CHAPITRE XVII

Procès de Moreau.

Le procès de Moreau se continuoit toujours, et bien que les journaux gardassent le plus profond silence sur ce sujet, il suffisoit de la publicité du plaidoyer pour réveiller les âmes, et jamais l'opinion de Paris ne s'est montrée contre Bonaparte avec tant de force qu'à cette époque. Les François ont plus besoin qu'aucun autre peuple d'un certain degré de liberté de la presse; il faut qu'ils pensent et qu'ils sentent en commun; l'électricité de l'émotion de leurs voisins leur est nécessaire pour en éprouver à leur tour, et leur enthousiasme ne se développe point d'une manière isolée. C'est donc très-bien fait à celui qui veut être leur tyran de ne permettre à l'opinion publique aucun genre de manifestation , et Bonaparte joint à cette idée, commune à tous les despotes, une ruse particulière à ce temps-ci, c'est l'art de proclamer une opinion factice par des journaux qui ont l'air d'être libres, tant ils font de phrases dans le sens qui leur

est ordonné. Il n'y a, l'on doit en convenir, que nos écrivains françoisqui puissent broder ainsi, chaque matin, les mêmes sophismes, et qui se complaisent dans le superflu même de la servitude. Au milieu de l'instruction de cette fameuse affaire, les journaux apprirent à l'Europe que Pichegru s'étoit étranglé luimême dans le Temple; toutes les gazettes lurent remplies d'un rapport chirurgical , qui parut peu vraisemblable, malgré le soin avec lequel il étoit rédigé. S'il est vrai que Pichegru ait péri victime d'un assassinat, se représente-t-on le sort d'un brave général surpris par des lâches dans le fond de son cachot, sans défense , condamné depuis plusieurs jours à cette solitude des prisons qui abat le courage de L'âme, ignorant même si ses amis sauront jamais de quel genre de mort il a péri, si le forfait qui le tue sera vengé, si l'on n'outragera pas sa mémoire! Pichegru, dans sou premier interrogatoire, avoit mont ré beaucoup de courage, et il menaçoit, dit-on, de donner la preuve des promesses que Bonaparte avoit faites aux Vendéens, relativement au retour des Bourbons. Quelques-uns prétendent qu'on lui avoit fait subir la question , comme à deux autres conjurés, dont l'un, nommé Picot,

montra ses mains mutilées au tribunal, et qu'on n'osa pas exposer aux yeux du peuple françois un de ses anciens défenseurs soumis à la torture des esclaves. Je ne crois pas à cette conjecture ; il faut toujours chercher dans les actions de Bonaparte le calcul qui les lui a conseillées, et l'on nen verroit pas dans cette dernière supposition; tandis qu'il est peut-être vrai que la réunion de Moreau et de Pichegru à la barre d'un tribunal eût achevé d'enflammer l'opinion. Déjà la foule étoit immense dans les tribunes; plusieurs officiers, à la tête desquels étoit un homme loyal, le général Lecourbe, témoignèrent l'intérêt le plus vif et le plus courageux pour le général Moreau. Quand il se rendoit au tribunal, les gendarmes chargés de le garder lui présentoient les armes avec respect. Déjà l'on commençoit à sentir que l'honneur étoit du côté de la persécution; mais Bonaparte , en se faisant tout à coup déclarer empereur au plus fort de cette fermentation , détourna les esprits par une nouvelle perspective, et déroba mieux sa marche au milieu de l'orage dont il étoit environné , qu'il n'auroit pu le faire dans le calme. Le général Moreau prononça devant le tribunal un des discours les mieux faits que

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l'histoire puisse offrir; il rappela, quoique avec modestie, lès batailles qu'il avoit gagnées depuis (jue Bonaparte gouvernoit la France; il s'excusa de s'être exprimé souvent, peutêtre avec trop de franchise, et compara, d'une manière indirecte, le caractère d'un Breton avec celui d'un Corse; enfin il montra tout à la fois et beaucoup d'esprit, et la plus parfaite présence de cet esprit, dans un moment si dangereux. Régnier réunissoit alors le ministère de la police à celui de la justice, en l'absence de Fouché. disgracié. Il se rendit à Saint-Cloud en sortant du tribunal. L'empereur lui demanda comment étoit le discours de Moreau : Pitoyable, répondit-il. « En ce cas, « dit l'empereur, faites-le imprimer et publier <c dans tout Paris. «Quand ensuite Bonaparte vit combien son ministre s'étoit trompé, il revint enfin à Fouché , le seul homme qui pût vraiment le seconder, en portant, malheureusement pour le monde, une sorte de modération adroite dans un système sans bornes.

Un ancien jacobin, âme damnée de Bonaparte , fut chargé de parler aux juges pour les engager à condamner Moreau à mort. « Cela « est nécessaire , leur dit-il , à la considération « de l'empereur, qui l'a fait arrêter; mais vous

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k devez d'autant moins vous faire scrupule d'y « consentir, que l'empereur est résolu de lui « faire grâce. » — « Etqui nous fera grâce à nous- « mêmes, si nous nous couvrons d'une telle « infamie? » répondit l'un des juges (i), dont il n'est pas encore permis de prononcer le nom , de peur de l'exposer. Le général Moreau fut condamné à deux ans de prison ; Georges et plusieurs autres de ses amis à mort; un de MM. de Polignac àdeux ans, l'autre à quatre ans de prison, et tous les deux y sont encore, ainsi que plusieurs autres , dont la police s'est saisie quand la peine ordonnée par la justice a été subie. Moreau désira que sa prison fût changée en un bannissement perpétuel; perpétuel, dans ce cas, veut dire viager, car le malheur du monde est placé sur la tête d'un homme. Bonaparte consentit à ce bannissement, qui lui convenoit à tous les égards. Souvent, sur la route de Moreau , les maires de ville, chargés de viser son passeport d'exil, lui montrèrent la considération la plus respectueuse. Messieurs, dit l'un d'eux à son audience, faites place au général Moreau, et il se courba devant lui comme devant l'empereur. Il y avoit

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encore une France dans le cœur de ces hora-» mes, mais déjà l'on n'avoit plus l'idée d'agir dans le sens de son opinion, et maintenant qui sait si même il en reste une , tant on l'a long-temps étouffée? Arrivé à Cadix, ces Espagnols, qui dévoient, peu d'années après, donner un si grand exemple, rendirent tous les hommages possibles à une victime de la tyrannie. Quand Moreau passa devant la flotte angloise, les vaisseaux le saluèrent comme s'il eût été le commanda ni d'une armée alliée. Ainsi les prétendus ennemis de ia France se chargèrent d'acquitter sa dette envers l'un de ses plus illustres défenseurs. Lorsque Bonaparte fit arrêter Moreau, il dit: « J'aurois pu le faire venir <c chez moi, etluidire: Ecoute, toi et moi, nous « ne pouvons pas rester sur le même sol; ainsi « va-t'en, puisque je suis le plus fort; et je crois « qu'il seroit parti. Mais ces manières chevale- « resques sont puériles en affaires publiques. » Bonaparte croit, et a eu l'art de persuader à plusieurs des apprentis machiavélistes de la génération nouvelle, que tout sentiment généreux est de l'enfantillage. Il seroit bien temps de lui apprendre que la vertu a aussi quelque chose de mâle , et de plus mâle que le crime avec toute son audace.

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