CHAPITRE II

Commencemens de l'opposition dans le Tribunat. — Premières persécutions à ce sujet. — Fouché.

Quelques tribuns vouloient établir dans leur assemblée une opposition analogue à celle d'Angleterre, et prendre au sérieux la constitution , comme si les droits qu'elle paroissoit assurer avoient eu rien de réel, et que la division prétendue des corps de l'état n'eût pas été une simple affaire d'étiquette, une distinction entre les diverses antichambres du consul , dans lesquelles des magistrats de diiférens noms pouvoient se tenir. Je voyois avec plaisir, je l'avoue, le petit nombre de tribuns qui ne vouloient point rivaliser de complaisance avec les conseillers d'état; je croyois surtout que ceux qui précédemment s'étoieut laissé emporter trop loin dans leur amour pour la république, se dévoient de rester fidèles à leur opinion, quand elle étoit devenue la plus foible et la plus menacée.

L'un de ces tribuns, ami de la liberté, et doué d'un des espritslesplus remarquables que la nature ait départi à aucun homme, M. Benjamin

Constant, me consulta sur un discours qu'il se proposoit de faire , pour signaler l'aurore de la tyrannie : je l'y encourageai de toute la force de ma conscience. Néanmoins, comme on savoit qu'il étoit un de mes amis intimes , je ne pus m'empècher de craindre ce qu'il pourroit m'en arriver. J'étois \ulnérable par mon goût pour la société. Montaigne a dit jadis : Je suis François par Paris ; et s'il pensoit ainsi il y a trois siècles , que seroit-ce depuis que l'on a vu réunies tant de personnes d'esprit dans une même ville, et tant de personnes accoutumées à se servir de cet esprit pour les plaisirs de la conversation ? Le fantôme de l'ennui m'a toujours poursuivie; c'est par la terreur qu'il me cause que j'aurois été capable de plier devant la tyrannie, si l'exemple de mon père , et son sang qui coule dans mes veines, ne l'emportoientpas sur cette faiblesse. Quoi qu'il en soit, Bonaparte la connoissoit très-bien ; il discerne promptement le mauvais côté de chacun; car c'est par leurs défauts qu'il soumet les hommes à son empire. Il joint à la puissance dont il menace , aux trésors qu'il fait espérer, la dispensation de l'ennui , et c'est aussi une terreur pour les François. Le séjour à quarante lieues de la capitale, en

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contraste avec tous les avantages que réunit la plus agréable ville du monde , fait foiblir à la longue la plupart des exilés, habitués dès leur enfance aux charmes de la vie de Paris.

La veille du jour où Benjamin Constant devoit prononcer son discours ,j'avois chez moi Lucien Bonaparte, MM. ***, **% *** , ***, et plusieurs autres encore, dont la conversation, dans des degrés différens, a cet intérêt toujours nouveau qu'excitent et la force des idées et la grâce de l'expression. Chacun, Lucien excepté, lassé d'avoir été proscrit par le directoire, se préparoit à servir le nouveau gouvernement, en n'exigeant de lui que de bien récompenser le dévouement à son pouvoir. Benjamin Constant s'approche de moi , et me dit tout bas : « Voilà votre salon rempli de personnes qui « vous plaisent. : si je parle, demain il sera dé- « sert; pensez-y. » — «Il faut suivre sa conviction, » lui répondis-je. L'exaltation m'inspira cette réponse; mais, je l'avoue, si j'avois prévu ce que j'ai souffert à dater de ce jour, je n'aurois pas eu la force de refuser l'offre que M. Constant me faisoit de renoncer à se mettre en évidence pour ne pas me compromettre.

Ce n'est rien aujourd'hui , sous le rapport de

l'opinion, que d'encourir la disgrâce de Bonaparte ; il peut vous faire périr , mais il ne sauroifc entamer votre considération. Alors, au contraire, la nation n'étoit point éclairée sur ses intentions tyranniques ; et comme chacun de ceux qui avoient souffert de la révolution espéroit de lui le retour d'un frère ou d'un ami, ou la restitution de sa fortune , on accabloit du nom de jacobin quiconque osoit lui résister ; et la bonne compagnie se retiroit de vous en même temps que la faveur du gouvernement ; situation insupportable, surtout pour une femme, et dont personne ne peut connoître les pointes aiguës sans l'avoir éprouvée.

Le jour où le signal de l'opposition fut donné dans le tribunal par l'un de mes amis , je devois réunir chez moi plusieurs personnes dont la société me plaisoit beaucoup, mais qui tenoient toutes au gouvernement nouveau. Je reçus dix billets d'excuse à cinq heures ; je supportai assez bien le premier , le second ; mais à mesure que ces billets se succédoient , je commencois à me troubler. Vainement j'en appelois à ma conscience, qui m'avoit conseillé de renoncer à tous les agrémens attachés à la faveur de Bonaparte ; tant d'honnêtes gens me blâmoieht, que jenesavois pas m'appuyer

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assez ferme sur ma propre manière de voir, lion aparté n'avoit encore rien fait de précisément coupable; beaucoup de gens assuroient qu'il préservoit la France de l'anarchie ; enfin, si clans ce moment il m'avoit fait dire qu'il se raccommodoit avec moi , j'en aurois eu plutôt de la joie; mais il ne veut jamais se rapprocher de quelqu'un sans en exiger une bassesse; et pour déterminera cette bassesse, il entre d'ordinaire dans des fureurs de commande qui font une telle peur qu'on lui cède tout. Je ne veux pas dire par là que Bonaparte ne soit pas vraiment emporte ; ce qui n'est pas calcul en lui est de la haine, et la haine s'exprime d'ordinaire par la colère ; mais le calcul est tellement le plus fort, qu'il ne va jamais au-delà de ce qu'il lui convient de montrer , suivant les circonstances et les personnes. Un jour un de mes amis le vit s'emporter avec violence contre un commissaire des guerres qui n'avoit pas fait son devoir: à peine ce pauvre homme fut-il sorti tout tremblant, que Bonaparte se retourna vers un de ses aides-de-camp, et lui dit en riant: « J'espère que je lui ai fait une belle frayeur; » et l'on auroit pu croire l'instant d'auparavant qu'il n'étoit plus maître de lui-même.

Quand il convint au premier consul de faire éclater son humeur contre moi, il gronda publiquement son frère aîné, Joseph Bonaparte, sur ce qu'il venoit dans ma maison. Joseph se crut obligé de n'y pas mettre les pieds pendant quelques semaines , et son exemple fut le signal que suivirent les trois quarts des personnes que je connoissois. Ceux qui avoient été proscrits le iS fructidor, prétendoient qu'à cette époque j'avois eu le tort de recommander à Barras M. deTalleyrand pour le ministère des affaires étrangères, et ils passoient leur vie chez ce même M. de Talleyrand, qu'ils m'accusoient d'avoir servi. Tous ceux qui se conduisoient mal envers moi se gardoient bien de dire qu'ils obéissoient à la crainte de déplaire au premier consul ; mais ils inventoient chaque jour un nouveau prétexte qui pût me nuire, exerçant toute l'énergie de leurs opinions politiques contre une femme persécutée et sans défense , et se prosternant aux pieds des plus vils jacobins, dès que le premier consul les avoit régénérés par le baptême de la faveur.

Le ministre de la police, Fouché, me fit demander, pour me dire que le premier consul me soupçonnoit d'avoir excité celui de mes

amis qui avoit parle dans le tribunat. Je lui répondis, ce qui assurément étoit vrai, que M. Constant étoit un homme d'un esprit trop supérieur pour qu'on put s'en prendre à une femme de ses opinions, et que d'ailleurs le discours dont il s'agissoit ne contenoit absolument que des réflexions sur l'indépendance dont toute assemblée délibérante doit jouir, et qu'il n'y avoit pas une parole qui dût blesser le premier consul personnellement. Le ministre en convint. J'ajoutai encore quelques mots sur le respect qu'on devoit à la liberté des opinions dans un corps législatif; mais il me fut aisé de m'apercevoir qu'il ne s'intéressait guère à ces considérations générales : il savoit déjà très-bien que sous l'autorité de l'homme qu'il vouloit servir, il ne seroit plus question de principes, et il s'arrangeoit en conséquence. Mais comme c'est un homme d'un esprit transcendant en fait de révolution , il avoit déjà pour système de faire le moins de mal possible, la nécessité du but admise. Sa conduite précédente ne pouvoiten rien annoncer de la moralité , et souvent il parloitde la vertu comme d'un conte de vieille femme. Néanmoins une sagacité remarquable le porroif à choisir le bien comme une chose

raisonnable, et ses lumières lui faisoient parfois trouver ce que la conscience auroit inspiré à d'autres. Il me conseilla d'aller à la campagne, et m'assura qu'en peu de jours tout seroit apaisé. Mais à mon retour il s'en falloit de beaucoup que cela fût ainsi.

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