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Il s'occupa tour à tour du théâtre, de la philosophie, des antiquités , de la théologie, poursuivant partout la vérité, comme un chasseur qui trouve encore plus de plaisir dans la course que dans le but. Son style a quelque rapport avec la concision vive et brillante des François; il tendoit à rendre l'allemand classique : les écrivains de la nouvelle école embrassent plus de pensées à la fois , mais Lessing doit être plus généralement admiré; c'est un esprit neuf et hardi , et qui reste néanmoins à la portée du commun des hommes; sa manière de voir est allemande, sa manière de s'exprimer européenne. Dialecticien spirituel et serré dans ses argumens , l'enthousiasme pour le beau remplissoit cependant le fond de son âme; il avoit une ardeur sans flamme, une véhémence philosophique toujours active, et qui produisoit, par des coups redoublés, des effets durables.

Lessing analysa le théâtre françois, alors généralement à la mode dans son pays, et prétendit que le théâtre anglois avoit plus de rapport avec le génie de ses compatriotes. Dans ses jugemens sur Mérope, Zaïre, Sémiramis et Rodogune,ce n'est point telle ou telle invrrnsemblance particuli^e qu'il relève; i! s'attaque a la sincérité des sentimens et des

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caractères, et prend à partie les personnages de ces fictions comme des êtres réels : sa critique est un traité sur le cœur humain , autant qu'une poétique théâtral. Pour apprécier avec justice les ohservations de Lessing sur le système dramatique en général, il faut examiner, comme nous le ferons dans les chapitres suivans, les principales différences de la manière de voir des François et des Allemands à cet égard. Mais ce qui importe à l'histoire de la littérature, c'est qu'un Allemand ait eu le courage de critiquer un grand écrivain frauçois, et de plaisanter avec esprit le prince des moqueurs, Voltaire lui-même.

C'étoit beaucoup pour une nation sous le poids de Tanatheme qui lui refusoit le goût et la grâce, de s'entendre dire qu'il existoit dans chaque pays un goût national , une grâce naturelle , et que la gloire littéraire pouvoit s'acquérir par des chemins divers. Les écrits de Lessing donnèrent une impulsion nouvelle; on lut Shakespeare, on osa se dire Allemand en Allemagne, et les droits de l'originalité s'établirent à la place du joug de la correction.

Lessing a composé des pièces de théâtre et des ouvrages philosophiques qui méritent d'être examinés à part; il faut toujours consi-

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dérer les auteurs allemands sous plusieurs points de vue. Comme ils sont encore plus distingués par la faculté de penser que par le talent, ils ne se vouent point exclusivement à tel ou tel genre; la réflexion les attire successivement dans des carrières différentes.

Parmi les écrits de Lessing , l'un des plus remarquables , c'est le Laocoon ; il caractérise les sujets qui conviennent à la poésie et à la peinture, avec autant de philosophie dans les principes que de sagacité dans les exemples. Toutefois, l'homme qui fit une véritable révolution en Allemagne dans la manière de considérer les arts , et par les arls la litté- 1 alure , c'est Winckelmann ; je parlerai de lui ailleurs sous le rapport de son influence sur les arts; mais la beauté de son style est telle, qu'il doit être mis au premier rang des écrivains allemands.

Cet homme , qui n'a voit connu d'abord l'antiquité que par les livres, voulut aller considérer ses nobles i LStes; il se sentit attiré vers le Midi avec ardeur ; on retrouve encore souvent dans les imaginations allemandes quelques traces de cet amour du soleil, de celte fatigue du Nord qui entrahia les peuples .septentrionaux danslcs contrées méridionales. Un beau ciel fait naître des scntimens sem-

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blables à l'amour de la patrie. Quand Winckelniann, après un long séjour en Italie, revint en Allemagne, l'aspect de la neige, des toits pointus qu'elle couvre, et des maisons enfumées , le remplissoit de tristesse. Il lui sembloit qu'il ne pouvoit plus goûter les arts, quand il ne respiroit plus l'air qui les a fait naître. Quelle éloquence contemplative dans ce qu'il écrit sur l'Apollon du Belvédère , sur le Laocoon! Son style est calme et majestueux comme l'objet qu'il considère. Il donne à l'art d'écrire l'imposante dignité des monumens, et sa description produit la même sensation que la statue. Nul , avant lui , n'avoit réuni des observations exactes et profondes à une admiration si pleine de vie ; c'est ainsi seulement qu'on peut comprendre les beaux-arts. Il faut que l'attention qu'ils excitent vienne de l'amour, et qu'on découvre dans les chefsd'œuvre du talent , comme dans les traits d'un être chéri, mille charmes révélés par les sentimens qu'ils inspirent.

Des poètes , avant Winckelmann , avoient étudié les tragédies des Grecs , pour les adapter à nos théâtres. On connoissoit des érudits qu'on pouvoit consulter comme des livres ; mais personne ne s'étoit fait, pour ainsi dire, païen pour pénétrer l'antiquité. Winckel-

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maiin a les défauts et les avantages d'un Grec amateur des arts , et l'on sent , dans ses écrits , le culte de la beauté, tel qu'il existoit chez un peuple où , si souvent , elle obtint les honneurs de l'apothéose.

L'imagination et l'érudition prétoient également à Winckelmann leurs lumières différentes ; on étoit persuadé jusqu'à lui qu'elles s'excluoient mutuellement. 11 a fait voir que , pour deviner les anciens , l'une étoit aussi nécessaire que l'autre. On ne peut donner de la vie aux objets de l'art que par la connoissance intime du pays et de l'époque dans laquelle ils ont existé. Les traits vagues ne captivent point l'intérêt. Pour animer les récits et les fictions dont les siècles passés sont le théâtre, il faut que l'érudition même seconde l'imagination , et la rende , s'il est possible , témoin de ce qu'elle doit peindre, et contemporaine de ce qu'elle raconte.

Zadig devinoit , par quelques traces confuses , par quelques mots à demi déchirés, des circonstances qu'il déduisoit toutes des plus légers indices. C'est ainsi qu'il faut prendre l'érudition pour guide à travers l'antiquité; les vestiges qu'on aperçoit sont interrompus, effacés , difficiles à saisir : mais, en s'aidant à la fois de l'imagination et de l'étude,

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on recompose le temps, et l'on refait la vie.

Quand les tribunaux sont appelés à décider sur l'existence d'un fait, c'est quelquefois une légère circonstance qui les éclaire. L'imagination est, à cet égard , comme un juge; un mot, un usage, une allusion saisie dans les ouvrages des anciens , lui sert de lueur pour arriver à la connoissance de la vérité tout entière.

Winckelmann sut appliquer à l'examen des monumens des arts l'esprit de jugement qui sert à la connoissance des hommes ; il étudie la physionomie d'une statue comme celle d'un être vivant. 11 saisit avec une grande justesse les moindres observations , dont il sait tirer des conclusions frappantes. Telle physionomie, tel attribut, tel vêtement, peu* tout à coup jeter un jour inattendu sur de longues recherches. Les cheveux de Gérés sont relevés avec un désordre qui ne convient pas à Minerve ; la perte de Proserpine a pour jamais troublé l'âme de sa mère. Minos , fils et disciple de Jupiter , a , dans les médailles, les mêmes traits que son père ; cependant , la majesté calme de l'un, et l'expression sévère de l'autre , distinguent le souverain des dieux du juge des hommes. Le torse est un fragment de la statue d'Hercule divinisé , de celui qui

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reçoit d'Hébé la conpe de l'iraraortalité , tandis que l'Hercule Farnèse ne possède encore que les attributs d'un mortel ; chaque contour du torse , aussi énergique , mais plus arrondi , caractérise encore la force du héros , mais du héros qui , placé dans le ciel , est désormais absous des rudes travaux de la terre. Tout est symbolique dans les arts , et la nature se montre sous mille apparences diverses dans ces statues , dans ces tableaux , dans ces poésies, où l'immobilité doit indiquer le mouvement , où l'extérieur doit révéler le fond de Tâmc, où l'existence d'un instant doit être éternisée.

Winckelmann a banni des beaux-arts , en Europe, le mélange du goût antique et du goût moderne. En Allemagne , son influence s'est encore plus montrée dans la littérature que dans les arts. Nous serons conduits à examiner par la suite si l'imitation scrupuleuse des anciens est compatible avec l'originalité naturelle , ou plutôt si nous devons sacrifier cette originalité naturelle , pour nous astreindre à choisir des sujçts dans lesquels la poésie, comme la peinture , n'ayant pour modèle rien de vivant, ne peuvent représenter que des statues; mais cette discussion est étrangère au mérite de Winckelmann ; il a faitconnoître

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en quoi consistoit le goût antique dans les beaux-arts; c'étoit aux modernes à sentir ce qu'il leur convenoit d'adopter ou de rejeter à cet égard. Lorsqu'un homme de talent parvient à manifester les secrets d'une nature antique ou étrangère , il rend service par l'impulsion qu'il trace : l'émotion reçue doit se transformer en nous-mêmes : et plus cette émotion est vraie, moins elle inspire une servile imitation.

Winckelmann a développé les vrais principes admis maintenant dans les arts sur l'idéal, sur cette nature perfectionnée dont le type est dans notre imagination , et non au dehors de nous. L'application de ces principes à la littérature est singulièrement féconde.

La poétique de tous les arts est rassemblée sous un même point de vue dans les écrits de Winckelmann, et tous y ont gagné. On a mieux compris la poésie par la sculpture , la sculpture par la poésie , et l'on a été conduit par les arts des Grecs à leur philosophie. La métaphysique idéaliste, chez les Allemands comme chez les Grecs, a pour origine le culte de la beauté par excellence, que notre âme seule peut concevoir et reconnoitre; c'est un souvenir du ciel, notre ancienne patrie, que cette beauté merveilleuse ; les chefs-d'œuvre de

Phidias, les tragédies de Sophocle et la doctrine de Platon , s'accordent pour nous en donner la même idée sous des formes différentes.