CHAPITRE XVIII

Commencemens de V empire.

JLa. motion pour appeler Bonaparte à l'empire fut faite dans le tribunal par un conventionnel, autrefois jacobin, appuyée par Jaubert, avocat et député du commerce de Bordeaux, et secondée par Siméon, homme desprit et de sens, qui avoit été proscrit sous la république comme royaliste. Bonaparte vouloit que les partisans de l'ancien régime et ceux des intérêts permanens de la nation fussent réunis pourlechoisir.il fut convenu qu'on ouvriroit des registres dans toute la France pour que chacun exprimât son voeu, relativement à l'élévation de Bonaparte sur le trône. Mais, sans attendre ce résultat, quelque préparé qu'il fût, il prit le titre d'empereur par un sénatus-consulte, et ce malheureux sénat n'eut pas même la force de mettre des bornes constitutionnelles à cette nouvelle monarchie. Un tribun, dont je voudrois oserdire le nom (i), eut l'honneur d'en faire la motion spéciale. Bona-

(i)M. Gallois.

parte, pour aller habilement au-devant de cette idée, fît venir chez lui quelques sénateurs, et leur dit: « Il m'en coûte beaucoup de me placer «ainsi en évidence; j'aime mieux ma situation actuelle. Toutefois, la continuation de « la république n'est plus possible; on est blasé «sur ce genre-là; je crois que les François « veulent la royauté. J'avois d'abord pensé à « rappeler les vieux Bourbons; mais cela n'au- « roit fait que les perdre et moi aussi. Ma eon- « science me dit qu'il faut à la fin un homme « à la tête de tout ceci; cependant peut-être vau- « droit-il mieux encore attendre.... J'ai vieilli la « France d'un siècle depuis quatre ans; la li- « berté , c'est un bon code civil, et les nations « modernes ne se soucient que de la propriété. «Cependant, si vous m'en croyez, nommez «un comité, organisez la constitution, et, je « vous le dis naturellement, ajouta-t-il en sou- « riant, prenez des précautions contre ma ty- « rannie ; prenez-en, croyez-moi. » Cette apparente bonhomie séduisit les sénateurs, qui, au reste, ne demandoient pas mieux que d'être séduits. L'un d'eux, homme de lettres assez distingué, mais l'un de ces philosophes qui trouvent toujours des motifs philanthropiques pour être contens du pouvoir, disoit

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à un de mes amis : «C'est admirable! avec « quelle simplicité l'empereur se laisse tout .« dire! L'autre jour, je lui ai démontré pence dant une heure de suite qu'il falloit absoluce ment fonder la dynastie nouvelle sur une ce charte qui assurât les droits de la nation. » Et que vous a-t-il répondu? lui demanda-t-on. ce II m'a frappé sur l'épaule avec une bonté <e parfaite , et m'a dit : Vous avez tout-à-fait raicc son , mon cher sénateur; mais, fiez-vous à ce moi, ce n'est pas le moment. » Et ce sénateur, comme beaucoup d'autres, se contentoit du plaisir d'avoir parlé, lors même que son opinion n'étoit pas le moins du monde adoptée. Les besoins de l'amour-propre, chez les François, l'emportent de beaucoup sur ceux du caractère.

Une chose bien bizarre, et que Bonaparte a pénétrée avec une grande sagacité, c'est que les François^ qui saisissent le ridicule avec tant d'esprit, ne demandent pas mieux que de se rendre ridicules eux-mêmes, dès que leur vanité y trouve son compte d'une autre manière. Rien en effet ne prête plus à la plaisanterie que la création d'une noblesse toute nouvelle, telle que Bonaparte l'établit pour le sou-j tien de son nouveau trône. Les princesses et.

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les reines, citoyennes de la veille, ne pouvoient s'empêcher de rire elles-mêmes, en s'entendant appeler Votre Majesté. D'autres, plus sérieux , se faisoient répéter le titre de monseigneur du matin au soir, comme le Bourgeois gentilhomme. On consultoit les vieilles archives , pour retrouver les meilleurs documens sur l'étiquette ; des hommes de mérite s'établissoient gravement à composer des armoiries pour les nouvelles familles: enfin, il n'y avoit pas de jour qui ne donnât lieu à quelque situation digne de Molière; mais la terreur, qui faisoit le fond du tableau, empêchoit que le grotesque de l'avant-scène ne fut baffoué comme il aurait dû l'être. La gloire des généraux françois relevoit tout, et les courtisans obséquieux se glissoient à l'ombre des militaires, qui méritoient sans doute les honneurs sévères d'un état libre, mais non les vaines décorations d'une semblable cour. La valeur et le génie descendent du ciel, et ceux qui en sont doués n'ont pas besoin d'autres ancêtres. Les distinctions accordées dans les républiques ou dans les monarchies limitées, doivent: être la récompense de services rendus à la patrie, et tout le monde y peut également prétendre ; mais rien ne sent le despotisme

tartare comme cette foule d'honneurs émanant d'un seul homme, et dont son caprice est la source.

Des calembourgs sans fin furent lancés contre cette noblesse de la veille; on citoit mille mots des dames nouvelles, qui supposoient peu d'usage des bonnes manières. Et en effet , ce qu'il y a de plus difficile à apprendre , c'est le genre de politesse qui n'est ni cérémonieux ni familier; cela semble peu de chose, mais il faut que cela vienne du fond de nous-mêmes; car personne ne l'acquiert, quand les habitudes de l'enfance ou l'élévation de l'âme nel'inspirent pas. Bonaparte lui-même a de l'embarras quand il s'agit de représenter; et souvent, dans son intérieur, et même avec des étrangers , il revient avec joie à ces termes et a ces façons vulgaires qui lui rappellent sa jeunesse révolutionnaire. Bonaparte savoit très-bien que les Parisiens faisoient des plaisanteries sur ses nouveaux nobles; niais il sayoit aussi qu'ils n'exprimeroieut leur opinion que par des quolibets, et non par des pelions fortes. L'énergie des opprimés ne s'étendoit pas au-çîeîà de ^équivoque qui naît des, calembourgs; et comme dans l'Orient on en est réduit à l'apologue , en France , on étoit

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tombé plus bas encore; on s'en tenoit au cliquetis des syllabes. Un seul jeu de mots cependant mérite de survivre au succès éphémère de ce genre : comme l'on annonçait un jour les princesses du sang, quelqu'un ajouta du sang d'Enghien. En effet, tel fut le baptême de cette nouvelle dynastie.

Bonaparte croyoit n'avoir encore rien fait eu s'entourant d'une noblesse de sa création; il vouloit mêler l'aristocratie du nouveau régime avec celle de l'ancien. Plusieurs nobles ruinés par la révolution , se prêtèrent à recevoir des emplois à la cour. L'on sait par quelle injure grossière Bonaparte les remercia de leur complaisance." Je leur ai proposé, dit-il, des grades «dans mon armée, ils n'en ont pas voulu; je « leur ai offert des places dans ladministra- « tion , ils les ont refusées; mais je leur ai ou- « vert mes antichambres, et ils s'y sont précisantes. » Quelques gentilshommes, dans cette circonstance, ont donné l'exemple de la plus courageuse résistance; mais combien d'autres se sont dits menacés , avant qu'ils eussent rien à craindre ! et combien d'autres aussi ont sollicité pour eux-mêmes ou pour leur famille des charges de cour que tous auroient dû refuser!

Les carrières militairesou administratives sont les seules clans lesquelles on puisse se persuader qu'on est utile à sa patrie, quel que soit le chef qui la gouverne; mais les emplois à la cour vous rendent dépendant de l'homme et non de l'état.

On en fit des registres pour voter sur l'empire, comme de ceux qui avoient été ouverts pour le consulat à vie; l'on compta de même comme ayant voté pour, tous ceux quinesignèrent pas; on destitua de leurs emplois le petit nombre d'individus qui s'avisèrent d'écrire non. Le général Lafayette, constant ami de la liberté, manifesta de nouveau son invariable résistance; et il eut d'autant plus de mérite, que déjà, dans ce pays de la bravoure, on ne savoit plus estimer le courage; il faut bien faire cette distinction, puisque l'on voit la divinité de la peur régner en France sur les guerriers les plus intrépides. Bonaparte ne voulut pas même s'astreindre à la loi de l'hérédité monarchique, et il se réserva le droit d'adopter et de choisir un successeur à la manière de l'Orient. Comme il n'avoit point d'enfans alors, il ne voulut pas donner à sa famille un droit quelconque; et, tout en l'élevant à

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des rangs auxquels elle n'a voit sûrement pas droit de prétendre, il l'asservissoit à sa volonté par des décrets profondément combinés, qui enlaçoient de chaînes les nouveaux trônes. Le i/| juillet fut encore fêté cette année (180/1), parce que , disoit-on , l'empire consacroit tous les bienfaits de la révolution. Bonaparte avoit dit que les orages avoient affermi les racines du gouvernement ; il prétendit que le trône garantiroit la liberté; il répéta de toutes les manières que l'Europe seroit rassurée par l'ordre monarchique établi dans le gouvernement de France. En effet, l'Europe entière, excepté l'illustre Angleterre, reconnut sa dignité nouvelle : il fut appelé mon frère par les chevaliers de l'antique confrérie royale. On a vu comme il les a récompensés de leur fatale condescendance. S'il avoit voulu sincèrement la paix, le vieux roi Georges luimême, cet honnête homme qui a eu le plus beau règne de l'histoire d'Angleterre , auroit été forcé de le reconnoître comme son égal. Mais , peu de jours après son couronnement , il prononça des paroles qui dévoiloient tous ses desseins : « On plaisante, dit-il, sur ma « dynastie nouvelle ; dans cinq ans elle sera d la plus ancienne de toute l'Europe. » Et dès

cet instant, il n'a pas cessé de tendre à ce but.

Il lui falloit un prétexte pour avancer toujours, et ce prétexte, ce fut la liberté des mers. Il est inouï combien il est facile de faire prendre une bêtise pour étendard au peuple le plus spirituel de la terre. C'est encore un de ces contrastes qui seroient tout-à' fait inexplicables, si la malheureuse France n'avoit pas été dépouillée de religion et de morale par un enchaînement funeste de mauvais principes et d'événemens malheureux. Sans religion, aucun homme n'est capable de sacrifice, et sans morale, personne ne parlant vrai, l'opinion publique est sans cesse égarée. Il s'ensuit donc, comme nous l'avons dit, que l'on n'a point le courage de la conscience, lors même qu'on a celui de l'honneur, et qu'avec une intelligence admirable dans l'exécution , on ne se rend jamais compte du but.

Il n'y avoit sur les trônes du continent, au moment où Bonaparte forma la résolution de les renverser, que des souverains fort honnêtes gens. Le génie politique et militaire de ce monde étoit éteint, mais les peuples étoient heureux; et quoique les principes des constitutions libres ne fussent point admis dans la plupart des états, les idées philosophiques,

répandues depuis cinquante ans en Europe , avoient du moins l'avantage de préserver de l'intolérance et d'adoucir le despotisme. Catherine n et Frédéric n recherchaient l'estime des écrivains françois, et ces deux monarques, dont le génie pouvoit tout asservir, vivoient en présence de l'opinion des hommes éclairés, et cherchoient à la captiver. La tendance naturelle des esprits étoit à la jouissance et à l'application des idées libérales, et il n'y avoit presque pas un individu qui souffrît dans sa personne ou dans ses biens. Les amis de la liberté étoient sans doute en droit de trouver qu'il falloit donner aux facultés l'occasion de se développer; qu'il n'étoit pas juste que tout un peuple dépendît d'un homme, et que la représentation nationale étoit le seul moyen d'assurer aux citoyens la garantie des biens passagers qu'un souverain vertueux peut accorder. Mais Bonaparte, que venoit-il offrir? apportoit-il aux peuples étrangers plus de liberté? Aucun monarque de l'Europe ne se seroit permis, dans une année, les insolences arbitraires qui signalent chacun de ses jours. Il venoit seulement leur faire échanger leur tranquillité, leur indépendance, leur langue, leurs lois, leurs fortunes, leur sang, leurs

iiG dix années d'exil.

enfans , contre le malheur et la honte d'être anéantis comme nations , et méprisés comme hommes. Il commençoit enfin cette entreprise de la monarchie universelle, le plus grand fléau dont l'espèce humaine puisse être menacée, et la cause assurée de la guerre éternelle. Aucun des arts de la paix ne convient à Bonaparte; il ne trouve d'amusement que dans les crises violentes amenées par les hatailles. Il a su faire des trêves, mais il ne s'est jamais dit sérieusement : c'est assez ; et son caractère , inconciliable avec le reste de la création , est comme le feu grégeois, qu'aucune force de la nature ne sauroit éteindre.