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combinée avec ce qu'il y a de plus factice dans les mœurs du grand monde, et le singulier assemblage de la fierté dans le vice , et de la vanité dans la sensibilité. Une telle peinture ne pourroit entrer ni dans nos vers, îii dans nos formes convenues , mais elle n'en est pas moins tragique.

La scène dans laquelle la comtesse Orsina excite le père d'Emilie à tuer le prince , pour dérober sa fille à la bonté qui la menace, est de la plus grande beauté ; le vice y arme la vertu, la passion y suggère tout ce que la plus austère sévérité pourroit dire pour enflammer l'honneur jaloux d'un vieillard; c'est le cœur humain présenté dans une situation ;iouvelle,et c'est en cela que consiste le vrai génie dramatique. Le vieillard prend le poignard , et , ne pouvant assassiner le prince, il .s'en sert pour immoler sa propre fille. Orsina, sans le savoir, est l'auteur de cette action terrible; elle a gravé ses passagères fureurs dans une âme profonde, et les plaintes insensées de son amour coupable ont fait verser le sang innocent.

On remarque dans les rôles principaux des pièces de Lessing un certain air de famille, qui leroit croire que c'est lui-même qu'il a peint dans ses personnages; lemajorTellheim,

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flans Minna , Odoard , le père d'Emilie , et le Templier, dans Nathan^ ont tous les trois une sensibilité fière, dont la teinte est misanthropique.

Le plus beau des ouvrages de Lessing c'est Nathanle-Sa^e \ on ne peut voir dans aucune pièce la tolérance religieuse mise en action avec plus de naturel et de dignité. Un Turc, un Templier et un Juif sont les principaux personnages de ce drame ; la première idée en est puisée dans le conte des trois Anneaux de Bocace ; mais l'ordonnance de l'ouvrage appartient en entier à Lessing. Le Turc , c'est le sultan Saladin, que l'histoire représente comme un homme plein de grandeur; le jeune Templier a dans le caractère toute lasévérité de l'état religieux qu'il professe , et le Juif est un vieillard qui a acquis une grande fortune dans le commerce, mais dont les lumières etla bienfaisance rendent les habitudes généreuses. Il comprend toutes les croyances sincères, et voit la Divinité dans le cœur de tout homme vertueux. Ce caractère est d'une admirable simplicité. L'on s'étonne de l'attendrissement qu'il cause, quoiqu'il ne soit agité ni par des passions vives ni par des circonstances fortes. Une fois cependant, on veut enlever à Nathan une jeune fille à laquelle il a

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servi de père, et qu'il a comblée de soins depuis sa naissance : la douleur de s'en séparer lui seroit amère; et pour se défendre de l'injustice qui veut la lui ravir, il raconte comment elle est tombée entre ses mains.

Les chrétiens immolèrent tous les Juifs à Gaza, et dans la même nuit, Nathan vit périr sa femme et ses sept enfans; il passa trois jours prosterné dans la poussière, jurant une haine implacable aux chrétiens; peu à peu la raison lui revint , et il s'écria ; « Il y a pour- » tant un Dieu; que sa volonté soit faite! » Dans ce moment, un prêtre vint le prier de se charger d'un enfant chrétien , orphelin dès le berceau, et le vieillard hébreu l'adopta. L'attendrissement de Nathan , en faisant ce récit, émeut d'autant plus» qu'il cherche à se <:ontenir , et que la pudeur de la vieillesse lui fait désirer de cacher ce qu'il éprouve. Sa sublime patience ne se dément point, quoiqu'on le blesse dans sa croyance et dans sa fierté, en l'accusant comme d'un crime d'avoir élevé Reca dans la reJigion juive ; et sa justification n'a pour but que d'obtenir le droit de faire encore du bien à l'enfant qu'il a recueilli.

La pièce de Nathan est plus attachante encore par la peinture des caractères que par

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les situations. Le Templier a dans 1 âme quelque chose de farouche qui vient de la crainte d'être sensible. La prodigalité orientale de Saladin fait contraste avec l'économie généreuse de Nathan. Le trésorier du sultan , un derviche vieux et sévère, l'avertit que ses revenus sont épuisés par ses largesses. — « Je » m'en afflige, dit Saladin , parce que je serai » forcé de retrancher de mes dons; quant à » moi , j'aurai toujours ce qui fait toute ma «fortune, un cheval, une épée et un seul » Dieu. » — IS^athan est un ami des hommes; mais la défaveur dans laquelle le nom de juif l'a fait vivre au milieu de la société , mêle une sorte de dédain pour la nature humaine à l'expression de sa bonté. Chaque scène ajoute quelques traits piquans et spirituels au développement de ces divers personnages; mais leurs relations ensemble ne sont pas assez vives pour exciter une forte émotion.

A la fin de la pièce , on découvre que le Templier et la fille adoptée par le Juif sont frère et sœur, et que le sultan est leur oncle. L'intention de l'auteur a visiblement été de donner dans sa famille dramatique l'exemple d'une fraternité religieuse plus étendue. Le but philosophique vers lequel tend toute la pièce en diminue l'intérêt au théâtre ; il est