CHAPITRE XXI

Goetz de Berlichingen , et le comte d' Egmont

La carrière dramatique de Goethe peut être considérée sous deux rapports différens. Dans les pièces qu'il a faites pour être représentées , il y a beaucoup de grâce et d'esprit, mais rien de plus. Dans ceux de ses ouvrages dramatiques , au contraire , qu'il est très-difficile de jouer, on trouve un talent extraordinaire. Il paroît que le génie de Goethe ne peut se renfermer dans les limites du théâtre; quand il veut s'y soumettre, il perd une portion de son originalité , et ne la retrouve tout entière que quand il peut mêler à son gré tous les genres. Un art, quel qu'il soit, ne sauroit être sans bornes ; la peinture, la sculpture,, l'architecture , sont soumises à des lois qui leur sont particulières, et de même l'art dramatique ne produit de l'effet qu'à de certaines conditions : ces conditions restreignent quelquefois le sentiment et la pensée; mais lascendant du spectacle est tel sur les hommes rassemblés, qu'on a tort de ne pas se servir de cette puissance, sous prétexte qu'elle c:jige

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des sacrifices que ne feroit pas l'iinaginalioii livrée à elle-même. Comme il ny a pas en Allemagne une capitale où l'oii trouve réuni tout ce qu'il faut pour avoir un bon théâtre , les ouvrages dramatiques sont beaucoup plus souvent lus que joués : et de là vient que les auteurs composent leurs ouvrages d'après le point de vue de là lecture , et non pas d'après celui de la scène.

Goethe fait presque toujours de nouveaux essais en littérature. Quand le goût allemand lui paroît pencher vers un excès quelconque, il tente aussitôt de lui donner une direction opposée. On diroit qu'il administre l'esprit de ses contemporains comme son empire, et que ses ouvrages sont des décrets, qui tour à tour autorisent ou bannissent les abus qui s'introduisent dans l'art.

Goethe étoit fatigué de l'imitation des pièces françoises en Allemagne, et il avoit raison ; car un François même le seroit aussi. En conséquence il composa un drame historique à la manière de Shakespeare, Goetz de Berlichingen. CeUe pièce né toit pas destinée au théâtre; mais on pouvoit cependant la représenter, comme toutes celles de Shakespeare du même genre. Goethe a choisi la même épo;que de l'histoire que Schiller dans ses Brigands; mais, X. 3o

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au lieu de montrer un homme qui s'atfran chit de tous les liens de la morale et de la société , il a peint un vieux chevalier , sous !« règne de Maximilien, défendant encore la vie chevaleresque, et l'existence féodale des seigneurs , qui donnoient tant d'ascendant à leur valeur personnelle.

Goetz de Berlichingen fut surnommé /a Main-de-Fer, parce que, ayant perdu sa main droite à la guerre, il s'en fit faire une à ressort, avec laquelle il saisissoit très-bien la lance; c'étoit un chevalier célèbre dans son temps par son courage et sa loyauté. Ce modèle est heureusement choisi pour représenter quelle étoit l'indépendance des nobles, avant que l'autorité du gouvernement pesât sur tous. Dans le moyen âge, chaque château étoit une forteresse , chaque seigneur un souverain. I/établissement des troupes de ligne et l'in- . vention de l'artillerie changèrent tout-à-fait l'ordre social; il s'introduisit une espèce de force abstraite qu'on nomme état ou nation; mais les individus perdirent graduellement toute leur importance. Un caractère tel que celui de Goetz dut souffrir de ce changement , lorsqu'il s'opéra.

L'esprit militaire a toujours été plus rude eu Allemagne que partout ailleurs, et c'est lît

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qu'on peut se figurer véritablement ces hommes de fer, dont on voit encore les images dans les arsenaux de l'Empire. Néanmoins la simplicité des mœurs chevaleresques est peinte dans la pièce de Goethe avec beaucoup de charmes. Ce vieux Goetz, vivant dans les combats, dormant avec son armure, sans cesse à cheval , ne se reposant que quand il est assiégé, employant tout pour la guerre, ne voyant qu'elle ; ce vieux Goetz, dis-je , donne la plus haute idée de l'intérêt et de l'activité que la vie avoit alors. Ses qualités comme ses défauts sont fortement prononcés ; rien n'est plus généreux que son attachement pour Weislingen , autrefois son ami, depuis son adversaire, et souvent même traître envers lui. La sensibilité que montre un intrépide guerrier, remue l'âme d'une façon toute nouvelle; nous avons du temps pour aimer, dans notre vie oisive ; mais ces éclairs d'émotion qui font lire au fond du cœur, à travers une existence orageuse, causent un attendrissement profond. On a si peur de rencontrer l'affectation dans le plus beau don du ciel, dans la sensibilité, que l'on préfère quelquefois la rudesse elle-même, comme garant de la franchise.

La temme de Goetz s'offre à l'imagination telle qu'un ancien portrait de l'école flam-