CHAPITRE IV

De l'influence de Vesprit de chevalerie sur Vamour et Ihonneur.

Lja. chevalerie est pour les modernes ce que les temps héroïques étoient pour les anciens; tous les nobles souvenirs des nations européennes s'y rattachent. A toutes les grandes époques de l'histoire, les hommes ont eu pour principe universel d'action un enthousiasme quelconque. Ceux qu'on appeloit des héros, dans les siècles les plus reculés, avoient pour but de civiliser la terre ; les traditions confuses qui nous les représentent comme domptant les monstres des forêts, font sans doute allusion aux premiers périls dont la société naissante étoit menacée, et dont les soutiens

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(le son organisalion encore nouvelle la préservoient. Vint ensuite l'enthousiasme de la patrie : il inspira tout ce qui s'est fait de grand e!: de beau chez les Grecs et chez les Romains : cet enthousiasme s'affoiblit quand il n'y eut plus de patrie , et peu de siècles après, la chevalerie lui succéda. La chevalerie consistoit dans la défende du foible , dans la loyauté des combats, dans le mépris de la ruse, dans cette charité chrétienne qui cherchoit à mêler l'humanité même à la guerre, dans tous les sentiraens enfin qui substituèrent le culte de Ihonneur à Tesprit féroce des armes. C'est dans le Nord que la chevalerie a pris naissance, mais c'est dans le midi de la France qu'elle -s'est embellie par le charme de la poésie et de l'amour. Les Germains avoientde tout temps respecté les femmes, mais ce furent les François qui cherchèrent à leur plaire; les Allemands avoient aussi leurs chanteurs d'amour (Minnesinger) , mais rien ne peut être comparé à nos trouvères et à nos troubadours ; et c'étoit peut-être à cette source que nous devions puiser une littérature vraiment nationale. L'esprit de la mythologie du Nord avoit beaucoup plus de rapport que le paganisme des anciens Gaulois avec le christianisme , et néanmoins il n'est point de pays où les chrétiens

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aient été de plus nobles chevaliers, et les chevaliers de meilleurs chrétiens qu'en France.

Les croisades réunirent les gentilshommes de tous les pays , et firent de l'esprit de chevalerie comme une sorte de patriotisme européen, qui remplissoit du même sentiment toutes les âmes. Le régime féodal, cette institution politique triste et sévère, mais qui consolidoit, à quelques égards , l'esprit de la chevalerie, en le transformant en lois, le régime féodal, dis-je, s'est maintenu dans l'Allemagne jusqu'à nos jours : il a été détruit en France par le cardinal de Richelieu , et , depuis cette époque jusqu'à la révolution , les François ont tout-àfait manqué d'une source d'enthousiasme. Je sais qu'on dira que l'amour de leurs rois en étoit une; mais en supposant qu'un tel sentiment pût suffire à une nation, il tient tellement à la personne même du souverain, que pendant le règne du régent et de Louis xv , il eût été difficile, je pense, qu'il fît faire rien de grand aux François. L'esprit de chevalerie, qui brilloit encore par étincelles sous Louis XIV, s'éteignit après lui , et fut remplacé, comme le dit un historien piquant et spirituel ('*'\ par V esprit de fatuité, qui lui est entiè-

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rement opposé. Loin de protéger les femmes , la fatuité cherche à les perdre; loin de dédaigner la ruse, elle s'en sert contre ces êtres foibles qu'elle s'enorgueillit de tromper, et met la profanation dans l'amour à la place du culte.

Le courage même , qui servoit jadis de garant à la loyauté , ne fut plus qu'un moyen brillant de s'en affranchir; car il n'importoit pas d'être vrai, mais il falloit seulement tuer en duel celui qui auroit prétendu qu'on neTétoit pas; et l'empire de la société, dans le grand monde , fit disparoître la plupart des vertus de la chevalerie. La France se trouvoit alors sans aucun genre d'enthousiasme; et comme il en faut un aux nations pour ne pas se corrompre et se dissoudre, c'est sans doute ce besoin naturel qui tourna, dès le milieu du dernier siècle, tous les esprits vers l'amour de la liberté.

La marche philosophique du genre humain paroît donc devoir se diviser en quatre ères différentes: les temps héroïques, qui fondèrent la civilisation; le patriotisme, qui fit la gloire de l'antiquité; la chevalerie, qui fut la religion guerrière de l'Europe; et l'amour de la liberté, dont l'histoire a commencé vers l'époque de la réformation.

L'Allemagne, si l'on en excepte quelques

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cours avides (Vimiter la France , ne fut uoiiit atteinte par la fiituité, Timmoralilé et Tincrédulité, qui, depuis la régence, avoient altéré le caractère naturel des François. La féodalité conservoit encore chez les Allemands des maximes de chevalerie. On s'y battoit en duel, il est Vrai, moins souvent qu'en France , parce que la nation germanique nest pas aussi vive que la nation françoise, et que toutes les classes du peuple ne participent pas, comme en France, au sentiment de la bravoure; mais l'opinion publique étoit plus sévère en général sur tout ce qui tenoit à la probité. Si un homme avoit manqué de quelque manière aux lois de la morale, dix duels par jour ne l'au roient relevé dans l'estime de personne. On a vu beaucoup d'hommes de bonne compagnie, en France , qui , accusés d'une action condamnable, répondoient : // se peut que cela soit mal j mais personne , du moins , n'osera nie le dire en face. Il n'y a point de propos qui suppose une plus grande dépravation; car où en seroit la société humaine, s'il suffisoit de se tueries uns les autres pour avoir le droit de se faire d'ailleurs tout le mal possible ; de manquera sa parole , de mentir, pourvu qu'on n'osât pas vous dire : « Vous en avez menti ; » en6n , de séparer la loyauté de la bravoure,