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une belle idée de nos pères que d'avoir rendu lesétablissemens d'éducation tout- à-fait libres. L'âge mùr peut se soumettre aux circonstances; mais à l'entrée de la vie , au moins, le jeune homme doit puiser ses idées dans une source non altérée.

L'étude des langues, qui fait la base de l'instruction en Allemagne , est beaucoup plus favorable aux progrès des facultés dans l'enfance , que celle des mathématiques ou des sciences physiques. Pascal, ce grand géomètre, dont la pensée profonde planoit sur la science dont il s'occupoit spécialement, comme sur toutes les autres, a reconnu luimême les défauts inséparable» des esprits formés d'abord par les mathématiques : cette étude, dans le premier Age, n'exerce que le mécanisme de l'intelligence; les enfans que l'on occupe de si bonne heure à calculer, perdent toute cette sève de l'imagination , alors si belle et si féconde, et n'acquièrent point à la place une justesse d'esprit transcendante; car l'arithmétique et l'algèbre se bornent à nous apprendre de mille manières des propositions toujours identiques. Les problèmes de la vie sont ])his comj)liqucs; aucun n'est j)Ositif, aucun n'est absolu : il faut deviner, il faut choisir, à l'aide d'aperçus et de suppo-

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sitions qui n'ont aucun rapport avec hi marche infaillible du calcul.

Les vérités démontrées ne conduisent point aux vérités probables, les seules qui servent de guide dans les affaires, comme dans les arts , comme dans la société. Il y a sans doute un point où les mathématiques elles-mêmes exigent cette puissance lumineuse de l'invention, sans laquelle on ne peut pénétrer dans les secrets de la nature : au sommet de la pensée, l'imagination d Homère et celle de Newton semblent se réunir; mais combien d'enfans sans génie pour les mathématiques, ne consacrent-ils pas tout leur temps à cette science ! On n'exerce chez eux qu'une seule faculté, tandis qu'il faut développer tout l'être moral , dans une époque où l'on peut si facilement déranger l'àme comme le corps, en ne fortifiant qu'une partie.

Rien n'est moins appHcable à la vie qu'un raisonnement mathématique. Une proposition , en fait de chiffres , est décidément fausse ou vraie; sous tous les autres rapports le vrai se mêle avec le faux d'une telle manière , que souvent l'instinct peut seul nous décider entre des motifs divers , quelquefois aussi puissans d'un côté que de l'autre. I/étude des mathématiques , habituant à la certitude , irrite

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contre toutes les opinions opposées à la nôtre; tandis que ce qu'il y a de plus important pour la conduite de ce monde, c'est d'apprendre les autres, c'est-à-dire, de concevoir tout ce qui les porte à penser et à sentir autrement que nous. Les mathématiques induisent à ne tenir compte que de ce qui est prouvé; tandis que les vérités primitives , celles que le sentiment et le génie saisissent, ne sont pas susceptibles de démonstration.

Enfin les mathématiques, soumettant tout au calcul, inspirent trop de respect pour la force ; et cette énergie sublime qui ne compte pour rien les obstacles et se plaît dans les sacrifices, s'accorde difficilement avec le genre de raison que développent les combinaisons algébriques.

Il me semble donc que , pour l'avantage de la morale, aussi-bien que pour celui de l'esprit, il vaut mieux placer l'étude des mathématiques dans son temps, et comme une portion de l'instruction totale, mais non en faire la base de l'éducation, et par conséquent le principe déterminant du caractère et de l'âme.

Parmi les .systèmes d'éducation, il en est aussi qui conseillent dccommcncerrenseignement par les sciences naturelles; elles ne

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sont dans rcnfaiice qu'un simple divertissement; ce sont des hochets savans qui accoutument à s'amuser avec méthode et à étudier superficiellemcut. On s'est imaginé qu'il falloit , autant qu'on le pouvoit , épargner de la peine aux enfans, changer en délassement toutes leurs études, leur donner de bonne heure des collections d'histoire naturellepour jouets , des expériences de physique pour spectacle. Il me semble que cela aussi est un système erroné. S'il étoit possible qu'un enfant apprît bien quelque chose en s'amusant, je regretterois encore pour lui le développement d'une faculté, l'attention, faculté qui est beaucoup plus essentielle qu'une connoissance de plus. Je sais qu'on me dira que les mathématiques rendent particulièrement appliqué ; mais elles n'habituent pas à rassembler, à apprécier , à concentrer : l'attention qu'elles exigent est, pour ainsi dire, en ligne droite : l'esprit humain agit en mathématiques comme un ressort qui suit une direction toujours la même.

L'éducation faite en s'amusant disperse la pensée; la peine en tout genre est un des grands secrets de la nature : l'esprit de l'enfant doit s'accoutumer aux efforts de l'étude , comme notre àme à la souffrance. Le perfec-»

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tionnement du premier âge lient au travail, comme le perlectioniiement du second à la douleur : il est à souhaiter sans doute que les parens et la destinée n'abusent pas trop de ce double secret; mais il n'y a d'important, à toutes les époques de la vie, que ce qui agit sur le centre même de l'existence, et l'on considère trop souvent l'être moral en détail. Vous enseignerez avec des tableaux, avec des cartes, une quantité de choses à votre enfant; mais vous ne lui apprendrez pas à apprendre ; et rhabitude de s'amuser , que vous dirigez sur les sciences, suivra bientôt un autre cours , quand l'enfant ne sera plus dans votre dépendance.

Ce n'est donc pas sans raison que l'étude des langues anciennes et modernes a été la base de tous les établissemens d'éducation qui ont formé les hommes les plus capables en Europe : le sens d'une phrase dans une langue étrangère est à la fois un problème grammatical et intellectuel; ce problème est tout-à-fait proportionné à lintelligence de l'enfant : d'abord il n'entend que les mots , puis il s'élève jusqu'à la conception de la phrase; et bientôt après le charme de l'expression, sa force, son harmonie, tout ce qui se trouve enfin dans le langage de l'homme,

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se fait sentir par degrés à l'enfant qui traduit. Il s'essaie tout seul avec les difficultés que lui présentent deux langues à la fois; il s'introduit dans les idées successivement, compare et combine divers genres d'analogies et de vraisemblances ; et l'activité spontanée de l'esprit, la seule qui développe vraiment la faculté de penser, est vivement excitée par cette étude. Le nombre des facultés qu'elle fait mouvoir à la fois lui donne l'avantage sur tout autre travail , et l'on est trop heureux d'employer la mémoire flexible de l'enfant à retenir un genre deconnoissances, sans lequel il seroit borné toute sa vie au cercle de sa propre nation, cercle étroit comme tout ce qui est exclusif.

L'étude de la grammaire exige la même suite et la même force d'attention que les mathématiques, mais elle tient de beaucoup plus près à la pensée. La grammaire lie les idées l'une à l'autre, comme le calcul enchaîne les chiffres; la logique grammaticale est aussi précise que celle de l'algèbre , et cependant elle s'applique à tout ce qu'il y a de vivant dans notre esprit : les m'ots sont en même temps des chiffres et des images; ils sont esclaves et libres , soumis à la discipline de la syntaxe , et tout puissans par leur signi-

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fication naturelle; ainsi Ton trouve dans la méfaphysiqiie de la grammaire l'exactitude du raisonnement et lindépendance de la pensée réunies ensemble; tout a passé par les mots et tout s'y retrouve quand on sait les examiner: les langues sont inépuisables pour l'enfant commepourlliomme, et chacun en peut tirer tout ce dont il a besoin.

L'impartialité naturelle à l'esprit des Aile--mands les porte à s'occuper des littératures étrangères, et l'on ne trouve guère d'hommes un peu au-dessus de la classe commune, en Allemagne, à qui la lecture de plusieurs langues ne soit familière. En sortant des écoles on sait déjà d'ordinaire très-bien le latin et même le grec. LcducalioJi des uni\>€rsitès allemandes^ dit un écrivain françois, commence où finit celle de plusieurs nations de l'Europe» Non - seulement les professeurs sont des hommes d'une instruction étonnante, mais ce qui les distingue surtout, c'est un enseignement très-scrupuleux. En Allemagne, on met de la conscience dans tout , et rien en effet ne peut s'en passer. Si l'on examine le cours de la destinée humaine, on verra que la légèreté peut conduire à tout ce qu'il y .1 de mauvais dans ce monde. 11 n'y a que l'enfance dans qui la légèreté soit un charme; il semble que le

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Créateur tienne encore l'enfant par la main, et l'aide à marcher doucement sur les nuages de la vie. Mais quand le temps livre l'homme à lui-même, ce n'est que dans le sérieux de son âme qu'il trouve des pensées, des sentimens et des vertus.