirent à grands frais de toutes les parties du monde les meubles fragiles et sans usage qui font l'ornement de leurs- maisons , les parures éblouissantes dbnt ils sont coik verts , jusqu'aux mets et aux liqueurs qui corn-posent leurs *repas.

Peut-être , mon cher Aza , ne trouverais-je rien de condamnable dans l'excès de ces superfluités «

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si le» Frapçaia ay^eiit des trésovs pour y satisfaite, ou quih A'ei»ploy;yisa0t à contenter leur goût que ce qui teiir resterait après avoir établi Jeurs mai^^ns sur uue aisance bt»miét(9« .

I^os tpis., les plus sag^s qui aient été données aux hoounes , pennettent. certaines décorations , dans chaque état , qui caractérisent la naissance ou les richesses , et qu'à la rigueur on pourrait nwaaiex du superflu ; aussi n'est-ce que celuâ qui naît du dérèglement de Tiniagination , celui qu'on 06 peut s4HiteBir sans manquer à Thumanité et à la justiee , . qui me parait un crime ; en un mot , e est celui dont Les Français sont idolâtres , et au* quel ils.sacriJGteut leur repos et leur honneur.

Il n'y a parsni eux qu'une classe de citoy^na en état de porter le eulte db l'idole à son plus haut degré de splendeur sans manquer aux devoirs du nécessaire. Les grands ont voulu les imiter ; mais ils ne sont que les martyrs de cette religion. Quelle peine , quel embarras y quel travail pour soutenir leur dépense au-delà de leurs revenus ! 11 y a peu de seîgneuirs qui ne mettent en usage plus d'industrie 5 de finesse et de supercherie pour se dis« tinguer par de frivoles somptuosités , que leur» ancêtres n'ont employé de prudence , de valeur et de talens utiles à l'état pour illustrer leur prr)pre nom. Et ne crois pas que je t'en impose , mon

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cher Aza : j'entends tous les jours arec indignation des jeunes gens se disputer entre eux la gloire d'avoir niis le plus de subtilité et d'adresse dans les manœuvres qu'ils emploient pour tirer les superfluités dont ils se parent des mains de ceux qui ne travaillent que pour ne pas manquer du nécessaire.

Quel mépris de tels hommes ne m'inspireraientils pas pour toute la nation^ si je ne savais d'ailléun que les Français pèchent plus communément faute d'avoir une idée juste des choses que faute de droiture : leur légèreté exclut presque toujours le raisonnement. Parmi eux rien n'est grave , rien n'a de poids ; peut-être aucun n'a jamais réfléchi sur les conséquences déshonorantes de sa conduite. Il faut paraître riche , c'est une mode 9 une habitude : on la suit; un inconvénient se présente , on le surmonte par une injustice ; on ne croit que triompher d'une difficulté ; mais l'illusion va plus loin.

Dans la plupart des maisons , l'indigence et te superflu ne sont séparés que par un appartement. L'un et l'autre partagent les occupations de la journée , mais d'une manière bien différente. Le matin , dans l'intérieur du cabinet , la voix de la pauvreté se fait en)tendre par la bouche d'un homme payé pour trouver les aryens de les con-

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ciller avec la fausse opulence. Le chagrin et Thuloeur président à ces entretiens, qui finissent ordinairement par le sacrifice du nécessaire , que Ton immole au superflu. Le reste du jour , après avoir pris un autre habit , un autre appartient , et presqu'un autre être , ébloui de sa propre magnificence , on est gai , on se dit heureux : on va même jusqu'à se croire riche.

J'ai cependant remarqué que quelques-uns de ceux qui étalent- leur faste avec le plus d'afféttation n'osent pas toujours croire qu'ils en imposent. Alors ils se plaisantent eux-mêmes sur leur propre indigence ; ils insultent gaiment à la mémoire de leurs ancêtres , dont la sage économie se contentait de vêtemens commodes , de parures et d'àmeublemens proportionnés à leurs revenus plus qu'à leur naissance. Leur famille , dit-on , et leurs domestiques jouissaient d'une abondance frugale et honnête. Ils dotaient leurs filles ; ils établissaient sur des fondemens solides la fortune du successeur Ve leur nom, et tenaient en réserve de quoi réparer l'infortune d'un ami ou d'un malheureux.

Te le dirai-je , mon cher kw P malgré l'aspect ridicule sous lequel on me présentait les mœurs de ces temps reculés , elles me plaisaient tellement , j'y trouvais tant de rapport avec la naïveté

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des nôtres ^ que ^ me laissant entraîner à Tillusion , mon cœur tressaillait à chaque circonstance , comme si j'eusse dû , à la fin du récit , me trouver au milieu de nos chers citoyens. Mais, aux premiers ^^plaudissemens que j'ai donnés à ces cou-^* tûmes si sages , les éclats de rire, que je me suis attirés ont dissipé mon erreur , et je n'ai trouvé autour de moi que les Français insensés de ce temps-ci , qui font gloire du dérèglement de leur imagination.

La même dépravation qui a transfarmé les biens solides des Français en bagatelles inutiles n'a pas rendu moins superficiels les liens de leur société. Les plus sensés d'entre eux, qui gémissent de cette dépravation , m'ont assuré qu'autrefois , ainsi que parmi nous , l'honnêteté était dans l'âme , et l'humanité dans le cœur : cela peut être ; mais à présent , ce qu'ils appellent politesse leur tient lieu de sentiment. Elle consiste dans une infinité de parles sans signification , d*égards sans estime , et de soins sans affection.

Dans les grandes maisons , un domestique est chargé de remplir les devoirs de la société. Il fait chaque jour un chemin considérable pour aller dire à l'un que l'on est en peine de sa santé , à l'autre que l'on s'afflige de son chagrin , ou que Ton se réjouit de son plaisir. A son retour , on

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n'écoute point les réponses qu'il rapporte. On est convenu réciproquement de s'en tenir à la forme, de n'y mettre aucun intérêt; et ces attentions tiennent lieu d'amitié.

Les égards se rendent personnellement ; on les pousse jusqu'à la puérilité : j'aurais honte de t'en parler , s'il ne fallait tout connaître d'une nation si singulière. On manquerait d'égards pour ses supérieurs 9 et même pour ses égaux, si, après l'heure du repas que l'on vient de prendre familièrement avec eux , on satisfaisait aux besoins d'une soif pressante sans avoir demandé autant d'excuses que de permissions. On ne doit pas non plus laisser toucher son habit à celui d'une personne considérable , et ce serait lui manquer que de la regarder attentivement ; mais ce serait bien pis si on manquait à la voir. Il me faudrait plus dlntelligence et plus de mémoire que je n'en ai pour te rapporter toutes les frivolités que l'on donne et que l'on reçoit pour des marques de considération , qui veut presque dire de l'estime.

A l'égard de l'abondance des paroles , tu entendras un jour , mou cher Aza , que l'exagération , aussitôt désavouée que primoncée , est le fonds inépuisable de la conversation des Français. Ils manquent rarement d'ajouter un compliment su* perflu à celui qui l'était déjà , dans l'intention de

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persuader qu'ils n'en font point C'est avec dès flatteries outrées qu'ils protestent de la sincérité des louanges qu'ils prodiguent, et ils appuient leurs protestations d'amour et d'amitié de tant de termes inutiles, que Ton n'y reconnaît point le sentiment.

0 mon cher Aza , que mon peu d'empressement à parler , que la simplicité de mes expressions doivent leur paraître insipides ! Je ne crois pas que mon esprit leur inspire plus d'estime. Pour mériter quelque réputation à cet égard , il faut avoir fait preuve d'une grande sagacité à saisir les différentes significations des mots et à déplacer leur usage. Il faut exercer l'attention de ceux qui écoutent par la subtilité de pensées souvent im-* |>énétrables , ou bien en dérober l'obscurité sous l'abondance des expressions frivoles. J'ai lu dans un de leurs meilleurs livres que « l'esprit du beau « monde consiste à dire agréablement des riens, « à ne se pas permettre le moindre propos sensé , ( si on ne le fait excuser par les grâces du dis* « cours ; à voiler enfin la raison quand on est c obligé de la produire '. »

Que pourrais-je te dire qui pût te prouver mieux que le bon sens et la raison , qui sont regardés comme le nécessaire de l'esprit, sont méprisés

* Conêiéàraiiami êuf im mmwn dm êiêtU » par M. Doclo»,

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ici , comme tout ce qui est utile ? Enfin , mon cher Axa , 8oi8 assul# que le superflu domine si souverainement en France , que qui n'a qu'une fortune honnête est pauvre , qui n'a que des vertus est plat, et qui n'a que du bon sens est sot.