LA CHEVALERIE

et (le transformer le courage en un moyen d'impunité sociale?

Depuis que l'esprit chevaleresque s'étoit éteint en France, depuis qu'il n'y avoit plus de Godefroi , fie Saint-Louis, de Bayard , qui protégeassent la foiblesse , et se crussent liés par une parole comme par des chaînes indissolubles, j'oserai dire , contre l'opinion reçue, que la France a peut-être été , de tous les pays du monde, celui où les femmes étoient le moins heureuses par le cœur. On appeloit la France le paradis des femmes, parce qu'elles y jouissoient d'une grande liberté ; mais cette liberté même venoit de la facilité avec laquelle on se détachoit d'elles. Le Turc qui renferme sa femme, lui prouve au moins par là qu'elle est nécessaire à son bonheur : l'homme à bonnes fortunes, tel que le dernier siècle nous en a fourni tant d'exemples, choisit les femmes pour victimes de sa vanité; et cette vanité ne consiste pas seulement à les séduire, mais à les abandonner. Il fautquil puisse indiquer avec des paroles légères et inattaquables en elles-mémes,que telle femme l'a aimé et qu'il ne s'en soucie plus. « Mon amour-propre me crie : Fais-la mourir de clia^rin , » rlisoit un ami du baron de Bezcnval , et cet ami lui parut très-regrettable , quand une mort prématurée

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rempécha de suivre ce beau dessein. On se lasse de tout, mon ange, écrit M. de La Clos, dans un roman qui fait frémir par les raffmemens d'immoralité qu'il décèle. Enfin, dans ces temps où l'on prétendoit que l'amour régnoit en France, il me semble que la galanterie mettoit les femmes , pour ainsi dire , hors la loi. Quand leur règne d'un moment étoit passé , il n'y avoit pour elles ni générosité , ni reconnoissance , ni même pitié. L'on contrefaisoit les accens de l'amour pour les faire tomber dans le piège, comme le crocodile, qui imite la voix des enfans pour attirer leurs mères.

Louis XIV, si vanté par sa galanterie chevaleresque, ne se montra-t-il pas le plus dur des hommes, dans sa conduite envers la femme dont il avoit été le plus aimé , madame de La Vallière? Les détails qu'on en lit dans les mémoires de Madame sont affreux. Il navra de douleur l'âme infortunée qui n'avoit respiré que pour lui, et vingt années de larmes au pied delà croix, purent à peine cicatriser les blessures que le cruel dédain du monarque avoit faites. Rien n'est si barbare que la vanité; et comme la société , le bon ton , la mode , le succès, mettent singulièrement en jeu cette vanité , il n'est aucun pays où le bonheur des

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femmes soit plus eu danger que celui où tout dépend de ce qu'on appelle l'opinion, et où chacun apprend des autres ce qu'il est ùe bon goût de sentir.

Il faut l'avouer, les femmes ont fini par prendre part à l'immoralité qui détruisoit leur véritable empire : en valant moins, elles ont moins souffert. Cependant , à quelques exceptions près, la vertu des femmes dépend toujours de la conduite des hommes. La prétendue légèreté des femmes vient de ce quelles ont peur d'être abandonnées: elles se précipitent dans la honte , par crainte de l'outrage.

L'amour est une passion beaucoup plus sérieuse en Allemagne qu'en France. I^a poésie, les beaux-arts, la philosophie même, et la religion, ont fait de ce sentiment un culte terrestre qui répand un noble charme sur la vie. Il n'y a point eu dans ce pays, comme en France , des écrits licencieux qui circuloient dans toutes les classes, et détruisoient le sentiment chez les gens du monde, et la moralité chez les gens du peuple. Les Allemands ont cependant, il faut en convenir, plus d'imagination que de sensibilité; et leur loyauté .seule répond de leur constance. Les François , en général , respectent les devoirs positifs; les Allemands se croient plus engages par les af-

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fections que par les devoirs. Ce que nous avons dit sur la facilité du divorce en est la preuve; chez eux Tamour est plus sacré que le mariage. C'est par une honorable délicatesse, sans doute, qu'ils sont surtout fidèles aux promesses que les lois ne garantissent pas: mais celles que les lois garantissent sont plus importautes pour l'ordre social.

L'esprit de chevalerie règne encore chez les Allemands, pour ainsi dire, passivement; ils sont incapables de tromper, et leur loyauté se retrouve dans tous les rapports intimes; mais cette énergie sévère, qui commandoit aux hommes tant de sacrifices, aux femmes tant de vertus , et faisoit de la vie entière une œuvre sainte où dominoit toujours la même pensée, cette énergie chevaleresque des temps jadis n'a laissé dans l'Allemagne qu'une empreinte effacée. Rien de grand ne s'y fera déformais que par l'impulsion libérale qui a succédé dans l'Europe à la chevalerie.

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